Como estou a desvendar os segredos de textos antigos

Gregory Heyworth é um cientista-filólogo; ele e o seu laboratório trabalham em novas maneiras de ler manuscritos e mapas antigos, através do uso da tecnologia de imagem espetral. Nesta palestra fascinante, vemos Heyworth lançar luz sobre história perdida, decifrando textos que há milhares de anos não são lidos. Como podem estes clássicos perdidos reescrever o que sabemos do passado?

Em 26 de janeiro de 2013

um grupo de militantes da al-Qaeda
entrou na antiga cidade de Tombuctu

na margem sul do Deserto do Sara

Largaram fogo a uma biblioteca medieval
de 30 000 manuscritos

escritos em árabe
e em várias línguas africanas

que abrangiam temas desde astronomia
a geografia, de história a medicina,

incluindo um livro com registos

talvez do primeiro tratamento
da disfunção erétil masculina.

Desconhecida do Ocidente,

esta era a sabedoria reunida
de todo um continente,

a voz de África, numa época
em que se pensava

que África não tinha qualquer voz.

O autarca de Bamako
que assistiu ao incidente

chamou a esta queima de manuscritos

"um crime contra
o Património Cultural Mundial".

E tinha toda a razão.

Ou melhor, teria, se não fosse o facto
de estar a mentir.

Na verdade, pouco antes,
eruditos africanos tinham reunido

um conjunto aleatório de livros antigos

e tinham-nos deixado
para os terroristas queimarem.

Hoje, a coleção está escondida em Bamako,
a capital do Mali,

a criar bolor na forte humidade.

O que foi salvo através duma artimanha

está de novo em risco de se perder,

desta vez por causa do clima.

Mas África, e os recantos
mais remotos do mundo

não são os únicos locais,
nem sequer os principais locais

em que os manuscritos que podiam
mudar a História da cultura mundial

estão em perigo.

Há vários anos, realizei um inquérito
em bibliotecas europeias de investigação

e descobri que,
no mínimo dos mínimos,

há 60 000 manuscritos,

anteriores a 1500,

que estão ilegíveis por causa
dos estragos da água,

do amarelecimento, do bolor
e dos reagentes químicos.

O número real é provavelmente o dobro

e isso sem contar

com os manuscritos do Renascimento
e os manuscritos modernos

e bens do património cultural
como mapas.

E se houvesse uma tecnologia

que conseguisse recuperar essas obras
perdidas e desconhecidas?

Imaginem, a nível mundial,
que tesouro de centenas de milhares

de textos até hoje desconhecidos

poderiam transformar radicalmente
o nosso conhecimento do passado.

Imaginem que clássicos desconhecidos
iríamos descobrir

que podiam reescrever os cânones
da literatura, da história,

da filosofia, da música

ou, mais provocadoramente,

podiam reescrever
as nossas identidades culturais,

lançando novas pontes
entre pessoas e cultura.

Estas são as perguntas
que me transformaram

de um especialista em Idade Média,
um leitor de textos,

num cientista de textos.

"Leitor", que palavra insuficiente esta.

Para mim, invoca imagens de passividade,

de alguém sentado calmamente numa poltrona

à espera que o conhecimento
venha ter com ele

num bonito pacote.

Como seria muito melhor
ser participante no passado,

um aventureiro num país por descobrir

à procura do texto escondido.

Enquanto académico,
eu era um simples leitor.

Lia e ensinava os mesmos clássicos

que as pessoas liam e ensinavam
há centenas de anos

— Virgílio, Ovídio, Chaucer, Petrarca —

e em cada artigo académico que publicava

acrescentava ao conhecimento humano
camadas de perspicácia cada vez menores.

O que eu queria ser

era um arqueólogo do passado,

um descobridor da literatura,

um Indiana Jones sem o chicote

ou mesmo com o chicote.

(Risos)

Queria-o não só para mim
queria-o também para os meus alunos.

Por isso, há seis anos,
mudei a direção da minha carreira.

Na época, estava a trabalhar
em "Les Esches d’Amour",

o último grande poema importante
da Idade Média europeia

que nunca fora publicado.

Nunca fora publicado
porque só existia um manuscrito

que ficara tão danificado
durante o bombardeamento de Dresden,

na II Guerra Mundial,

que gerações de estudiosos
tinham-no declarado perdido.

Durante cinco anos, trabalhei
com uma lâmpada ultravioleta

a tentar recuperar restos da escrita

e tinha ido quase tão longe
quanto a tecnologia da época

me podia levar.

Por isso, fiz o que muita gente faz:

fui para a Internet.

Aí, aprendi como estavam a usar
as imagens multiespectrais

para recuperar dois tratados perdidos

do famoso matemático grego Arquimedes

dum palimpsesto do século XIII.

Um palimpsesto é um manuscrito
que foi apagado e escrito por cima.

Assim, de repente,

decidi escrever ao cientista
de imagiologia

líder do projeto
do Palimpsesto de Arquimedes,

o Professor Roger Easton,

com um plano e um pedido.

Para minha surpresa,
ele respondeu-me.

Com a sua ajuda, consegui
um subsídio do governo dos EUA

para construir um laboratório
de imagiologia espectral transportável.

Com esse laboratório, transformei
uma confusão carbonizada e desbotada

num novo clássico medieval.

Como é que funciona
a imagiologia multiespectral?

A ideia por detrás
da imagiologia multiespectral

é uma coisa que quem quer que conheça
os óculos de visão noturna infravermelhos

apreciará imediatamente:

o que podemos ver
no espetro visível da luz

é apenas uma pequena fração
do que lá existe.

O mesmo acontece com a escrita invisível.

O nosso sistema usa
12 comprimentos de ondas de luz

entre o ultravioleta e o infravermelho

que são projetados sobre o manuscrito

a partir de bancos de LEDs

e outra fonte de luz multiespectral

que sobe nas folhas individuais
do manuscrito.

Deste modo, aparecem até 35 imagens
por sequência por folha

usando uma câmara digital de alta potência

equipada com uma lente de quartzo.

Há cerca de cinco no mundo.

Depois de captarmos estas imagens,

alimentamo-las com algoritmos estatísticos

para as reforçar e clarificar,

usando um "software" que foi concebido
inicialmente para imagens de satélite

e usado por pessoas
como cientistas geoespaciais

e pela CIA.

Os resultados podem ser espetaculares.

Talvez já tenham ouvido falar
do que se fez

com os Pergaminhos do Mar Morto

que estão a gelatinizar lentamente.

Usando infravermelhos, até pudemos ler
os cantos mais escuros

dos Pergaminhos do Mar Morto.

Mas podem não saber

de outros textos bíblicos
que correm o risco de se perder.

Aqui, por exemplo,
temos uma folha de um manuscrito

que será talvez a Bíblia cristã
mais valiosa do mundo.

O Codex Vercellensis é a tradução
mais antiga dos Evangelhos para latim.

Data da primeira metade do século IV.

Isto é o melhor que conseguimos

para a Bíblia na época
da fundação da Cristandade

no tempo do Imperador Constantino,

e também na época do Concílio de Niceia,

quando estava a ser acordado
o credo básico da Cristandade.

Infelizmente, este manuscrito
está terrivelmente danificado

e está assim porque, durante séculos,

foi usado e manipulado

para cerimónias de juramentos na igreja.

Com efeito, aquela mancha lilás
que veem no canto superior esquerdo

é Aspergillus, um fungo

proveniente de mãos sujas

duma pessoa com tuberculose.

A nossa imagiologia permitiu-me
fazer a primeira transcrição

deste manuscrito, em 250 anos.

Mas ter um laboratório que pode ir
ao encontro das coleções onde necessário

é apenas uma parte da solução.

A tecnologia é dispendiosa e muito rara,

as técnicas de imagiologia e do
processamento de imagens são esotéricas.

Isso significa que as recuperações
em grande escala

estão fora do alcance
da maior parte dos investigadores,

são só para instituições abastadas.

Foi por isso que fundei o Projeto Lázaro,

uma iniciativa sem fins lucrativos

para levar a imagiologia multiespectral
a investigadores individuais

e a pequenas instituições
com um custo pequeno ou mesmo nenhum.

Durante os últimos cinco anos

a nossa equipa de cientistas
de imagiologia, estudiosos e estudantes

viajou a sete países diferentes

e recuperou alguns dos manuscritos
danificados mais valiosos do mundo,

incluindo o Livro Vercelli,
que é o livro de inglês mais antigo,

o Livro Negro de Carmarthen,
o livro mais antigo dos galeses,

e alguns dos Evangelhos primitivos
mais valiosos

situados onde é hoje
a antiga Geórgia soviética.

Portanto, a imagiologia espectral
pode recuperar textos perdidos.

Mais subtilmente ainda,
pode recuperar uma segunda história

por detrás de cada objeto,

a história de como, quando e por quem
foi criado um texto.

Por vezes, o que o autor pensava
na época em que o escreveu.

Vejam, por exemplo, um esboço
da Declaração da Independência

escrito pelo punho de Thomas Jefferson,

que alguns dos meus colegas
recuperaram há uns anos

na Biblioteca do Congresso.

Os curadores tinham reparado
que havia uma palavra

que tinha sido riscada e escrita por cima.

A palavra escrita por cima era "cidadãos".

Talvez imaginem qual era a palavra
que estava por baixo.

"Súbditos".

É esta, senhoras e senhores,
a democracia americana,

a evoluir sob a mão de Thomas Jefferson.

Ou considerem o Mapa Martellus de 1491,

que recuperámos
na Biblioteca Beinecke de Yale.

Era o mapa que Colombo
provavelmente consultou

antes de viajar para o Novo Mundo

e que lhe deu a ideia do aspeto da Ásia

e onde estava situado o Japão.

O problema com este mapa
é que a tinta e os pigmentos

degradaram-se tanto com o tempo

que este mapa enorme,
com mais de 2 metros.

fazia o mundo parecer
um deserto gigantesco.

Até hoje, tínhamos pouca ideia

do que Colombo conhecia do mundo

e de como eram representadas
as culturas mundiais.

A principal legenda do mapa
estava totalmente ilegível à luz normal

Os ultravioletas pouco ajudaram.

Mas o multiespectral deu-nos tudo.

Na Ásia, soubemos de monstros
com orelhas tão compridas

que podiam tapar todo o corpo da criatura.

Em África, uma cobra
que podia fazer o solo fumegar.

Tal como a luz das estrelas,
podemos invocar imagens

da forma como o Universo
era visto no passado distante.

Assim, a luz multiespectral pode levar-nos
aos primeiros momentos titubeantes

da criação de um objeto.

Através destas lentes, observamos os erros
e as mudanças de ideias,

as ingenuidades,
os pensamentos sem censura,

as imperfeições da imaginação humana

que permitem que estes objetos esvaziados
e os seus autores

se tornem mais reais,

que nos aproximam da História.

E quanto ao futuro?

Há tanta coisa do passado

e tão pouca gente
com competências para o salvar

antes que esses objetos
desapareçam para sempre

É por isso que comecei a ensinar
esta nova disciplina híbrida

a que chamo "ciência textual".

Ciência textual é o casamento

das competências tradicionais
dum estudioso literário

— ler línguas antigas
e antigas caligrafias,

o conhecimento de como se fazem textos

a fim de poder situá-los e datá-los —

com novas técnicas
como a ciência da imagiologia,

a química de tintas e pigmentos,

o reconhecimento ótico de caracteres
com a ajuda de computadores.

No ano passado, um estudante
da minha turma, um caloiro,

com conhecimentos de latim e grego,

estava a processar
a imagem de um palimpsesto

que tínhamos fotografado
numa famosa biblioteca de Roma.

Enquanto trabalhava, começou a aparecer
por detrás do texto, um escrito em grego.

Juntaram-se todos à volta,

e ele leu uma linha duma obra perdida

do dramaturgo cómico grego Menandro.

Foi a primeira vez
em bem mais de mil anos

que aquelas palavras
foram pronunciadas em voz alta.

Naquele momento,
ele passou a ser um erudito.

Senhoras e senhores,
é este o futuro do passado.

Muito obrigado.

(Aplausos)