Alla scoperta dei segreti dei testi antichi

Gregory Heyworth applica le metodologie scientifiche all'analisi dei testi antichi e con i colleghi di laboratorio elabora nuovi modi per leggere mappe e manoscritti applicando la tecnologia dell'imaging multispettrale. In questo avvincente discorso, Heyworth getta luce su una storia perduta, decifrando testi che non vengono letti da migliaia di anni. Come possono questi classici perduti riscrivere ciò che sappiamo del passato?

Il 26 gennaio 2013,

un gruppo di militanti di Al Qaida
è entrato nell'antica città di Timbuktu

a sud del deserto del Sahara,

dando fuoco a una biblioteca
medievale con 30.000 manoscritti

scritti in lingua araba
e in diverse lingue africane.

I testi trattavano di astronomia,
geografia, storia e medicina

e tra questi c'era un libro
che conteneva

forse il primo trattamento
per la disfunzione erettile maschile.

Sconosciuta in occidente,

si trattava della raccolta della saggezza
di un intero continente,

della voce dell'Africa, di un tempo
in cui si pensava essa non avesse voce.

Il sindaco di Bamako,
che assistette all'accaduto,

definì il rogo dei manoscritti

"un crimine contro
il patrimonio culturale mondiale".

E aveva ragione --

o l'avrebbe avuta, se non fosse
per il fatto che stava mentendo.

Infatti, poco prima,

letterati africani avevano raccolto
una serie casuale di vecchi libri

e li avevano lasciati in vista
per lasciarli bruciare dai terroristi.

Oggi, la preziosa raccolta
è nascosta a Bamako,

capitale del Mali,

a marcire nell'umidità.

Ciò che è stato salvato con l'astuzia

ora è di nuovo in pericolo,

questa volta per il clima.

Ma, l'Africa e gli angoli più remoti
della terra

non sono gli unici luoghi,
né i luoghi principali,

in cui dei manoscritti che potrebbero
cambiare la storia della cultura mondiale

sono in pericolo.

Molti anni fa ho condotto un'indagine
nelle biblioteche di ricerca europee

e ho scoperto che, come minimo,

ci sono 60.000 manoscritti,

risalenti a prima del 1500,

che sono stati resi illeggibili
per i danni causati dall'acqua,

dallo sbiadimento, dalla muffa
e dai reagenti chimici.

In realtà saranno almeno il doppio

e, questo, senza neanche contare

i manoscritti del Rinascimento,
quelli moderni

e oggetti che costituiscono
il patrimonio culturale come le mappe.

E se ci fosse una tecnologia

in grado di recuperare questi
lavori perduti e sconosciuti?

Provate a immaginare come in tutto
il mondo un tesoro di centinaia

di migliaia di testi prima sconosciuti

potrebbe cambiare radicalmente
la nostra conoscenza del passato.

Immaginate quali classici sconosciuti
scopriremmo.

Riscriverebbero i canoni
della letteratura, della storia,

della filosofia, della musica --

oppure, potrebbero riscrivere
le nostre identità culturali

e costruire nuovi ponti
tra i diversi popoli e le culture.

Sono domande
che mi hanno trasformato

da studioso del medioevo,
da lettore di testi,

a studioso dei testi
attraverso metodologie scientifiche.

Che parola poco soddisfacente
è "lettore".

Mi dà una sensazione di passività,

di qualcuno che se ne sta
seduto comodo in poltrona,

aspettando che la conoscenza gli arrivi

in un bel pacco regalo.

È molto meglio essere
partecipe del passato,

un avventuriero
in un paese sconosciuto,

in cerca di testi nascosti.

Da accademico,
ero un semplice lettore.

Leggevo e insegnavo gli stessi classici

che sono stati letti e insegnati
per centinaia d'anni --

Virgilio, Ovidio, Chaucer, Petrarca

e, con ogni articolo che pubblicavo,

aggiungevo sempre meno
frammenti di sapere alla conoscenza.

Avrei voluto essere

un archeologo del passato,

uno scopritore della letteratura,

un Indiana Jones senza frusta --

anzi, con la frusta.

(Risate)

Non lo desideravo solo per me,
ma anche per i miei studenti.

E così, sei anni fa, ho cambiato
la direzione della mia carriera.

Al tempo, stavo lavorando
a "Scachs d'amor",

l'ultimo importante poema lungo
dell'epoca medievale europea

a non essere mai stato studiato.

Mai studiato prima perché ne esisteva
un unico manoscritto,

danneggiato a tal punto, durante
il bombardamento di Dresda,

nella seconda Guerra Mondiale,

che generazioni di studiosi
lo avevano dichiarato perduto.

Per cinque anni avevo lavorato
con una luce ultravioletta,

cercando di recuperare
tracce della scrittura

ed ero arrivato fin dove
la tecnologia del tempo

me lo aveva permesso.

Così, ho fatto quello che si fa di solito:

ho cercato online

e ho scoperto
che l'imaging multispettrale

era stata usata
per riportare all luce due trattati

del famoso matematico greco
Archimede

ritrovati in un palinsesto del XIII secolo.

Un palinsesto è un manoscritto
che è stato cancellato e sovrascritto.

E così, all'improvviso,

ho deciso di scrivere
al responsabile dell'imaging

del progetto del palinsesto di Archimede,

il professor Roger Easton,

con un programma e una richiesta.

E con mia sorpresa,
questi mi ha risposto.

Con il suo aiuto, dal governo americano,
ottenni una borsa di studio

per realizzare un laboratorio mobile
di imaging multispettrale.

E con questo laboratorio ho trasformato
ciò che era un caos annerito e sbiadito

in un nuovo classico medievale.

Quindi, come funziona in realtà
l'imaging multispettrale?

L'idea su cui si basa
l'imaging multispettrale

è qualcosa che chiunque conosca
i binocoli notturni a infrarossi

può capire immediatamente:

ciò che vediamo
nello spettro visibile di luce

è solo una piccola frazione
di ciò che c'è realmente.

Lo stesso vale
per la scrittura invisibile.

Il nostro sistema utilizza
12 lunghezze d'onda di luce,

comprese tra ultravioletti e infrarossi,

che vengono proiettate
sul manoscritto dall'alto,

per mezzo di file di luci a LED

e un'altra fonte di luce multispettrale,

che attraversa
i singoli fogli del manoscritto.

Così, si copiano fino a 35 immagini
per sequenza per foglio,

utilizzando una fotocamera digitale
potentissima,

dotata di una lente al quarzo.

Ce ne sono, forse, cinque al mondo.

E una volta ottenute
queste immagini,

le elaboriamo con algoritmi statistici,

per migliorarne ulteriormente
la chiarezza,

con software concepiti originariamente
per le immagini satellitari

e utilizzati da persone
come gli scienziati geospaziali

e la CIA.

I risultati possono essere spettacolari.

Forse avrete sentito
cosa è stato fatto

per i Manoscritti del Mar Morto,

che si stanno lentamente
gelatinizzando.

Con gli infrarossi, siamo riusciti
a leggere anche gli angoli più scuri

dei Manoscritti del Mar Morto.

Tuttavia, potreste non essere al corrente

di altri testi biblici
che sono in pericolo.

Questa è la pagina di un manoscritto

che abbiamo copiato,

e che è, forse, la Bibbia
più preziosa al mondo.

Il Codex Vercellensis è la più antica
traduzione dei Vangeli in latino

e risale alla prima metà
del quarto secolo.

È quanto di più vicino ci fosse alla Bibbia

ai tempi della fondazione
del Cristianesimo

sotto l'Imperatore Costantino,

e anche al tempo
del Concilio di Nicea,

in cui furono sanciti
i principi base della Cristianità.

Questo manoscritto, purtroppo,
è stato danneggiato molto seriamente

ed è danneggiato perché, per secoli,

è stato usato e maneggiato

in cerimonie religiose
di giuramenti solenni.

La macchia viola che vedete
nell'angolo superiore sinistro

è Aspergillus, un fungo

che si forma sulle mani sporche

di chi è affetto da tubercolosi.

Il nostro imaging mi ha permesso
di fare la prima trascrizione

di questo manoscritto,
da 250 anni a questa parte.

Tuttavia, un laboratorio che si reca
presso le opere che lo necessitano

è solo in parte la soluzione.

La tecnologia è costosa e molto rara

e l'imaging e le relative competenze
sono per pochi.

Ciò significa che il recupero assistito

non è alla portata dei ricercatori,
salvo quelli delle istituzioni più ricche.

Ecco perché ho fondato
il Progetto Lazarus,

un'iniziativa senza scopo di lucro,

per portare l'imaging multispettrale
ai singoli ricercatori

e alle istituzioni minori,
con un costo minimo o addirittura gratis.

Negli ultimi cinque anni,

la nostra squadra di scienziati,
studiosi e studenti

ha viaggiato in sette paesi diversi

e ha recuperato alcuni dei più preziosi manoscritti deteriorati

compreso il Libro di Vercelli,
il più antico testo scritto in inglese antico.

il Libro Nero di Camarthen,
il più antico libro in gallese

e alcuni dei Vangeli
più antichi e preziosi,

che si trovano in quella
che era la Georgia Sovietica.

L'imaging spettrale
può recuperare testi perduti.

E inoltre, può scoprire
una seconda storia in ogni oggetto,

la storia di come, quando e da chi
un testo è stato creato

e, a volte, cosa pensasse
l'autore mentre scriveva.

Prendete, per esempio, una bozza
della Dichiarazione d'Indipendenza

scritta di proprio pugno
da Thomas Jefferson,

passata al multispettrale da
alcuni colleghi pochi anni fa,

alla Biblioteca del Congresso.

I curatori avevano notato
che, in tutto il testo, una parola

era stata cancellata e sovrascritta.

La parola sovrascritta era "cittadini".

Forse potete immaginare
quale fosse la parola sottostante.

"Soggetti".

È proprio là che si evolve
la democrazia americana,

per mano
di Thomas Jefferson.

Consideriamo
la Mappa di Martellus del 1491,

che abbiamo copiato
alla Biblioteca Beinecke di Yale.

Era la mappa che, probabilmente,
Colombo consultò

prima di mettersi in viaggio
verso il Nuovo Mondo

e che gli diede l'idea di come
dovesse essere l'Asia

e di dove si trovasse il Giappone.

Il problema di questa mappa
è che inchiostro e pigmenti

si sono talmente degradati nel tempo,

che questa grande carta,
di quasi due metri,

faceva sembrare il mondo
un enorme deserto.

Finora, abbiamo avuto
un'idea molto vaga,

di ciò che Colombo sapesse del mondo

e di come fossero rappresentate
le culture mondiali.

La legenda principale della mappa
era illeggibile alla luce normale.

E gli ultravioletti
potevano fare ben poco.

Il multispettrale ci ha restituito tutto.

In Asia, abbiamo appreso di mostri
con orecchie così lunghe

da coprire l'intero corpo della creatura.

In Africa, di un serpente
che faceva fumare il terreno.

Così come la luce stellare può
trametterci le immagini

di come dovesse apparire
l'Universo in passato,

la luce multispettrale ci può riportare
ai primi spasmi vitali

della creazione di un oggetto.

Attraverso questa lente, assistiamo
agli errori, ai ripensamenti,

alle ingenuità, ai pensieri non censurati,

alle imperfezioni
dell'immaginazione umana,

che permettono a questi oggetti
misteriosi e ai loro autori

di diventare più reali

e a noi di avvicinarci di più alla storia.

E il futuro?

C'è talmente tanto del passato

e così poche persone
con le capacità di recuperarlo

prima che questi oggetti
scompaiano per sempre.

Ecco perché ho iniziato a insegnare
questa nuova disciplina ibrida

che io chiamo "scienza testuale".

La scienza testuale è un connubio

tra le abilità tradizionali
di uno studioso letterario --

leggere i linguaggi antichi
e vecchi manoscritti,

conoscere
come siano fatti i testi

in modo da essere in grado
di inquadrarli e datarli --

e nuove tecniche come l'imaging,

la chimica di inchiostri e pigmenti,

il riconoscimento ottico dei caratteri
con mezzi informatici.

L'anno scorso, un mio studente,

una matricola,

con una preparazione in latino e greco,

stava analizzando con l'imaging
un palinsesto

che avevamo fotografato
in una famosa biblioteca di Roma.

Via via, piccole scritte greche iniziarono
ad apparire al di sotto del testo.

Tutti gli si strinsero intorno

e lui lesse una riga di un lavoro perduto

del commediografo greco Menandro.

Era la prima volta
in ben più di un migliaio d'anni,

che quelle parole
venivano pronunciate ad alta voce.

In quel momento, lo studente
è diventato uno studioso.

Signore e signori,
questo è il futuro del passato.

Grazie mille.

(Applauso)