Comment je découvre les secrets des textes anciens

Gregory Heyworth est un chercheur en textes ; ses collègues et lui travaillent sur de nouvelles façons de lire les anciens manuscrits et les anciennes cartes en utilisant l'imagerie spectrale. Lors de cette conférence fascinante, observez Gregory Heyworth mettre en lumière des pans d'histoire perdus, déchiffrer des textes qui n'ont pas été lus depuis des milliers d'années. Comment ces classiques perdus pourraient-ils réécrire ce que nous savons du passé ?

Le 26 janvier 2013,
un groupe de militants d'Al-Qaïda

est entré dans la ville
ancienne de Tombouctou,

à la lisière méridionale du Sahara.

Là, ils ont mis le feu

à une bibliothèque médiévale
de 30 000 manuscrits

écrits en arabe
et en plusieurs langues d'Afrique,

traitant de sujets allant
de l'astronomie à la géographie,

de l'histoire à la médecine,

y compris un livre où figure,
probablement, le premier traitement

du dysfonctionnement
érectile chez l'homme.

Inconnue en Occident,

c'était la somme de la sagesse
d'un continent tout entier,

la voix de l'Afrique à une période où
on pensait que l'Afrique n'en avait pas.

Le maire de Bamako,
témoin de l'événement,

a qualifié cet autodafé

de « crime contre
le patrimoine culturel mondial ».

Et il avait raison.

Ou il aurait eu raison,
s'il n'avait pas été en train de mentir.

En réalité, juste avant l'incendie,

des érudits africains avaient rassemblé
un ensemble aléatoire de vieux livres

et les avaient laissés
à la merci des terroristes.

À présent, la collection demeure cachée
à Bamako, la capitale du Mali,

en train de pourrir
à cause de l'humidité.

Ce qui fut sauvé par ruse est,
à présent, de nouveau menacé,

cette fois en raison du climat.

Mais l'Afrique et les coins
les plus reculés du monde

ne sont pas les seuls
ni les principaux endroits,

où des manuscrits qui pourraient
changer l'histoire de la culture mondiale

sont menacés.

Il y a plusieurs années,
j'ai réalisé un sondage

auprès des bibliothèques
académiques en Europe

et j'ai découvert, qu'au minimum,

il y avait 60 000 manuscrits
datant d'avant 1500

illisibles à cause de dégâts dus à l'eau,

de la décoloration, des moisissures
et des réactifs chimiques.

Le nombre réel est certainement
plus proche du double

et ce serait sans compter

les manuscrits de la Renaissance,
les manuscrits modernes

et les objets du patrimoine culturel
telles que les cartes.

Et s'il y avait une technologie

qui était en mesure de restaurer
ces travaux perdus et inconnus ?

Imaginez, à l'échelle du monde,

comment un trésor de centaines de milliers
de textes auparavant méconnus

pourrait transformer radicalement

notre connaissance du passé.

Imaginez combien de classiques
méconnus on pourrait découvrir,

qui renouvelleraient les règles
de la littérature, de l'histoire,

de la philosophie, de la musique.

Ou de façon plus provocante,

qui changeraient
nos identités culturelles,

bâtiraient de nouveaux ponts
entre les gens et la culture.

Ce sont ces questions
qui m'ont transformé,

moi, spécialiste du médiéval,
lecteur de textes,

en un chercheur en textes.

Qu'il est insatisfaisant
ce mot « lecteur » !

Pour moi, il évoque
des images de passivité,

de quelqu'un assis
paresseusement dans un fauteuil,

attendant que le savoir arrive à lui

dans un petit colis bien propre.

C'est tellement mieux
d'être un acteur du passé,

un aventurier dans un pays
non encore découvert,

à la recherche de textes cachés.

En tant qu'universitaire,
j'étais un pur lecteur.

Je lisais et enseignais
les mêmes classiques

que les gens avaient lus et enseignés
pendant des centaines d'années :

Virgile, Ovide, Chaucer, Pétrarque...

Avec chaque article universitaire
que je publiais,

j'ajoutais à la connaissance humaine

des fragments
de plus en plus insignifiants.

Ce que je voulais être :

un archéologue du passé,

un découvreur de littérature,

un Indiana Jones sans le fouet,

ou, en fait, avec le fouet !

(Rires)

Pas juste pour moi,

mais également pour mes étudiants.

Résultat : Il y a six ans,
j'ai réorienté ma carrière.

A ce moment-là, je travaillais
sur « Les échecs amoureux »,

le dernier des longs poèmes majeurs
du Moyen Âge européen

à n'avoir jamais été édité.

Et il ne l'avait pas été car il n'existait
qu'un unique manuscrit,

tellement endommagé

pendant le bombardement de Dresde,
durant la 2ème guerre mondiale,

que des générations d'experts
l'avaient déclaré perdu.

Pendant cinq ans, j'avais travaillé
avec une lampe à ultraviolets,

essayant de révéler
des traces des écritures

et avais été aussi loin que la technologie
de l'époque me le permettait.

J'ai donc fait ce que
beaucoup de gens font :

j'ai utilisé Internet

et j'y ai appris comment
l'imagerie multispectrale

avait permis de récupérer

deux traités perdus
du célèbre mathématicien grec Archimède

à partir d'un palimpseste du XIIIe siècle.

Un palimpseste est un manuscrit effacé
sur lequel on a réécrit.

Et alors, subitement,

j'ai décidé d'écrire
au chef de l'équipe imagerie

du projet sur le palimpseste d'Archimède,

le professeur Roger Easton,

avec un plan et une requête.

Et à ma grande surprise, il a répondu.

Avec son aide,

j'ai obtenu une subvention
du gouvernement américain,

pour construire un labo transportable
d'imagerie multispectrale.

Et grâce à ce labo,

j'ai transformé un torchon
délavé et calciné

en un nouveau classique médiéval.

Comment l'imagerie
multispectrale fonctionne-t-elle ?

L'idée derrière l'imagerie multispectrale

est celle que quelqu'un de familiarisé

avec les jumelles de vision nocturne,
va immédiatement concevoir :

le spectre de la lumière visible

est seulement une minuscule
fraction de ce qui existe.

Idem pour l'écriture invisible.

Notre système utilise
12 longueurs d'onde de lumière,

entre l'ultraviolet et l'infrarouge.

On éclaire le manuscrit par le dessus

à l'aide de rangées de LEDs

et une autre lampe multispectrale

qui éclaire à travers
chaque page du manuscrit.

Jusqu'à 35 images par séquence,

par page, sont capturées de cette façon,

avec un appareil photo numérique
haute résolution

équipé d'une lentille en quartz.

Il en existe à peu près
cinq dans le monde.

Et une fois qu'on a capturé ces images,

on les analyse à l'aide
d'algorithmes statistiques

pour encore améliorer leur précision,

à l'aide d'un logiciel

conçu à l'origine
pour des images satellites

et utilisé par des spécialistes
en géomatique

ou encore la CIA.

Les résultats peuvent être spectaculaires.

Vous savez peut-être

ce qui a été fait
sur les manuscrits de la mer Morte

qui se transforment lentement en gélatine.

Avec l'infrarouge, nous avons pu lire
même les endroits les plus sombres

des manuscrits de la mer Morte.

Vous ignorez peut-être

que d'autres textes bibliques
sont en danger.

Ceci, par exemple,

est une page d'un manuscrit,
que nous avons numérisé

et qui est probablement

la bible chrétienne
la plus précieuse au monde.

Le Codex Vercellensis

est la plus ancienne traduction
des évangiles en latin

et il date de la première
moitié du IVe siècle.

C'est ce que nous avons de plus proche

de la bible des débuts de la chrétienté,

sous l'empereur Constantin,

aussi de l'époque
du Concile de Nicée,

lorsqu'on s'est mis d'accord sur
les dogmes fondamentaux du christianisme.

Ce manuscrit, malheureusement,
a été sérieusement endommagé

et il l'a été car, pendant des siècles,

il a été utilisé

pour prêter serment
durant les cérémonies à l'église.

En fait, cette salissure violette
dans le coin supérieur gauche,

est due à Aspergillus,

un champignon trouvé

sur les mains non lavées
des personnes atteintes de tuberculose.

Notre imagerie m'a permis

de faire la première transcription
de ce manuscrit

jamais faite depuis 250 ans.

Avoir un labo transportable pour se rendre
là où les collections se trouvent,

n'est, pourtant,
qu'une partie de la solution.

La technologie est coûteuse et très rare

et les compétences de capture,
de traitement des images sont ésotériques.

Ainsi, organiser le sauvetage
d'un document est hors de portée

de la plupart des chercheurs,
sauf ceux des instituts les plus riches.

C'est pourquoi j'ai fondé
le projet Lazarus.

Une initiative à but non lucratif

qui met l'imagerie multispectrale
à disposition des chercheurs

et petites institutions
à un prix minime ou gratuitement.

Durant les cinq années passées,

notre équipe composée
d'experts en imagerie,

de chercheurs et d'étudiants,

s'est déplacée dans sept pays différents

et a traité quelques-uns
des manuscrits endommagés

les plus précieux au monde,

dont le Livre de Verceil,
le livre anglais le plus ancien,

le Livre noir de Carmarthen,
le plus ancien livre gallois,

et quelques-uns des premiers
et plus précieux évangiles

qui se trouvent actuellement
dans l'ancienne Géorgie soviétique.

Donc, l'imagerie spectrale
peut ressusciter les textes perdus.

De façon plus subtile,

elle peut aussi reconstituer
une autre histoire derrière chaque objet,

l'histoire de comment, quand
et par qui un texte a été créé

et, quelquefois,

à quoi l'auteur pensait
au moment où il a écrit.

Prenez, par exemple,

l'ébauche de la Déclaration
d'Indépendance,

écrite par Thomas Jefferson,
que mes collègues avaient numérisée,

il y a quelque années,
à la bibliothèque du Congrès.

Les curateurs avaient remarqué

que dans tout le manuscrit,
un mot avait été rayé et réécrit.

Le mot réécrit était « citoyens ».

Peut-être devinez-vous
le mot qui a été effacé.

« Sujets ».

Nous avons là, Mesdames et Messieurs,
la démocratie américaine

en train d'évoluer sous la main
de Thomas Jefferson.

Vous avez aussi l'exemple
de carte de 1491 de Martellus,

que nous avons numérisée
à bibliothèque Beinecke de Yale.

C'est probablement cette carte
que C. Colomb a consulté

avant de partir vers le Nouveau Monde

et qui lui donna une idée
de ce à quoi ressemblait l'Asie

ou encore où se trouvait le Japon.

Le problème avec cette carte,
c'est que ses encres et ses pigments

s'étaient tant détériorés au fil du temps

que cette carte large de plus de 2 mètres

donnait du monde
l'image d'un désert immense.

Jusqu'à présent,
nous n'avions qu'une vague idée

de ce que C. Colomb savait du monde

et comment étaient représentées
les cultures du monde.

La légende principale de la carte
était entièrement illisible

sous une lumière normale.

Les ultraviolets
n'apportaient presque rien.

La lumière multispectrale
nous a tout montré.

En Asie,

nous avons découvert des monstres
avec des oreilles si grandes

qu'elles recouvraient le corps
tout entier de la créature.

En Afrique,

un serpent qui pouvait faire fumer le sol.

Telle la lumière des étoiles
qui nous montre

à quoi ressemblait l'univers
dans un passé lointain,

la lumière multispectrale nous ramène

aux premiers balbutiements
de la conception d'un objet.

À travers ce prisme, on découvre
les erreurs, les changements d'avis,

les naïvetés, les pensées non censurées,

les imperfections de l’imagination humaine

qui rendent ces objets vénérés
et leurs auteurs plus réels

et font en sorte que l'histoire
soit plus proche de nous.

Qu'en est-il du futur ?

Le passé regorge
d'énormément de choses

et il y a très peu de personnes
ayant les compétences pour les sauver

avant que ces objets

ne disparaissent à jamais.

C'est pourquoi j'ai commencé à enseigner

cette nouvelle discipline hybride,
la « recherche en textes ».

Elle englobe les compétences
traditionnelles

des experts en littérature :

la capacité à lire les langues
et écritures anciennes,

la connaissance de comment les textes
sont faits pour les situer et dater

avec les nouvelles techniques
telles que l'imagerie,

la chimie des encres et pigments,

la reconnaissance optique
de caractères assistée par ordinateur.

L'année dernière,
un étudiant de ma classe,

en première année,

avec une formation
en latin et en grec,

faisait un traitement d'image
d'un palimpseste

que nous avions photographié
dans une bibliothèque célèbre à Rome.

Alors qu'il travaillait,
une toute petite écriture en grec

commença à apparaître
derrière le texte.

Tout le monde se rassembla,

et il lut une ligne d'un travail perdu

du dramaturge comique grec Ménandre.

C'était la première fois
depuis bien plus de mille ans

que ces mots étaient
prononcés de vive voix.

A ce moment-là,
il devint un érudit.

Mesdames et Messieurs,
ceci est le futur du passé.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)