Wie ich die Geheimnisse antiker Texte lüfte

Gregory Heyworth ist Textwissenschaftler. Er und sein Laborteam arbeiten an neuen Techniken, antike Handschriften und Karten zu lesen. Dazu benutzen sie die spektrale Bilderfassung. In diesem faszinierenden Vortrag beleuchtet Heyworth verlorene Geschichte, indem er Texte entziffert, die Tausende von Jahren nicht gelesen wurden. Wie können diese verlorenen Klassiker unsere Kenntnisse über die Vergangenheit neu definieren?

Am 26. Januar 2013

drangen einige Al-Qaida-Kämpfer
in die antike Stadt Timbuktu

am südlichen Rand der Sahara ein.

Sie steckten eine alte Bibliothek
in Brand, die 30 000 Handschriften

auf Arabisch und verschiedenen
afrikanischen Sprachen enthielt

und Themen der Astronomie, Geografie,
Geschichte und Medizin umfasste,

einschließlich eines Buches,

das die vielleicht erste Behandlung
männlicher Erektionsstörung enthielt.

Im Westen völlig unbekannt, war dies
der Wissensschatz eines ganzen Kontinents;

die Stimme Afrikas zu einer Zeit,

in der man dachte,
Afrika habe keine Stimme.

Bamakos Bürgermeister
war Zeuge der Ereignisse.

Er nannte das Verbrennen der Schriften

ein "Verbrechen am Weltkulturerbe".

Er hatte Recht --

oder hätte Recht gehabt,
wenn er nicht gelogen hätte.

Tatsächlich hatten
afrikanische Studenten kurz zuvor

eine zufällige Auswahl alter Bücher

den Terroristen
zur Verbrennung überlassen.

Heute ist die Sammlung
in Bamako versteckt,

der Hauptstadt Malis,

und vermodert in der feuchten Luft.

Was durch List gerettet wurde,

ist jetzt wieder in Gefahr,

diesmal durch das Klima.

Aber Afrika und die entlegenen
Ecken der Welt

sind weder die einzigen Orte
noch die Hauptorte,

an denen Handschriften, die die Geschichte
der Weltkultur verändern könnten,

in Gefahr sind.

Vor einigen Jahren habe ich eine Umfrage
an europäischen Bibliotheken geleitet

und entdeckt, dass mindestens
60 000 Handschriften

aus einer Zeit vor dem Jahr 1500

durch Wasserschäden,

verblassende Schrift, Schimmel
und chemische Reagenzien unlesbar sind.

Die wirkliche Zahl ist
vermutlich doppelt so hoch.

Und das schließt nicht einmal

Schriften der Renaissance, der Moderne

und Kulturerbe-Objekte
wie Landkarten mit ein.

Was wäre, wenn es eine Technik gäbe,

die verlorene und unbekannte Werke
wiederherstellen könnte?

Stellen Sie sich vor, wie ein Fund

von tausenden bisher unbekannten Texten

unser Wissen über die Vergangenheit
weltweit grundlegend verändern könnte.

Stellen Sie sich vor, welche unbekannten
Werke wir entdecken würden,

die den Bildungskanon
von Literatur, Geschichte,

Philosophie und Musik
umschreiben würden.

Oder provokanter: unsere kulturellen
Identitäten neu schreiben

und neue Brücken zwischen den Menschen
und der Kultur bauen würden.

Diese Fragen machten mich

von einem Mediävisten und Leser von Texten

zu einem Textwissenschaftler.

Wie unbefriedigend das Wort "Leser" ist!

In mir ruft es Bilder
von Passivität hervor,

von einem, der müßig im Lehnstuhl sitzt

und erwartet, dass das Wissen

in fertigen Päckchen zu ihm kommt.

Wie viel besser ist,
an der Vergangenheit teilzunehmen

als Abenteurer in einem unentdeckten Land,

auf der Suche nach dem verborgenen Text.

Als Akademiker war ich bloß ein Leser.

Ich las und lehrte dieselben Klassiker,

die Menschen seit Jahrhunderten
gelesen und gelehrt hatten:

Virgil, Ovid, Chaucer und Petrarca.

Mit jeder wissenschaftlichen Publikation

trug ich mit sich stetig verringernden
Erkenntnissplittern zum Wissensstand bei.

Eigentlich wollte ich

ein Archäologe der Vergangenheit sein,

ein Entdecker der Literatur,

ein Indiana Jones ohne Peitsche --

oder eigentlich doch mit Peitsche.

(Gelächter)

Ich wollte das nicht nur für mich,
sondern auch für meine Studenten.

Daher änderte ich vor sechs Jahren
meine berufliche Richtung.

Damals arbeitete ich gerade
an "Liebesschach",

dem letzten wichtigen Langgedicht
des europäischen Mittelalters,

das nie veröffentlicht wurde,

weil nur ein einziges
Manuskript existierte,

das bei der Bombardierung Dresdens
im Zweiten Weltkrieg

so schwer beschädigt wurde,

dass ganze Forschergenerationen
es für verloren erklärten.

Fünf Jahre hatte ich
mit einer UV-Lampe daran gearbeitet

Schriftspuren zu vervollständigen

und dabei herausgeholt,

was die damalige Technik erlaubte.

Ich tat, was viele Menschen tun:

Ich suchte im Internet,

wo ich herausfand,

dass mittels Multispektraltechnik

die Renovierung von
zwei verlorenen Abhandlungen

des berühmten griechischen
Mathematikers Archimedes

von Palimpseste des 13. Jahrhunderts --

Manuskripte, die abgeschabt
und überschrieben wurden -- geglückt war.

Aus heiterem Himmel beschloss ich,

mich mit einem Konzept und einer Bitte

an den führenden Bildwissenschaflter

des Archimedes-Palimpsest-Projektes,

Professor Roger Easton, zu wenden.

Zu meiner Überraschung antwortete er.

Mit seiner Hilfe erhielt ich
die Unterstützung der US-Regierung,

um ein tragbares
Multispektraltechniklabor zu bauen.

Mit diesem Labor verwandelte ich das
angekohlte und verblasste Durcheinander

in neue mittelalterliche Klassiker.

Wie funktioniert Multispektraltechnik?

Hinter der Technik steckt etwas,

das jeder, der mit
Infrarotnachtsichtgeräten vertraut ist,

sofort verstehen wird:

Das für uns sichtbare
Lichtspektrum zeigt nur

einen winzigen Teil
des eigentlich Vorhandenen.

Das gleiche gilt für unsichtbare Schrift.

Unser System nutzt zwölf Lichtwellenlängen

zwischen Ultraviolett und Infrarot,

die durch LED-Röhren
von oben auf das Manuskript strahlen.

Ein anderes multispektrales Licht

strahlt von unten durch die einzelnen
Seiten des Manuskripts.

Bis zu 35 Bilder werden
pro Sequenz und Blatt abgelichtet,

durch eine leistungsstarke Digitalkamera

mit einer Linse aus Quarz.

Davon gibt es auf der Welt nur fünf.

Die gemachten Bilder

werden durch statistische Algorithmen

verbessert und gereinigt,

mit einer Software, die für
Satellitenbilder konzipiert wurde

und von Wissenschaftlern
zum Sammeln von Geoinformationen

und der CIA benutzt wird.

Die Ergebnisse können sensationell sein.

Sie wissen vielleicht,

was man mit den
Qumranschriften gemacht hat,

die langsam gelieren.

Mit Infrarotlicht konnten
wir sogar die dunkelsten Ecken

der Quamranschriften lesen.

Sie wissen vielleicht nicht,

dass auch andere
biblische Texte in Gefahr sind.

Dies ist etwa das Blatt einer Handschrift,

die wir abgebildet haben,

aus der vielleicht kostbarsten
christlichen Bibel der Welt.

Der Codex Vercellensis ist die älteste
lateinische Übersetzung der Evangelien

und stammt aus der ersten Hälfte
des vierten Jahrhunderts.

Näher kommen wir an die Bibel

aus der Gründungszeit des Christentums

unter Kaiser Konstantin

und zurzeit des Konzils von Nicäa,

als die Basis des christlichen Glaubens
formuliert wurde, nicht heran.

Diese Handschrift wurde
leider sehr schwer beschädigt,

weil sie jahrhundertelang

für Vereidigungsfeiern in der Kirche

benutzt und angefasst wurde.

Der lilafarbene Klecks
oben links in der Ecke

ist Gießkannenschimmel,

ein Pilz, der von den ungewaschenen Händen

einer mit Tuberkulose
infizierten Person stammt.

Unsere Bildtechnik ermöglichte es,
die erste Transkription

dieser Handschrift
in 250 Jahren vorzunehmen.

Ein Labor, das man mitnehmen kann,
wo immer es gebraucht wird,

ist nur Teil der Lösung.

Die Technik ist teuer und sehr selten.

Ihre Handhabung und
die Bildverarbeitung ist kompliziert.

Eine Wiederherstellung anzugehen,

ist den wenigsten Forschern
und reichsten Institutionen vorbehalten.

Deshalb habe ich
das Lazarus-Projekt gegründet,

eine gemeinnützige Initiative,

um die Multispektraltechnik einzelnen
Forschern und kleinen Institutionen

günstig oder kostenfrei anzubieten.

In den letzten fünf Jahren

hat unser Team aus Wissenschaftlern,
Gelehrten und Studenten

in sieben verschiedenen Ländern

einige der weltweit wertvollsten
beschädigten Handschriften gerettet:

auch das Vercelli Book,
das älteste Buch auf Englisch,

das Schwarze Buch von Carmarthen,
das älteste in Walisisch

und einige der kostbarsten
frühen Evangelien,

die man im ehemaligen sowjetischen
Georgien gefunden hat.

Die Spektraltechnik kann also
verlorene Texte wiederherstellen

und sogar eine zweite, subtilere
Geschichte hinter den Objekten aufdecken:

wie, wann und von wem
der Text geschaffen wurde,

und manchmal auch, was der Autor
beim Schreiben gedacht hat.

Ein Beispiel ist ein Entwurf
der Unabhängigkeitserklärung,

in Thomas Jeffersons Handschrift,

die einige Kollegen vor ein paar Jahren

in der Library of Congress
abgebildet haben.

Den Kuratoren war
aufgefallen, dass ein Wort

durchweg ausgekratzt
und überschrieben war.

Das darüber geschriebene Wort
lautet "Bürger".

Vielleicht erraten Sie,
was darunter stand.

"Untertanen".

Hier sehen Sie, wie
die amerikanische Demokratie

sich in der Handschrift
Thomas Jeffersons entwickelt hat.

Oder denken Sie
an die Martellus-Karte von 1491 --

von uns in der Beinecke Library
in Yale abgebildet.

Kolumbus hat sie vermutlich
zu Rate gezogen,

bevor er in die Neue Welt reiste.

Durch sie bekam er
eine Vorstellung von Asien

und der Lage Japans.

Leider hatten ihre Tinte und Farbe

sich mit der Zeit so zersetzt,

dass auf der riesigen,
fast zwei Meter großen Karte

die Welt wie eine riesige Wüste aussah.

Bisher war wenig Genaues darüber bekannt,

was Kolumbus über die Welt

und ihre kulturellen
Erscheinungsformen wusste.

Die Hauptlegende der Karte war
mit normalem Licht völlig unlesbar.

Ultraviolettes Licht half wenig.

Die Multispektraltechnik
hat uns alles gezeigt.

Wir erfuhren von Monstern in Asien
mit so langen Ohren,

dass sie den gesamten Körper
des Wesens bedecken konnten.

Wir erfuhren von einer Schlange in Afrika,
die den Boden zum rauchen brachte.

Wie Sternenlicht Bilder des Universums

aus ferner Vergangenheit übermittelt,

kann multispektrales Licht
uns zurück zu den holperigen Anfängen

der Schaffung eines Dinges bringen.

In diesem Licht werden wir Zeugen
von Fehlern, Meinungsänderungen,

Naivität, unzensierten Gedanken

und der Unvollkommenheit
menschlicher Fantasie,

sodass diese geheiligten
Objekte und ihre Schöpfer

wirklicher werden

und wir der Geschichte näherkommen.

Und die Zukunft?

Es gibt so vieles aus der Vergangenheit

und kaum Leute mit der Fähigkeit,
Objekte zu retten,

bevor sie für immer verschwinden.

Darum lehre ich seit kurzem
ein neues interdisziplinäres Fach,

das ich "Textwissenschaft" nenne.

Sie vereint die traditionellen
Fähigkeiten der Literaturgelehrten --

alte Sprachen und Schriften
lesen zu können,

ihre Entstehung zu verstehen,

sie zu verorten und zu datieren --

mit neuen Techniken
wie Bildwissenschaften,

also Farb- und Pigmentchemie

und computergestütze optische
Buchstabenerkennung.

Letztes Jahr arbeitete ein Student,

ein Erstsemester mit Griechisch-
und Lateinkenntnissen,

an einem Palimpsest,

das wir in einer berühmten Bibliothek
in Rom fotografiert hatten.

Während seiner Arbeit, erschienen hinter
dem Text winzige griechische Buchstaben.

Wir scharten uns um den Text

und er las eine Zeile
aus einem verlorenen Werk

des griechischen
Komödiendichters Menander vor.

Zum ersten Mal in über tausend Jahren

wurden diese Worte laut ausgesprochen.

In diesem Moment wurde der Student
zu einem Gelehrten.

Meine Damen und Herren,
das ist die Zukunft der Vergangenheit.

Vielen Dank.

(Applaus)