Una red alimenticia es una red
de interacciones alimenticias entre especies en un ecosistema.
Cuando piensa en interacciones alimenticias,
depredadores y presas son lo primero que viene a la mente,
como un guepardo persiguiendo un antílope, matándolo y comiéndoselo.
Pero de hecho, la materia y la energía
se transfieren de un organismo a otro de muchas maneras:
un becerro tomando leche de su madre,
un buitre alimentándose de un zorro muerto,
una larva de avispa parasitoide viviendo y alimentándose de una oruga,
una abeja recolectando néctar y polen de un girasol,
o un saltamontes comiendo pequeños bocados de una hoja de sauce.
Hay muchas formas en las que la existencia de una criatura dependa de otra,
una cadena alimenticia es una manera de representar
las relaciones alimenticias entre varias especies
donde los depredadores comen herbívoros
que comen plantas que reciben energía del sol.
Un ejemplo es un águila que se come un conejo que come pasto.
Ese es un buen inicio,
pero realmente no le permite entender por completo el complejo ecosistema,
para hacer eso colectamos datos de
innumerables especies que cohabitan un hábitat,
y luego determinamos a quien se comen, y quienes los comen,
usualmente cada especie esta en muchas cadenas alimenticias diferentes,
y esas cadenas se entretejen formando una red,
esa red ecológica es llamada una red alimentaria.
Aquí hay un ejemplo de una red alimentaria acuática
del lago Little Rock en Winsconsin,
que incluye peses, insectos acuáticos, plancton, algas, plantas, y parasitos.
Las esferas representan las diferentes especies
y los enlaces muestran las interacciones entre las especies,
hay 92 esferas en esta red alimenticia con casi mil interacciones alimenticias,
esta imagen coloca a las especies
en la red alimenticia basada en su nivel trófico,
trófico es solo otra palabra para alimenticia,
y el nivel trófico es una medida de
cuantas veces la materia y la energía
son transformadas a medida que suben
de una especie a otra en la red alimenticia.
Organismos como el plancton y las algas generan energía del sol
así que tienen un nivel tráfico de uno,
y están en la base de la red alimenticia.
Las especies que se alimentan de estas, como el zooplancton
e insectos acuáticos, aparecen en el medio,
y los peces depredadores y sus parasitos están en la cima.
Las redes alimenticias se pueden usar para descubrir muchas cosas de los ecosistemas,
por ejemplo, podemos usar las redes alimenticias de diferentes lugares,
para entender si la red alimenticia de un desierto,
una red alimenticia marina,
y la red alimenticia de un bosque tropical
están organizadas de manera similar o diferente.
Nuestro mejor esfuerzo dice que su organización es fundamentalmente similar,
no importa que hábitat sea examinado,
incluso las redes alimenticias de hace cientos de años
parece que estaban estructuradas igual que las modernas,
las especies podían ser muy diferentes, pero sus relaciones fundamentales no.
Incluso podemos usar las redes alimenticias
para entender como los humanos entran e impactan en el ecosistema
en su rol de cazadores, colectores, pescadores, pastores, y granjeros,
podemos comparar los roles alimenticios de los humanos con los de otras especies
y sus redes alimenticias
y aprender una lección que nos ayude a entender
la resistencia y sostenibilidad ecológica,
desarrollar la ciencia de las redes ecológicas,
como las redes alimenticias
es parte de la investigación que se hacemos aquí,
en el Instituto de Santa Fe.