Vorrei che guardaste questa bambina.
Siete attratti dai suoi occhi e dalla sua pelle, così bella da toccare.
Ma oggi vi parlerò di qualcosa che non si può vedere:
quello che succede nel suo piccolo cervello.
I moderni strumenti della neuroscienza ci dimostrano
che quel che accade lì dentro è a dir poco scienza di frontiera.
E ciò che stiamo imparando sta per fare un po' di luce
su ciò che scrittori e poeti romantici hanno descritto
come un'"apertura celeste" nella mente del bambino.
Quella che vediamo qui è una madre in India.
Parla Koro, che è una lingua scoperta di recente.
E sta parlando alla sua bambina.
Quello che questa madre,
e le 800 persone nel mondo che parlano Koro, capiscono
è che per preservare questa lingua
devono parlarla ai bambini.
Ed è proprio qui il punto critico.
Perché non si può preservare una lingua
parlandola a voi, a me, agli adulti?
[La risposta] ha a che fare con il vostro cervello.
Qui vediamo come la lingua abbia un periodo critico per l'apprendimento.
Per leggere questa slide dovete guardare la vostra età sull'asse orizzontale
(Risate).
E sull'asse verticale la capacità di apprendere una seconda lingua.
I neonati e i bambini sono dei geni fino all'età di 7 anni,
poi c'è un sistematico declino.
Dopo la pubertà, usciamo dal grafico.
Nessuno scienziato contesta questa curva,
ma studi in tutto il mondo
stanno cercando di capire perché le cose stiano così.
Il lavoro nelle mie ricerche si concentra sul primo periodo critico nello sviluppo,
che è il periodo in cui i bambini
cercano di padroneggiare i suoni della loro lingua.
Noi pensiamo che studiando come si apprendono i suoni
avremo un modello per il resto della lingua,
e magari per i periodi critici presenti nell'età infantile
per lo sviluppo sociale, emotivo e cognitivo.
Studiamo i bambini
utilizzando una tecnica utilizzata in tutto il mondo,
e i suoni di tutte le lingue.
Il bimbo è in braccio a un genitore
e noi insegniamo loro a girare la testa quando un suono cambia
come da "ah" ad "ee".
Se lo fanno al momento giusto,
la scatola nera si accende e un panda suona un tamburo.
Un bambino di sei mesi adora un compito così.
Cosa abbiamo appreso?
Beh, i bambini di tutto il mondo
sono ciò che mi piace descrivere come "cittadini del mondo".
Possono distinguere tutti i suoni di tutte le lingue,
non importa quale Paese testiamo e quale lingua usiamo.
E questo è notevole, perché noi non sappiamo farlo.
Siamo ascoltatori legati alla cultura.
Possiamo distinguere i suoni della nostra lingua,
ma non quelli di lingue straniere.
Quindi la domanda sorge spontanea: quando quei cittadini del mondo
diventano gli ascoltatori legati alla lingua che noi siamo?
E la risposta è, prima del loro primo compleanno.
Quello che vedete qui è l'esecuzione di quel girare la testa
di bambini esaminati a Tokyo e negli Stati Uniti,
qui a Seattle,
mentre ascoltavano "ra" e "la"-
suoni importanti in inglese, ma non in giapponese.
Dunque dai sei agli otto mesi, i bambini sono totalmente equivalenti.
Due mesi dopo, accade qualcosa di incredibile.
I bambini negli Stati Uniti migliorano,
i bambini in Giappone peggiorano,
ma entrambi i gruppi di bambini
si preparano esattamente alla lingua che impareranno.
Quindi la domanda è: cosa succede in questa finestra critica di due mesi?
È il periodo critico per lo sviluppo del suono,
ma cosa succede esattamente?
Accadono due cose.
La prima è che i bambini ci ascoltano attentamente
e fanno statistiche quando ci ascoltano parlare.
Fanno statistiche!
Ascoltiamo due madri parlare mammese
- la lingua universale che usiamo quando parliamo ai bambini-
prima in inglese e poi in giapponese.
(Video) Oh, amo i tuoi grandi occhioni blu--
così carini.
(Giapponese)
Patricia Kuhl: Sto dicendo
che durante la produzione del discorso, quando i bambini ascoltano,
ciò che fanno è fare statistiche sulla lingua che sentono.
E quelle popolazioni di dati crescono.
E abbiamo imparato che i bambini sono sensibili alle statistiche,
e che le statistiche giapponesi e inglesi sono molto, molto diverse.
L'inglese ha molte Rs e Ls,
come mostrano le curve di distribuzione.
La distribuzione del giapponese è Invece totalmente diversa,
dove vediamo un gruppo di suoni intermedi,
conosciuti come la "R." giapponese
I bambini, quindi, assorbono le statistiche del linguaggio,
e questo cambia il loro cervello.
Li trasforma da cittadini del mondo
negli uditori localizzati che siamo.
Ma noi come adulti non assorbiamo più tali statistiche.
Siamo governati dalle rappresentazioni della memoria
che si sono formate nelle prime fasi di sviluppo.
Quindi quello che vediamo qui
cambia i nostri modelli su cosa renda critico quel periodo.
Stiamo discutendo da un punto di vista matematico
che l'apprendimento del materiale linguistico può rallentare
quando le nostre distribuzioni si stabilizzano.
Nascono molte domande a proposito delle persone bilingui.
I bilingui devono tenere a mente due classi statistiche per volta,
e passare da una all'altra
in base alla persona con cui parlano.
Così ci siamo chiesti:
i bambini possono fare statistiche su una lingua totalmente nuova?
E abbiamo fatto un test esponendo i bambini americani,
che mai avevano udito un'altra lingua,
per la prima volta al mandarino durante il periodo critico.
Abbiamo appreso che i monolingui esaminati a Taipei e a Seattle
hanno dato lo stesso risultato sui suoni del mandarino.
Dai sei agli otto mesi sono totalmente equivalenti!
Due mesi dopo, si verifica qualcosa di incredibile.
Ma i bambini taiwanesi migliorano, i bambini americani no.
Abbiamo esposto i bambini americani, durante questo periodo, al mandarino.
Era come avere parenti mandarini in visita per un mese
che si trasferiscono a casa vostra e parlano con i bambini per 12 sedute.
Ecco cosa abbiamo visto in laboratorio.
(Mandarino)
P.K.: Cosa abbiamo fatto ai loro piccoli cervelli?
(Risate)
Abbiamo dovuto gestire un gruppo di controllo
per assicurarci che entrare in laboratorio
non vi migliorasse nel mandarino.
Un gruppo di bambini ha quindi ascoltato l'inglese.
E possiamo vedere dal grafico
che esporli all'inglese non migliorò il loro mandarino.
Ma guardate cosa è successo ai bambini esposti al mandarino per 12 sedute.
Erano bravi come i bambini di Taiwan
che avevano ascoltato per 10 mesi e mezzo.
Questo ha dimostrato che i bambini fanno statistiche su un nuovo linguaggio.
Qualunque cosa gli si metta di fronte, ci faranno delle statistiche.
Ma ci siamo chiesti quale ruolo abbia giocato l'essere umano
in questo esercizio di apprendimento.
Abbiamo gestito un altro gruppo di bambini
che hanno avuto la stessa dose, le stesse 12 sedute, ma su un televisore.
E un altro gruppo di bambini che hanno avuto solo l'esposizione audio
e guardavano un orsetto sullo schermo.
Cosa abbiamo fatto al loro cervello?
Quello che vedete qui è il risultato audio
-nessun tipo di apprendimento-
e il risultato video:
nessun tipo di apprendimento.
Ci vuole un essere umano perché i bambini facciano statistiche.
Il cervello sociale controlla
quando i bambini fanno le loro statistiche.
Vogliamo arrivare all'interno del cervello e vedere tutto questo in azione
quando i bambini sono di fronte alla TV, invece che agli esseri umani.
Per fortuna, abbiamo una nuova macchina, la magnetoencefalografia,
che ci permette di farlo.
Sembra un phon proveniente da Marte.
Ma è completamente sicuro, completamente non invasivo e silenzioso.
E osserviamo i bambini
con precisione millimetrica per quanto riguarda lo spazio
e un accuratezza di millisecondi
usando 306 SQUID
- superconduttori a interferenza quantistica -
che rilevano i campi magnetici che cambiano mentre pensiamo.
Siamo i primi al mondo a registrare i bambini in una macchina MEG
mentre stanno imparando.
Questa è la piccola Emma.
Ha sei mesi.
E sta ascoltando diverse lingue negli auricolari.
Potete vedere che può muoversi.
Le stiamo monitorando la testa con piccole sensori in un cappellino,
così è completamente libera di muoversi senza restrizioni.
È un tour de force tecnico.
Cosa vediamo?
Vediamo il cervello della bambina.
Quando la bimba sente una parola nella sua lingua,
le aree uditive si accendono
e successivamente le aree circostanti che pensiamo siano legate alla coerenza,
che coordinano il cervello con le sue diverse aree.
E vediamo la casualità,
un'area del cervello che determina l'attivazione di un'altra.
Stiamo entrando in una grande età dell'oro.
Saremo in grado di vedere il cervello di un bambino
mentre prova un'emozione, mentre impara a parlare e a leggere,
mentre risolve un problema di matematica, mentre ha un'idea.
E saremo in grado di concepire interventi basati sul cervello
per bambini con problemi di apprendimento.
Proprio come i poeti e gli scrittori citati,
saremo in grado di vedere, credo, quella meravigliosa apertura,
quell'apertura totale e completa, della mente di un bambino.
Studiando il cervello del bambino,
scopriremo profonde verità su ciò che significa essere umani.
E nel processo,
potremmo riuscire a mantenere le nostre menti
aperte all'apprendimento per tutta la vita.
Grazie.
(Applausi)