Estás cruzando la carretera cuando de repente
aparecen interminables hileras de luces de frenado.
No hay un accidente, no hay un semáforo,
cambios en el límite de velocidad ni estrechamiento de la carretera.
Entonces, ¿por qué @#$%! hay tanto tráfico?
Cuando el tráfico se detiene casi por completo sin razón aparente,
se denomina atasco fantasma.
Un atasco fantasma es un fenómeno emergente
cuyo comportamiento adquiere vida propia, mayor que la suma de sus partes.
Pero a pesar de esto, podemos crear un patrón de estos atascos,
incluso comprender los principios que les dan forma,
y estamos más cerca de lo que piensas
de prevenir este tipo de tráfico en el futuro.
Para que se forme un atasco fantasma debe haber muchos autos en la carretera.
Eso no significa que necesariamente haya mucho autos
para pasar sin problemas un tramo de carretera,
al menos no si todos los conductores mantienen la velocidad y espacio constante
de otros conductores.
En este denso pero fluido tráfico
solo se necesita una pequeña alteración para iniciar una cadena de eventos
que causan un atasco.
Digamos que un conductor frena ligeramente.
Cada conductor consecutivo frena entonces un poco más fuerte,
creando una nueva oleada de luces de freno que se propaga hacia atrás
a través de los autos de la carretera.
Estas mareas intermitentes pueden viajar a lo largo de la carretera durante millas.
Con una baja densidad de autos en la carretera,
el tráfico fluye suavemente debido a pequeñas perturbaciones,
como autos individuales que cambian de carril
o disminuyen la velocidad en una curva
son absorbidos por los ajustes de otros conductores.
Pero una vez que el número de autos en la carretera
excede una densidad crítica,
en general cuando los autos están separados a menos de 35 m de distancia,
el comportamiento del sistema cambia dramáticamente.
Comienza a mostrar inestabilidad dinámica, se amplifican pequeñas perturbaciones.
La inestabilidad dinámica no es exclusiva de los atascos fantasma,
también es responsable de las gotas de lluvia, dunas de area,
los patrones de las nubes y mucho más.
La inestabilidad es un ciclo de realimentación positiva.
Por encima de la densidad crítica,
cualquier vehículo adicional reduce el número de autos por segundo
que pasan por un punto determinado de la carretera.
Esto a su vez significa que toma más tiempo para un acumulamiento local
salir de un tramo de la carretera, aumentando la densidad de vehículos
incluso más,
lo que eventualemente se suma al tráfico intermitente.
Los conductores tienden a no darse cuenta que necesitan frenar
mucho antes de un atasco,
lo que significa que tienen que frenar con más fuerza para evitar una colisión.
Esto fortalece la marea de frenado de un vehículo a otro.
Además, los conductores tienden a acelerar demasiado rápido
después de una desaceleración,
o sea que tratan de conducir más rápido
que el flujo promedio de tráfico más lento que ellos.
Entonces, tienen que frenar de nuevo, finalmente produciendo
otro ciclo de retroalimentación.
que causa más tráfico intermitente.
En ambos casos, los conductores empeoran el tráfico
porque no tienen una buena idea de las condiciones que les esperan.
Autos autónomos equipados con datos de las condiciones del tráfico por delante
de vehículos conectados o sensores de carretera
podrían contrarrestar el tráfico fantasma en tiempo real.
Estos vehículos mantendrían una velocidad uniforme, si la seguridad lo permite,
que coincida con la velocidad promedio del flujo general,
evitando que se formen mareas de tráfico.
En situaciones donde hay ya una marea de tráfico,
el vehículo automatizado sería capaz de anticiparlo,
frenando antes y más gradualmente que un conductor humano
y reduciendo la fuerza de la marea.
Y no necesitaría tantos autos sin conductor:
en un experimento reciente, un vehículo autónomo por cada 20 conductores humanos
fue suficiente para amortiguar y prevenir las mareas de tráfico.
Los atascos no son solo una molestia diaria:
son una de las principales causas de muerte,
desperdicio de recursos, y contaminación que amenaza el planeta.
Pero la nueva tecnología puede ayudar a reducir estos patrones,
haciendo nuestras carreteras más seguras,
nuestros viajes diarios más eficientes y nuestro aire más limpio.
Y la próxima vez que estés atrapado en el tráfico,
puede ser útil recordar que otros conductores no conducen maliciosamente
sino que no son conscientes de las condiciones de la carretera delante
y conducir en consecuencia.