O corpo transforma-se num verdadeiro espartilho.
O passado, o presente e o futuro existem como uma força única.
Um movimento de vaivém sem gravidade atinge uma altura assustadora.
Os contornos das pessoas e das coisas dissolvem-se.
Inúmeros poetas e escritores tentaram expressar por palavras
a experiência de ter um ataque de pânico
— uma sensação tão esmagadora
que muitas pessoas a confundem com um ataque de coração, um AVC
ou outras crises potencialmente fatais.
Embora os ataques de pânico não causem danos físicos a longo prazo,
o medo subsequente de ter outro ataque pode limitar o dia-a-dia da pessoa
e provocar mais ataques de pânico.
Os estudos sugerem que quase um terço das pessoas
passará por um ataque de pânico, pelo menos, ao longo da sua vida.
Quer seja o primeiro ou o centésimo ataque,
ou estejamos a ver outra pessoa a passar por um,
ninguém quer repetir a experiência.
Até mesmo aprender sobre o assunto pode ser desconfortável,
mas é necessário,
porque o primeiro passo para evitar ataques de pânico é compreendê-los.
Na sua essência, o ataque de pânico é uma reação extrema
à resposta fisiológica normal do corpo à perceção de perigo.
Esta resposta tem início na amígdala,
a região do cérebro que está envolvida no processamento do medo.
Quando a amígdala deteta um perigo,
estimula o sistema nervoso simpático,
que desencadeia a libertação de adrenalina.
A adrenalina instiga um aumento da frequência cardíaca e da respiração
para levar sangue e oxigénio aos músculos dos braços e das pernas.
Também envia mais oxigénio para o cérebro, deixando-o mais alerta e reativo.
Durante um ataque de pânico,
esta resposta é exacerbada
muito para além do que seria útil numa situação de perigo,
provocando aceleração cardíaca, respiração ofegante ou hiperventilação.
As alterações no fluxo sanguíneo provocam tonturas
e dormência nas mãos e nos pés.
Geralmente, um ataque de pânico atinge o pico no espaço de dez minutos.
Depois, o córtex pré-frontal assume o controlo a partir da amígdala
e estimula o sistema nervoso parassimpático.
Isto desencadeia a libertação de uma hormona chamada acetilcolina,
que reduz a frequência cardíaca
e faz o ataque de pânico esmorecer gradualmente.
Num ataque de pânico, a perceção que o corpo tem do perigo
é o suficiente para desencadear a reação que teríamos a uma ameaça real
— e a muito mais.
Não se sabe ao certo porque é que isto acontece,
mas, por vezes, certos estímulos do ambiente
que nos lembrem experiências traumáticas do passado
podem desencadear ataques de pânico.
Estes ataques podem fazer parte de perturbações de ansiedade,
como a PSPT, a fobia social,
a perturbação obsessiva-compulsiva
e a perturbação de ansiedade generalizada.
Os ataques de pânico recorrentes,
a preocupação frequente com a possibilidade de ter novos ataques
e as mudanças comportamentais destinadas a evitá-los
podem levar ao diagnóstico de uma perturbação de pânico.
Os dois principais tratamentos para a perturbação de pânico
são a medicação antidepressiva
e a terapia cognitivo-comportamental ou TCC.
Ambas têm uma taxa de resposta de cerca de 40%,
embora um paciente que responda bem a um tratamento
possa não responder bem ao outro.
Contudo, a medicação antidepressiva acarreta alguns efeitos secundários,
e 50% das pessoas tem uma recaída quando deixa de a tomar.
Entretanto, a TCC tem um efeito mais duradouro,
com uma taxa de recaída de apenas 20%.
O objetivo do tratamento das perturbações de ansiedade com TCC
é ajudar as pessoas a aprender e a pôr em prática ferramentas concretas
para exercer um controlo físico e, por sua vez, mental
sobre as sensações e pensamentos que estão associados ao ataque de pânico.
A TCC começa por explicar as causas fisiológicas de um ataque de pânico,
a que se seguem exercícios musculares e respiratórios
desenvolvidos para ajudar as pessoas
a controlar os padrões respiratórios de forma consciente.
Segue-se a restruturação cognitiva,
que envolve identificar e mudar os pensamentos
que são comuns durante os ataques,
tais como acreditar que vamos deixar de respirar,
que teremos um ataque de coração ou morreremos,
e substituí-los por pensamentos mais corretos.
A etapa seguinte do tratamento
consiste na exposição às situações e sensações corporais
que, normalmente, desencadeiam um ataque de pânico.
O objetivo é mudar a crença, através da experiência,
de que estas sensações e situações são perigosas.
Mesmo depois da TCC,
não é fácil seguir estes passos em pleno ataque.
Mas, com a prática, estas ferramentas podem evitar e abrandar os ataques
e, finalmente, reduzir o domínio do pânico sobre a vida de uma pessoa.
Fora da terapia formal,
muitos pacientes encontram alívio
nas mesmas crenças que a TCC pretende instilar:
que o medo não pode nos magoar,
mas que, se nos agarrarmos a este, isso fará o pânico disparar.
Mesmo que nunca tenham tido ataques de pânico,
compreendê-los vai ajudar-vos a identificá-los
— em vocês ou nos outros —
e reconhecer o ataque de pânico é o primeiro passo para os evitar.