Il corpo diventa il suo stesso corsetto.
Passato, presente e futuro coesistono come un'unica forza.
Un'altalena senza gravità si alza in volo a un'altezza terrificante.
I contorni delle persone e delle cose si dissolvono.
Innumerevoli poeti e scrittori hanno provato a esprimere a parole
l'esperienza di un attacco di panico,
una sensazione così intensa
che molte persone la scambiano per un infarto, un ictus,
o un'altra crisi potenzialmente mortale.
Anche se gli attacchi di panico non causano danni fisici duraturi,
la paura di un altro attacco può limitare la vita quotidiana
e causare altri attacchi di panico.
Gli studi affermano che circa un terzo di noi
ha almeno un attacco di panico nella vita.
Non importa se si tratta del primo o del centesimo,
o se vedete qualcun altro averne uno,
nessuno vuole ripetere l'esperienza.
Anche se imparare a conoscerli può mettere a disagio,
è necessario,
perché il primo passo per prevenire gli attacchi di panico è comprenderli.
Un attacco di panico è una reazione ingigantita
alla normale risposta fisiologica del corpo alla percezione del pericolo.
Questa risposta parte dall'amigdala,
la regione del cervello che elabora la paura.
Quando avverte il pericolo, l'amigdala stimola il sistema nervoso simpatico,
che scatena il rilascio di adrenalina.
L'adrenalina provoca un aumento della frequenza cardiaca e respiratoria
per apportare sangue e ossigeno ai muscoli delle braccia e delle gambe.
Invia anche più ossigeno al cervello, rendendolo più vigile e reattivo.
Durante un attacco di panico,
questa risposta è ingigantita ben oltre ciò che sarebbe utile
in una situazione di pericolo,
causando battito accelerato, respiro affannoso e iperventilazione.
Le alterazioni del flusso sanguigno provocano stordimento
e intorpidimento alle mani e ai piedi.
In genere, un attacco di panico dura circa dieci minuti.
Poi la corteccia prefrontale subentra all'amigdala
e stimola il sistema nervoso parasimpatico.
Questo innesca il rilascio di un ormone chiamato acetilcolina,
che diminuisce la frequenza cardiaca e calma gradualmente l'attacco di panico.
In un attacco di panico, la percezione del pericolo del corpo
è sufficiente a scatenare la reazione che avremmo davanti a una minaccia reale,
o anche di più.
Non sappiamo per certo perché succede,
ma, a volte, stimoli esterni ci fanno ricordare traumi passati
che possono scatenare un attacco di panico.
Possono essere uno dei sintomi di disturbi d'ansia
come il PTSD,
il disturbo di ansia sociale,
il DOC
o altri disturbi d'ansia generalizzati.
Gli attacchi di panico ricorrenti, la paura continua di nuovi attacchi
e i cambiamenti comportamentali per cercare di evitarli
possono portare alla diagnosi di un disturbo di panico.
I due trattamenti principali per il disturbo di panico
sono gli antidepressivi
e la terapia cognitivo-comportamentale, detta anche TCC.
Entrambi hanno un tasso di risposta di circa il 40%,
anche se un paziente che risponde bene a uno, può non rispondere bene all'altro.
Tuttavia, gli antidepressivi hanno effetti collaterali
e il 50% dei pazienti ha una ricaduta quando smette di prenderli.
La terapia, invece, è più duratura, con un tasso di ricaduta solo del 20%.
Lo scopo di questo trattamento è aiutare i pazienti a sviluppare
e mettere in pratica strategie concrete per ottenere il controllo fisico e mentale
sui sentimenti e i pensieri associati agli attacchi di panico.
La terapia inizia con la spiegazione delle cause fisiologiche di un attacco,
ed è seguita da esercizi di respirazione e muscolari
che aiutano a controllare consapevolmente la respirazione.
Segue la ristrutturazione cognitiva,
che mira a identificare e modificare i pensieri
che sono comuni durante gli attacchi,
come credere di non riuscire a respirare,
di avere un infarto o di morire,
e sostituirli con pensieri più corretti.
La fase successiva del trattamento
è l'esposizione alle sensazioni e alle situazioni corporee
che scatenano, in genere, un attacco di panico.
Lo scopo è di cambiare la convinzione,
attraverso l'esperienza,
che queste sensazioni e situazioni siano pericolose.
Anche dopo la terapia,
non è facile fare ciò mentre si è in preda a un attacco.
Ma, con l'esercizio, queste strategie possono prevenire e attenuare gli attacchi
e ridurre anche il controllo che il panico ha sulla vita delle persone.
Al di fuori della terapia formale,
molti trovano sollievo nelle stesse idee che la terapia mira a infondere:
la paura non può farci del male,
ma se ci aggrappiamo a questa, il panico aumenterà.
Anche se non avete mai avuto un attacco di panico,
capirli vi aiuterà a identificarne uno se si presenterà a voi stessi o ad altri,
e riconoscerli è il primo passo per prevenirli.