El cuerpo se transforma en una prisión.
El pasado, el presente y el futuro existen como una fuerza única.
Una oscilación sin gravedad se cierne a una altura espeluznante.
Los contornos de las personas y las cosas se disuelven.
Numerosos poetas y escritores han intentado describir
la experiencia del ataque de pánico:
una sensación tan abrumadora,
que mucha gente la confunde con un infarto, un ACV
u otra crisis posiblemente fatal.
Si bien el ataque de pánico no provoca heridas físicas perdurables,
el miedo a tener otro ataque puede limitar el día a día de una persona
y causar más ataques de pánico.
Hay estudios que indican que casi un tercio de nosotros
experimentará un ataque de pánico al menos una vez en la vida.
Ya sea tu primer ataque o el centésimo,
o que estés presenciando el ataque de otra persona,
todos preferirían evitar la experiencia.
Incluso aprender al respecto puede resultar incómodo, pero es necesario
pues el primer paso para prevenir los ataques de pánico es entenderlos.
En esencia, un ataque de pánico es una reacción extrema
a la respuesta fisiológica normal del organismo
frente a la percepción de peligro.
Esta respuesta comienza en la amígdala,
la región cerebral asociada con el procesamiento del miedo.
Cuando la amígdala percibe peligro, estimula el sistema nervioso simpático,
que desencadena la liberación de adrenalina.
La adrenalina aumenta el pulso cardíaco y la respiración
para que la sangre y el oxígeno lleguen a los músculos de brazos y piernas.
También se envía más oxígeno al cerebro, para volverlo más alerta y ágil.
Durante un ataque de pánico,
esta respuesta se exacerba más allá de lo que sería útil
en una situación de peligro.
Esto produce un pulso cardíaco acelerado,
respiración dificultosa o hiperventilación.
Los cambios en el torrente sanguíneo
producen mareos y entumecimiento en manos y pies.
El momento más intenso de un ataque de pánico suele ser a los 10'.
Entonces, la corteza prefrontal releva a la amígdala y estimula
el sistema nervioso parasimpático.
Así se desencadena la producción de una hormona llamada acetilcolina
que disminuye el ritmo cardíaco
y gradualmente detiene el ataque de pánico.
En un ataque de pánico, la percepción de peligro del organismo
es suficiente para desencadenar la respuesta que tendríamos
ante una amenaza real.
No sabemos exactamente por qué sucede esto,
pero a veces algunos indicios del entorno nos recuerdan
una experiencia traumática del pasado que puede causar un ataque de pánico.
El ataque de pánico puede ser parte de los trastornos de la ansiedad
como el TEPT, el trastorno de ansiedad social, el TOC
y el trastorno de ansiedad generalizada.
Los ataques de pánico recurrentes, las preocupaciones por nuevos ataques
y los cambios de comportamiento para evitar estos ataques
pueden conducir a un diagnóstico de trastorno de pánico.
Los principales tratamientos para el trastorno de pánico
son antidepresivos y la terapia cognitiva conductual,
o TCC.
Ambos tienen una tasa de respuesta de alrededor de un 40 %.
Aunque un paciente que responde a uno podría no responder al otro.
Sin embargo, los antidepresivos producen algunos efectos secundarios,
y el 50 % de los pacientes sufren una recaída cuando dejan de tomarlos.
La TCC, por su parte, dura más y solamente el 20 % tiene recaídas.
El objetivo de la TCC, en el caso de estos pacientes,
es ayudarlos a aprender y poner en práctica
mecanismos puntuales para ejercer control físico y mental
sobre las sensaciones y pensamientos asociados al ataque de pánico.
La TCC inicia con la explicación de las causas fisiológicas
del ataque de pánico.
Incluye ejercicios musculares de respiración
diseñados para ayudar a las personas a controlar de forma consciente
los patrones de respiración.
Luego, se enseña la reestructuración cognitiva,
que implica identificar y cambiar los pensamientos
que son comunes durante un ataque
—pensar que se te cortará la respiración, que tendrás un infarto o que morirás—
y reemplazarlos con pensamientos más realistas.
El siguiente paso del tratamiento
es la exposición a las sensaciones corporales
y a las situaciones que comúnmente desencadenarían un ataque de pánico.
El propósito es cambiar la creencia, a través de la experiencia,
de que estas sensaciones y situaciones son peligrosas.
Incluso tras la TCC,
no es sencillo realizar estas tareas al momento de sufrir un ataque.
Pero con práctica, estas estrategias pueden prevenir, aminorar los ataques
y, finalmente, reducir el control del pánico sobre la vida de una persona.
Más allá de las terapias formales,
muchos pacientes encuentran alivio
en la misma creencia que la TCC busca inculcar:
el miedo no puede lastimarte, pero aferrarte a él aumenta el pánico.
Incluso si jamás has tenido un ataque de pánico,
entender de qué se trata te ayudará a reconocerlo en ti mismo
o en otras personas.
Y reconocerlo es el primer paso hacia su prevención.