6월 어느 날, 많은 비가 쏟아진 후
예상치 못한 것들이 날아다닙니다.
처음 본다면 놀라울 광경입니다.
하지만 오늘은 흔히 불개미라고 알려진
붉은 불개미에게는 잊지 못할 날입니다.
바로 결혼 비행입니다.
생식개미인 암개미와 수개미 수천 마리가
처음이자 마지막으로 날개를 펼치는 것입니다.
하지만 고난과 역경을 이겨내고 짝짓기에 성공한 수개미에게조차도
남은 것은 오직 죽음뿐입니다.
반면 짝짓기에 성공한 암개미에게는 이제 시작일 뿐입니다.
짝짓기에 성공하고 죽은 수개미로부터 일생동안 필요한 정자를 받아
우리의 새 여왕개미는 독자적으로 새로운 군체를 만들어야 합니다.
여왕개미는 땅에 내려와
새 둥지에 적합한 땅을 탐색합니다.
부드럽고 파기 쉬운 흙이 제일 좋습니다.
사람들이 이미 헤쳐놓은 농지같은 곳이 좋습니다.
적당한 땅을 찾으면 여왕개미는 날개를 뜯어냅니다.
날개 뜯은 흔적은 여왕개미임을 상징합니다.
여왕개미는 굴을 파고 그 끝에 방을 만듭니다.
하루에 십여 개의 알을 낳는데
일주일 안에 첫 번째 애벌레가 부화합니다.
앞으로 3주 동안은
여왕개미는 무수정란을 낳아서
자신과 종족을 위한 먹이로 삼습니다.
이 때 여왕개미의 몸집이 반 이상 줄어듭니다.
20일 정도가 지나면
애벌레는 첫 번째 일개미 세대가 됩니다.
이들은 먹이를 찾고 힘없는 여왕개미를 보호합니다.
암개미들도 분주하게 움직이며 돕습니다.
여왕개미의 건강은 아주 중요하거든요.
인근 지역에서도
십여 마리의 다른 여왕 불개미들이 그들만의 집단을 형성합니다.
아직은 군집들이 평화롭게 공존하지만
일개미들이 태어나면
소위 개미의 약탈이 시작됩니다.
자신의 둥지로부터 수 미터까지 나온 일개미들은
다른 둥지의 애벌레를 약탈합니다.
약탈당한 군체는 보복하지만
더 멀리 있는 다른 집단이 나타나
공격하고 약탈합니다.
몇 시간안에 약탈자들은 재빠르게 애벌레를 모두 훔쳐
인근에서 가장 큰 둥지로 가겨갑니다.
살아남은 암개미들은 여왕개미 곁을 떠납니다.
여왕개미는 최후의 수단으로
약탈자를 추적해 둥지를 찾아냅니다.
여왕개미는 다른 여왕개미들과 일개미들을 물리치며
꼭대기에 올라서기 위해 싸웁니다.
이때 암개미들은 자신의 여왕개미가
새 둥지의 여왕개미를 물리치고 왕좌를 빼앗을 수 있도록 돕습니다.
결국 한 마리가 남을 때까지
이들의 전쟁은 계속됩니다.
승리한 여왕개미는 가장 큰 둥지에서 일개미 수백 마리를 거느리면서
군집의 최대 목표를 위해 나아 갑니다. 바로 군집의 규모를 키우는 것이죠.
다음 몇 년 동안 군체에는 생식 능력이 없는 일개미만 태어납니다.
하지만 둥지의 개체수가 이만 삼천여 마리 정도가 넘으면
상황이 바뀝니다.
그때부터는 매년 봄마다
여왕 개미는 생식개미를 낳습니다.
초여름이 될 무렵까지 덩치가 더 큰 이들은 더욱 성장하고
가을이 되면 다시 일개미가 태어납니다.
많은 비가 내리고 나면 생식개미들은 다시 결혼비행을 합니다.
이들은 바람을 타고 수백 미터까지 퍼져 나갈 수 있습니다.
매년 짝짓기 비행을 위해서는
군체는 하나의 거대한 초유기체성을 발현해야 합니다.
매일 젊은 일개미가 여왕개미에게 먹이를 바치고 알을 보살핍니다.
반면 더 성장한 일개미는 먹이를 찾고 둥지를 지킵니다.
둥지에 적이 들이 닥칠 때에는
이들 일개미는 개미산을 발사해서 둥지를 방어합니다.
비가 그치고 나면 군체는 함께 모여서
젖은 흙을 이용해서 둥지를 확장시킵니다.
홍수로 둥지가 물에 잠기면
개미들은 여왕개미를 보호하기 위해
서로 모여서 큰 뗏목처럼 만듭니다.
하지만 아무리 군집 체계가 단단해도
군체는 쇠퇴하기 마련입니다.
8년 정도가 지나면 여왕개미는 생식 능력이 떨어져
더 이상 알을 낳지 못합니다.
군집의 규모가 줄어들면
결국 다른 군집에 점령당할 수 밖에 없습니다.
우리 여왕개미의 시대는 끝났지만 그 유전자는 결코 사라지지 않습니다.