Je suis contente d'être ici.
Je suis ici en tant que biologiste
pour vous parler d'un domaine de la biologie qui est vraiment nouveau,
bien qu'il ait ses bases au 17ème siècle, avec Jean-Baptiste de Lamarck,
mais c'est un domaine de la biologie qui est révolutionnaire,
et qui va, je pense aussi, permettre des progrès en médecine rapides,
et des progrès qui ne seraient peut-être pas possibles
avec ce genre de biologie.
J’espère que dans mes hypothèses,
il y en a pas trop qui seront fausses,
(Rires)
et que je ne vais pas faire trop d'erreurs.
Nous sommes tous constitués de milliards de cellules,
et chaque cellule contient notre bagage génétique.
Donc, chaque cellule a un noyau qui contient 23 paires de chromosomes,
et ces chromosomes sont faits de filaments d'ADN,
et c'est la séquence de l'ADN qui fait les gènes.
Donc on a entre environ 20 000 et 25 000 gènes,
et c'est ce qui fait notre inné, c'est-à-dire notre bagage génétique,
qu'on hérite en partie de notre mère et de notre père.
L'inné nous donne certaines caractéristiques,
et fait en partie ce que nous sommes.
Mais en fait, on est beaucoup plus que juste nos gènes.
Notre acquis, les expériences de vie,
les environnements auxquels on est exposé pendant toute notre vie,
sont aussi très importants, et déterminent notre personnalité,
notre bonne santé, notre sensibilité aux maladies,
et même jusqu'à notre longévité ou notre durée de vie.
Or, il y a plein de circonstances, ou d’expériences de vie,
qui nous influencent.
Que ce soit des circonstances positives ou négatives,
l'alimentation, les médicaments, l'alcool, le tabac,
les pollutions environnementales, les agents toxiques,
le plastique, j'en parlerais un petit peu plus tard.
Ces agents, ces expériences de vie également,
peuvent affecter toutes les cellules dans nos corps.
Que ce soit les cellules du cerveau, ou les cellules du cœur,
ou même les cellules germinales, les cellules reproductrices.
Et en fait, ces expériences nous affectent tout au cours de la vie,
mais tout particulièrement pendant l'enfance, et l'adolescence,
parce que notre corps est en pleine formation,
et les cellules sont extrêmement sensibles à l’environnement.
Or, il est clair que l'inné, nos gènes, sont transmis à travers les générations.
Maintenant, on peut se poser la question, ou l'hypothèse,
est-ce que nos acquis peuvent également être transmis ?
Est-ce que par exemple ce que ce grand-père a vécu,
s'il a été exposé à un traumatisme de guerre, admettons,
qui a eu des effets forts sur sa personnalité,
sur sa sensibilité aux maladies, ou l'a rendu dépressif par exemple,
est-ce que ce sont des acquis
qu'il pourrait transmettre à ses enfants et à ses petits-enfants.
C'est une question qui peut sembler un petit peu bizarre, ou incongrue,
parce que, dans la pensée normale,
le dogme en biologie
est que c'est par les gènes que les choses sont transmises,
et c'est une idée qui est admise,
parce qu'il y a des tonnes de caractères qu'on acquiert,
ou de dysfonctions de l'organisme ou de maladies,
qui sont dues à l'environnement, et sont transmises sur plusieurs générations.
Donc c'est un concept qui a évolué énormément,
mais dont la base biologique reste encore assez floue.
Alors si on émet cette hypothèse, quels sont les mécanismes possibles ?
On sait que pour qu'il y ait transmission à travers les générations,
il faut que les cellules germinales,
les cellules reproductrices, soient affectées.
Or, les cellules, en particulier les cellules reproductrices,
en plus du bagage génétique, ont un bagage épigénétique.
C'est-à-dire, toute une série de marques biochimiques
qui sont sur l'ADN, ou près de l'ADN,
qui le modifient, et qui, en fait, déterminent l'activité des gènes,
déterminent si un gène est actif ou pas.
Les gènes sans les marques épigénétiques ne font rien, sont inutiles.
Il existe plusieurs marques épigénétiques :
parmi les plus importantes, il y a la méthylation de l'ADN,
se sont des résidus méthyl
qui se fixent sur l'ADN à des endroits bien précis,
il y a des ARNs non-codants,
des types ou des grandes molécules d'ARNs,
qui existent à proximité de l'ADN,
qui peut aussi fixer et le contrôler, le régler.
Maintenant si on se pose la question :
est-ce que les marques épigénétiques
peuvent être modifiées par l’environnement ?
Pourraient-elles être responsables de phénotypes comportementaux,
par exemple la dépression, que j'ai déjà mentionnée,
si c'est le cas, est-ce qu'elles peuvent garder en mémoire,
ou garder une mémoire d’expérience de vie, qui ont des effets négatifs ou positifs,
de façon à le transmettre à travers des générations ?
Alors pour tester cette hypothèse,
on doit avoir recours à un modèle expérimental de laboratoire,
parce que ce n'est pas possible de tester ce genre d'hypothèses sur l'être humain,
et la souris de laboratoire
est un excellent modèle pour plusieurs raisons.
D'abord, on peut sélectionner les souris
de façon à ce qu'elles soient homogènes au niveau génétique.
On a des souches de souris qui ont absolument exactement les mêmes gènes.
Ça permet, si on s'intéresse aux marques épigénétiques,
d'éliminer la variabilité génétique,
toutes ont les mêmes gènes,
on peut maintenant bien étudier les différences de marques épigénétiques.
Un autre avantage de la souris est que,
la durée des générations est relativement courte.
Une souris est adulte à environ 2, 3 mois,
et on peut générer la progéniture sur plusieurs générations.
En tout cas dans la vie d'un chercheur,
c'est difficile, c'est long, c'est coûteux, mais c'est faisable.
Un dernier avantage des souris
est que si on veut les exposer à un environnement particulier,
ou à une expérience particulière,
on peut le faire de façon contrôlée et reproductible.
Donc avoir des grands groupes et les soumettre à la même expérience.
Bon, c'est ce qu'on a fait dans mon laboratoire,
tout particulièrement autour de la question des traumatismes précoces,
on a mis au point un protocole,
qui dépend de la séparation maternelle imprévisible, quotidienne.
C'est un protocole qui traumatise les souriceaux,
pendant les premières semaines de vie.
Ça correspondrait chez l'homme à 2/3 de l'enfance,
C'est la séparation maternelle imprévisible quotidienne,
couplée à du stress maternel imprévisible.
Donc c'est une manipulation traumatique émotionnelle et physique.
Ensuite, on étudie les conséquences
sur le comportement, sur le métabolisme et sur le fonctionnement général,
à travers les générations,
en croisant les animaux avec les animaux contrôles
de façon à générer la 1e, la 2e, la 3e génération.
On s'est intéressé tout particulièrement au comportement.
Chez l'homme, c'est connu,
dans la littérature, en psychiatrie clinique,
qu'être confronté à des traumatismes dans l'enfance
donne souvent des profils de dépression à l'âge adulte.
On peut tester la dépression chez la souris.
Un test qui a été mis au point dans les années 70,
un test de nage forcée.
Ça consiste à mettre un animal dans un récipient d'eau froide.
Vous le voyez sur la gauche : une souris normale, qui nage.
Elle essaye de s'échapper.
Sur la droite, une souris dépressive, qui flotte.
Or, les animaux qui ont été soumis à ce traumatisme de séparation,
de stress maternel,
sont dépressifs et ça, sur plusieurs générations.
Même les arrières-petits-enfants,
qui n'ont pas été en contact avec les mâles qui ont été traumatisés,
même si on les fait adopter par d'autres femelles,
ils sont aussi dépressifs que leur arrière-grand-père.
Donc ça indique qu'il y a une transmission vis-à-vis du stress.
Pour revenir à notre hypothèse cellulaire,
est-ce que ceci s'accompagne
d'une modification des marques épigénétiques sur les jumeaux ?
Oui : on a examiné ça sur les gamètes, les spermatozoïdes en particulier,
dans les neurones.
Et on a observé qu'il y avait une méthylation de l'ADN qui est aberrante,
il y a trop de méthylation sur certains gènes et pas assez sur d'autres,
et les ARN non-codants sont en excès,
de façon assez importante.
Maintenant, c'est une bonne indication
que les marques épigénétiques peuvent être modifiées par l'environnement,
mais ce n'est pas la preuve finale.
Pour prouver vraiment
que ces marques épigénétiques sont responsables
de la transmission d'effets du traumatisme sur des générations,
il faudrait être capable de reproduire ces altérations.
Or, pour la méthylation de l'ADN, techniquement, ce n'est pas possible,
parce que, dans ce cas-là, la méthylation est trop abondante
à certains endroits et absente à d'autres,
donc techniquement parlant, ce n'est pas faisable de nos jours.
Par contre, reproduire un excès d'ARN dans un embryon,
c'est tout à fait faisable.
Donc c'est une chose qu'on a mise au point.
On a tout d'abord extrait les ARN
de cellules de spermatozoïdes de mâles traumatisés,
qu'on a injectés dans des ovules-contrôles
fertilisés par des spermatozoïdes-contrôles.
Donc là, on a un futur embryon, qui est complètement normal,
il contient simplement l'ARN de spermatozoïdes de mâles traumatisés.
Après injection, on prend les ovules injectés,
et on les transfère dans des femelles préparées hormonalement,
par chirurgie,
et on attend que la femelle mette bas,
on attend que les animaux deviennent adultes,
et on teste leur comportement.
Ce qu'on a observé, c'est que les animaux issus de ces œufs injectés
sont tout aussi dépressifs que les mâles dont on a extrait l'ARN,
et également leur progéniture.
Ce qui apporte la preuve que l'ARN des cellules germinales
est un indicateur de la transmission des effets du traumatisme.
Quelles sont les retombées de ce genre de recherches
pour l'homme ? pour la médecine ?
En psychiatrie, on nous a dit que c'est connu
qu'être exposé à des traumatismes comme des accidents, des violences,
la maltraitance, l'abandon,
-- la maltraitance, mais ça peut être aussi l'humiliation,
des mauvais rapports entre parents et enfants,
qui empêchent l'enfant de se développer, psychiquement parlant, normalement,
ça peut conduire à des maladies
comme la dépression, la schizophrénie, des troubles du comportement,
même jusque des suicides,
et qu'on sait que ces maladies sont transmises à travers les générations.
Malgré des centaines, voire des milliers, d'études génétiques,
on n'a encore pas trouvé le gène de la dépression,
ni celui de la schizophrénie.
C'est parce que ces maladies sont surtout dues
à des expositions environnementales à des mécanismes épigénétiques.
De même, de nombreuses études sur des descendants d'enfants,
qui ont été conçus ou qui ont vécu pendant des périodes de grande famine,
comme la 2e Guerre Mondiale,
en Suède et en Hollande,
les descendants de ces enfants-là ont une incidence supérieure
de maladies cardio-vasculaires, d'obésité, de diabète,
et ça, sur plusieurs générations.
Il y a aussi de plus en plus d'exemples
des conséquences de l'exposition aux pesticides,
dont de nombreux sont des perturbateurs endocriniens,
qui ont des conséquences sur plusieurs générations.
Et également les plastiques alimentaires,
ceux qui contiennent du bisphénol-A,
on sait maintenant que les effets peuvent être transmis à travers les générations.
Quand je vous disais que
c'est un domaine de la biologie assez révolutionnaire,
émergent,
difficile conceptuellement et pratiquement,
-- je sais que beaucoup de découvertes
se font par hasard,
mais en l'occurrence, ce n'est pas le cas,
on est obligé d'avoir des plans expérimentaux détaillés, précis,
sur des générations,
donc ça demande énormément de temps,
mais je pense que ce genre de recherches,
malgré toute la difficulté, est prometteur.
Je suis moi-même particulièrement engagée dans ce genre de recherches.
J'espère que nos résultats, un jour, vont pouvoir apporter des réponses
aux questions qu'on se pose dans différents domaines,
la psychiatrie,
-- je m'y intéresse particulièrement --
métabolismes et cancers,
beaucoup de cancers sont dus aux traitements environnementaux,
et que j'espère que nos résultats pourront aider au développement de diagnostics
ou d'approches thérapeutiques dans le futur.
Merci.
(Applaudissements)