Negli ultimi 20 anni,
più di 800.000 persone sono morte negli Stati Uniti
per overdose.
Sì, più di tutte le vite perse
in tutte le guerre che questo paese ha combattuto.
La maggior parte dei casi è dovuta a farmaci oppioidi.
Purtroppo, proprio mentre parliamo,
almeno una persona sta morendo per overdose
e sta nascendo un bambino con una crisi da astinenza
dovuta all'esposizione agli oppioidi nell'utero.
Solo recentemente alcune aziende farmaceutiche
sono state ritenute responsabili per la crisi degli oppioidi.
Ma rispetto al loro fatturato multimiliardario,
le sanzioni pecuniarie che stanno pagando sembrano minuscole.
Vi faccio una domanda:
perché la dipendenza e lo stigma della dipendenza
rendono accettabile la svalutazione delle vite umane?
Ironia della sorte, mi viene spesso posta la domanda opposta.
Perché dovremmo preoccuparci dei "tossicodipendenti"?
A volte vengo anche rimproverata
da persone che credono che chi soffre di un disturbo da uso di sostanze
sia la causa del suo male.
È fragile,
incosciente
e, per questo, non meritevole di aiuto.
Ma se sapeste qualcosa sulla dipendenza da oppioidi,
sapreste che queste persone non rientrano nello stereotipo,
non che qualche dipendenza ci rientri.
Si tratta di madri, padri e nonne.
Si tratta di professori, imprenditori,
cheerleader, atleti,
infermieri e conducenti d'autobus.
Sono i vostri fratelli e sorelle.
Rappresentano ogni fibra del nostro tessuto sociale.
Sì, ogni persona è arrivata alla dipendenza in modo diverso,
ma una delle cause principali dell'attuale epidemia
è l'eccessiva prescrizione di farmaci oppioidi
per il trattamento del dolore cronico.
E questo è uno dei fattori che rendono diversa quest'epidemia.
Questa specifica epidemia è stata causata dalle prescrizioni dei medici.
Tutto è iniziato quando le aziende farmaceutiche
hanno convinto i dottori
che i pazienti non devono provare dolore.
I produttori di oppioidi affermarono che i loro potentissimi farmaci
non avrebbero dato dipendenza,
a meno che gli individui non fossero persone di un certo tipo
provenienti da un certo tipo di gruppi.
Tale disinformazione,
aggravata dalla limitata istruzione dei medici
e dall'ignoranza popolare sulle dipendenze,
ha creato quest'epidemia.
Ecco come siamo arrivati qui.
Ora la domanda è:
come si cura un'epidemia nazionale di oppioidi?
Durante un'epidemia,
normalmente, i governi, i medici e gli scienziati si uniscono
per aiutare i malati.
Sviluppano nuove strategie, persino non convenzionali,
per risolvere rapidamente il problema.
Ma per l'epidemia di oppioidi non è stato così.
Tuttavia, il quadro sta cambiando.
Cominciamo a vedere azioni governative più aggressive.
Ad esempio, il NIH ha avviato di recente un nuovo programma chiamato HEAL,
acronimo inglese di "Helping End Addiction Long-term",
sviluppato per accelerare la ricerca sulla gestione del dolore e la dipendenza
tramite il finanziamento di nuove strategie di trattamento.
L'attuale strategia di trattamento per la dipendenza da oppioidi
è l'uso di altri oppioidi come il metadone.
Questi pochi farmaci sono stati usati negli ultimi 50 anni.
Sono considerati terapia di sostituzione.
In pratica, è come rispondere al fuoco col fuoco.
Hanno salvato molte vite,
eppure non vengono utilizzati da molti che ne hanno bisogno.
Perché?
Questi farmaci creano anch'essi dipendenza
e, quindi, sono soggetti a molte normative.
Centinaia di migliaia di persone devono essere monitorate ogni giorno.
Devono trovare una clinica idonea,
spesso lontana da casa,
prendere i farmaci e far andare tutto per il verso giusto.
Ovviamente, questo non è il trattamento più efficace
in un'epidemia.
E solleva anche domande ovvie.
Ad esempio: perché il trattamento delle dipendenze
è diverso da quello di altri disturbi clinici?
Per quasi tutti gli altri disturbi,
si prende in farmacia un farmaco prescritto che non crea dipendenza.
Perché i medici che curano i pazienti con un disturbo da uso di sostanze
hanno opzioni di trattamento limitate?
Nessuno dice mai
che due o tre trattamenti sono sufficienti per il cancro,
specialmente se non si tratta di una cura.
E questo ci porta al problema da 200 miliardi di dollari.
Rispondere al fuoco col fuoco è una strategia ragionevole,
ma se usassimo un tipo diverso di fuoco,
un tipo di fuoco più sicuro?
Perché non sviluppare un trattamento che non crea dipendenza
ricavandolo da un altro farmaco?
Così è cominciato il mio viaggio
per cercare di creare un trattamento per la dipendenza da oppioidi
e mi ha portato in direzioni davvero sorprendenti.
Il mio viaggio è iniziato con lo studio della cannabis,
più conosciuta come marijuana.
Per capire come la cannabis potrebbe aiutare
nella lotta contro l'epidemia di oppioidi,
prima bisogna capire un po' la scienza che sta dietro questa droga
e la politica.
La cannabis è una pianta complessa.
Infatti, è composta da oltre 140 cannabinoidi,
che sono le sostanze attive della pianta
che si legano ai recettori cannabinoidi nel nostro corpo.
Il potente cannabinoide psicoattivo che porta a uno stato di euforia
è il THC,
che noi scienziati chiamiamo tetraidrocannabinolo.
Semplice, no?
Ma la politica è molto più complicata.
Le posizioni sulla cannabis
e la quantità di THC considerata sicura da consumare
sono cambiate drasticamente nel corso degli anni.
In effetti, questo paese ha avuto un rapporto di odi et amo
con questa droga.
La cannabis viene o fortemente demonizzata
o glorificata.
Demonizzata perché la cannabis è una sostanza di categoria Schedule I
secondo la DEA, l'agenzia antidroga statunitense,
che significa che la cannabis è considerata
una droga ad alto potenziale di abuso
e senza alcun valore medicinale.
Inoltre, la dicitura Schedule I ha portato ad arresti di massa
per l'uso di cannabis,
specialmente tra i giovani uomini neri.
Tuttavia, le cose stanno cambiando.
Il pendolo si sta spostando nella direzione opposta.
Oggi la cannabis è legale per uso medico o ricreativo
in quasi tutti gli stati.
Il Congresso sta esaminando anche una legge
per eliminare la cannabis dalla lista delle droghe.
Abbiamo anche notato un grande aumento di ricerche sulla cannabis.
La maggior parte degli studi, compresi alcuni dei miei,
si concentra sul THC.
Infatti, le nostre ricerche sugli animali hanno dimostrato una relazione negativa
tra il THC e la dipendenza da oppioidi.
Comunque, come ho detto,
la pianta di cannabis ha oltre 100 cannabinoidi.
Quindi, non c'era solo il THC da studiare.
Nell'esaminare un altro cannabinoide,
il cannabidiolo, noto come CBD,
abbiamo sorprendentemente notato elementi rilevanti
per alleviare i comportamenti legati alla dipendenza da oppioidi.
Così la mia ricerca si è spostata sul CBD.
Allora, cos'è questo CBD che è passato dall'essere un perfetto sconosciuto
fino a pochi anni fa,
ad essere ovunque:
nel nostro caffè la mattina,
nella nostra acqua a pranzo
e nella nostra birra a cena?
Il CBD proviene dalla pianta di cannabis,
ma, al contrario del THC che ha effetti psicoattivi,
il CBD non crea dipendenza.
Stiamo ancora cercando di capire come funzioni il CBD,
ma sappiamo che altera le sostanze chimiche nel cervello
che regolano le emozioni e l'ansia.
Curiosamente, somministrare il CBD alle nostre cavie
con un storia clinica di autosomministrazione di eroina
riduceva il loro bisogno di eroina.
Nello specifico, il CBD riduceva il bisogno di eroina innescato
dagli stimoli ambientali precedentemente associati alla droga.
Lasciatemelo ripetere.
Il CBD riduceva il bisogno di eroina innescato da stimoli legati alla droga.
Questo è importante
perché quel desiderio è spesso scatenato dalla memoria legata agli stimoli
precedentemente associati al consumo di droga.
Ed è una questione di vita o di morte quotidiana
per le persone dipendenti dagli oppioidi.
In parole povere,
il desiderio può portare a una ricaduta
e alla morte per overdose.
Quindi, ridurre il desiderio è un'importante strategia di trattamento.
Ottenere risultati come questo da cavie
è il primo passo fondamentale nella procedura della FDA
per creare nuovi farmaci.
Il passo successivo:
i test sull'uomo.
Nel nostro primo test sull'uomo
abbiamo dimostrato che il CBD è sicuro,
anche se i soggetti in esame avevano fatto uso di potenti oppioidi.
Poi, per determinarne l'efficacia,
abbiamo condotto studi clinici
e ci siamo assicurati che sia i ricercatori
sia i partecipanti allo studio
ignorassero se si trattasse di CBD o di placebo.
Questi studi hanno prodotto gli stessi risultati ottenuti
negli esperimenti sulle cavie animali.
Quindi, ora sappiamo che il CBD può ridurre
il desiderio innescato dagli stimoli ambientali
nei consumatori umani di eroina.
Per di più, i risultati hanno dimostrato
che il CBD ha ridotto l'ansia associata al consumo di droghe.
Ed è importante perché l'ansia è un altro fattore critico
che innesca il desiderio.
Inoltre, il CBD ha anche ridotto i livelli dell'ormone dello stress,
il cortisolo,
che sono spesso elevati nei i tossicodipendenti.
È stato interessante scoprire
che il CBD continuava a diminuire il desiderio e l'ansia
anche una settimana dopo il suo ultimo utilizzo.
L'efficacia prolungata è un aspetto molto positivo
per le persone che assumono un qualsiasi farmaco.
Stiamo, quindi, accumulando le prove.
Il CBD ha il potenziale per ridurre le criticità della dipendenza da oppioidi
come il desiderio e l'ansia.
Ma non abbiamo ancora finito di sviluppare il farmaco.
Lo standard della medicina stabilito dalla FDA
è costituito da test clinici estesi.
Recentemente ho avuto la fortuna di avere la rara opportunità
di condurre un ampio test clinico con il CBD
su persone con dipendenza da oppioidi.
E si prevede che lo studio continui per almeno altri due anni.
Ora si sta studiando il CBD per curare numerose malattie.
E, nell'ultimo decennio,
la nostra società ha assistito a un'esplosione del CBD.
Viene messo in bevande, cibi,
prodotti per il benessere e per la cura della pelle.
Il CBD viene dato anche agli animali domestici.
Quindi il CBD è un farmaco miracoloso come viene dipinto da molti?
No.
Ha dei potenziali benefici medici?
Sì.
Ma l'unico modo per avere la certezza sulla piena sicurezza ed efficacia del CBD
è attraverso ampi test clinici.
Quindi è possibile
cambiare le carte in tavola,
prendendo questa pianta a noi familiare per creare un farmaco
che non crea dipendenza e approvato dalla FDA
per la dipendenza da oppiodi?
Assolutamente sì.
Ecco perché ora stiamo lavorando sodo per creare una soluzione a base di CBD.
Secondo me,
i potenziali benefici sono evidenti e anche straordinari.
Significa restituire alle famiglie madri e padri.
Significa avere un figlio che finisce il liceo o l'università.
Ma soprattutto
significa aiutare a salvare molte delle centinaia di migliaia di vite
che altrimenti si perderebbero a causa degli oppioidi
nel prossimo decennio.
Grazie.
(Applausi)