Qui è dove sono cresciuto.
Un piccolo villaggio nei pressi di Rotterdam,
in Olanda.
Negli anni '70 e '80, quando ero un adolescente,
questo era ancora un posto tranquillo.
Era pieno di fattorie, campi e paludi,
e io trascorrevo il mio tempo libero divertendomi,
dipingendo quadri a olio come questo,
raccogliendo fiori selvatici, osservando gli uccelli
e persino collezionando insetti.
Questa è una delle mie preziose scoperte.
Un coleottero molto speciale,
un coleottero incredibile chiamato "coleottero delle formiche".
Questo coleottero trascorre tutta la vita dentro a un nido di formiche.
Si è evoluto per "parlare" come le formiche.
Usa gli stessi segnali chimici,
gli stessi odori usati dalle formiche per comunicare.
Proprio ora, il coleottero sta dicendo alla formica operaia:
"Ehi! Sono anch'io una formica operaia,
ho fame, per favore dammi da mangiare".
E la formica obbedisce,
perché il coleottero usa gli stessi segnali chimici.
Nel corso di milioni di anni,
questo coleottero si è evoluto
per vivere all'interno di una società di formiche.
Nel corso degli anni,
quando vivevo in quel villaggio,
ho raccolto 20.000 coleotteri diversi
e ho creato una collezione di coleotteri.
Tutto ciò ha stimolato, sin da bambino, il mio interesse per l'evoluzione.
Come nascono tutte queste forme diverse, da dove arriva tutta questa diversità?
Così, sono diventato un biologo evoluzionista,
come Charles Darwin.
E come Charles Darwin, anch'io mi sono presto sentito frustrato
per il fatto che l'evoluzione è una cosa che è avvenuta soprattutto nel passato.
Studiamo gli schemi che vediamo oggi
cercando di comprendere l'evoluzione che è avvenuta nel passato,
ma non riusciamo mai a vederla all'opera in tempo reale.
Non riusciamo a osservarla.
Come già disse lo stesso Darwin:
"Non vediamo nulla di questi lenti cambiamenti in atto
finché la lancetta del tempo non ha segnato il passare dei secoli".
O invece sì?
Negli ultimi decenni,
i biologi evoluzionisti si sono resi conto
che a volte l'evoluzione procede più velocemente
e di fatto può essere osservata,
specialmente quando l'ambiente cambia drasticamente
e la necessità di adattarsi è forte.
E naturalmente, negli ultimi tempi,
di solito siamo noi a provocare i grandi cambiamenti ambientali.
Falciamo, irrighiamo, ariamo, costruiamo,
immettiamo gas serra nell'atmosfera,
e il clima cambia.
Liberiamo piante e animali esotici
in luoghi dove prima non c'erano,
facciamo crescere pesci, alberi e selvaggina in cattività
per il nostro nutrimento e altre necessità.
Tutti questi cambiamenti ambientali raggiungono l'epicentro nelle città.
Le città formano un habitat completamente nuovo
e lo abbiamo creato noi.
Lo rivestiamo con mattoni, cemento, vetro e acciaio,
superfici impervie
sulle quali le piante attecchiscono con grandissime difficoltà.
Nelle città troviamo anche le più alte concentrazioni
di inquinamento chimico,
luce artificiale e rumore.
Troviamo mescolanze di piante e animali selvatici
provenienti da tutto il mondo
che vivono nelle città perché sono sfuggiti dal giardinaggio,
dagli acquari e dal traffico di animali domestici.
E cosa fa una specie
quando vive in un ambiente completamente diverso?
Beh, molte, purtroppo, si estinguono.
Ma quelle che non si estinguono,
si adattano in modi spettacolari.
In questo periodo i biologi iniziano a comprendere
che le città sono le pentole a pressione dell'evoluzione moderna.
Sono luoghi in cui le piante e gli animali selvatici
si stanno evolvendo molto rapidamente sotto i nostri occhi
per adattarsi a queste nuove condizioni urbane.
Proprio come fece milioni di anni fa il coleottero delle formiche,
quando si trasferì in una colonia di formiche.
Ora ci sono animali e piante che si sono trasferiti nella colonia umana
e si stanno adattando alle nostre città.
E di conseguenza,
anche noi stiamo iniziando a capire
che l'evoluzione, in effetti, può procedere molto velocemente.
Non sempre occorrono lunghi lassi di tempo:
può avvenire proprio sotto i nostri occhi.
Questo, ad esempio, è il topo dalle zampe bianche.
Si tratta di un mammifero nativo dell'area attorno a New York.
Più di 400 anni fa, prima che la città fosse costruita,
lo si poteva trovare dappertutto.
Ma oggi è bloccato in queste piccole isole di verde,
i parchi della città, circondati da un mare di asfalto e traffico.
Un po' come una versione moderna dei fringuelli di Darwin alle Galapagos.
E come i fringuelli di Darwin,
i topi in ogni parco hanno iniziato a evolversi,
hanno iniziato a diventare diversi tra loro.
Questo è il mio collega, Jason Munshi-South
della Fordham University.
Sta studiando questo processo.
Studia il DNA dei topi dalle zampe bianche
nei parchi di New York City
e cerca di capire come hanno iniziato a evolversi
in quell'arcipelago di isole.
Usa una specie di impronta genetica,
e dice: "Se qualcuno mi dà un topo,
senza dirmi da dove viene,
solo guardando il suo DNA,
sono in grado di dire esattamente da quale parco arriva".
Ecco quanto sono diventati dissimili.
Jason ha scoperto anche che quei cambiamenti,
che sono cambiamenti evolutivi,
non sono casuali, hanno un significato.
Ad esempio, a Central Park,
questi topi hanno sviluppato dei geni
che consentono loro di digerire i cibi molto grassi.
I cibi prodotti dall'uomo.
Venticinque milioni di persone visitano Central Park ogni anno.
È il parco più visitato del Nord America.
Queste persone seminano snack,
noccioline e cibo spazzatura,
e i topi hanno iniziato a cibarsene;
è una dieta completamente diversa da quella a cui erano abituati,
e nel corso degli anni si sono evoluti
per adattarsi a questa dieta molto grassa, tipicamente umana.
Ecco un altro scaltro animale di città.
La lumaca da giardino europea.
Una lumaca molto comune.
Se ne trovano con le più disparate variazioni di colore,
dal giallo pallido al marrone scuro.
Questi colori sono determinati totalmente
dal DNA della lumaca.
E questi colori determinano anche la gestione del calore
da parte della lumaca che vive dentro al guscio.
Ad esempio, quando una lumaca è ferma al sole,
in pieno sole,
se ha il guscio giallo chiaro,
non si scalda tanto quanto una lumaca con il guscio marrone scuro.
Proprio come dentro una macchina bianca state più freschi che dentro una nera.
Esiste un fenomeno detto "Isole di calore urbane",
in base al quale, al centro di una grande città,
la temperatura può essere di diversi gradi più elevata
che all'esterno della città.
Ciò ha a che fare con il fatto
che ci sono queste concentrazioni di milioni di persone,
con tutte le loro attività, i loro macchinari,
che generano calore.
Inoltre, il vento viene bloccato dagli edifici alti,
e tutto l'acciaio, i mattoni e il cemento assorbono il calore del sole
e lo irradiano di notte.
Perciò al centro di una grande città c'è questa bolla di aria calda.
Con i miei studenti ho pensato che forse queste lumache da giardino,
con le loro varietà di gusci,
si stanno adattando alle isole di calore urbane.
Forse al centro di una città
scopriamo che il colore del guscio si sta evolvendo
in modo da ridurre il surriscaldamento delle lumache.
Per studiare questa cosa, abbiamo creato un progetto di “Citizen Science”.
Abbiamo creato una App
che consentiva alle persone, in tutta l'Olanda,
di fotografare le lumache nei loro giardini, nelle loro strade,
anche in campagna,
e di caricarle su una piattaforma di citizen science.
In un anno, abbiamo ricevuto 10.000 foto
di lumache fotografate in Olanda,
e quando abbiamo iniziato ad analizzare i risultati,
abbiamo scoperto che i nostri sospetti erano davvero fondati.
Al centro delle isole di calore urbane,
le lumache hanno sviluppato gusci più gialli, di un colore più chiaro.
La lumaca di città e il topo di Manhattan
sono solo due esempi di una lista in crescita di animali e piante
che si sono evoluti per adattarsi a questo nuovo habitat,
questo habitat cittadino creato da noi.
In un libro che ho scritto sull'argomento dell'evoluzione urbana,
faccio molti altri esempi.
Ad esempio, piante che hanno sviluppato semi
che germogliano meglio sull'asfalto.
Grilli che hanno sviluppato un canto
che ha un'intonazione più alta quando si trovano accanto al traffico rumoroso.
Zanzare che si sono evolute per nutrirsi del sangue dei pendolari
dentro le stazioni della metro.
E persino il comune piccione di città
si è evoluto per disintossicarsi dall'inquinamento da metalli pesanti
incanalandolo nelle piume.
Biologi come me, in tutto il mondo,
si stanno interessando a questo processo affascinante dell'evoluzione urbana.
Stiamo assistendo a un evento unico nella storia della vita sulla Terra.
Un ecosistema completamente nuovo
che si evolve e si adatta all'habitat che noi abbiamo creato.
E non solo noi accademici:
stiamo iniziando a reclutare i milioni di paia di mani,
orecchie e occhi presenti nella città.
Cittadini, scienziati, bambini in età scolare,
con loro stiamo costruendo una rete mondiale di osservazione
che ci permette di osservare questo processo dell'evoluzione urbana
in tempo reale.
Allo stesso tempo, questo fa capire alle persone
che l'evoluzione non è solo una cosa astratta
che si può studiare solamente andando alle Galapagos,
o che si può comprendere solamente se si è paleontologi.
È un processo biologico piuttosto ordinario
che avviene continuamente, dappertutto:
nel vostro giardino, nella strada dove vivete,
appena fuori da questo teatro.
Ma c'è un rovescio della medaglia al mio entusiasmo.
Quando torno al villaggio dove sono cresciuto,
non trovo più i campi e le paludi che ricordo dalla mia giovinezza.
Il villaggio è stato assorbito dal crescente conglomerato di Rotterdam,
e al suo posto trovo centri commerciali,
periferie e corsie per gli autobus.
Molti degli animali e delle piante ai quali ero abituato
sono scomparsi, incluso, forse, il coleottero delle formiche.
Ma mi consolo con il fatto che i bambini, crescendo in quel villaggio oggi,
forse non sperimenteranno la natura caratteristica
che conoscevo io,
ma saranno circondati da un nuovo tipo di natura,
un nuovo tipo di ecosistema,
che per loro sarà entusiasmante tanto quanto il precedente lo era per me.
Vivono in nuove, moderne Galapagos.
Facendo squadra con gli scienziati-cittadini
e con i biologi evoluzionisti come me,
potrebbero diventare i Darwin del ventunesimo secolo
che studiano l'evoluzione urbana.
Grazie.
(Applausi)