Iedere keer dat je inademt gaat er lucht in de luchtpijp, langs verschillende vertakkingen genaamd bronchiën, om dan uiteindelijk clusters luchtzakjes te bereiken, de alveoli. In de longen bevinden zich meer dan 600 miljoen alveoli, wat neerkomt op een oppervlakte van circa 75 vierkante meter -- de grootte van een tennisveld. deze luchtzakjes zijn slechts een cel dik en bevorderen een cruciale uitwisseling: transporteren van zuurstof uit de ingeademde lucht in de bloedbaan en het verwijderen van koolstofdioxide. Een longontsteking kan schade aanrichten aan deze uitwisseling. Een longontsteking is een infectie van de alveoli waardoor ze zich opvullen met vocht. Er zijn verschillende ziektekiemen die een longontsteking kunnen veroorzaken. De meest voorkomende zijn virussen of bacteriën. Deze microscopische indringers komen het lichaam binnen via luchtdruppeltjes die we inademen of wanneer we onze ogen, neus of mond aanraken nadat we een besmet oppervlak hebben aangeraakt. Dan komen ze de eerste verdedigingslinie van de luchtwegen tegen: het mucociliaire klaringsmechanisme. Het mucociliaire klaringsmechanisme bestaat uit mucus die indringers vasthoudt en trilhaartjes, de cilia, om de mucus richting de mond te bewegen, waar ze uitgehoest kan worden. Sommige indringers geraken toch voorbij het mucociliaire klaringssysteem tot in de longen, waar ze de alveoli tegenkomen. Aangezien de alveoli dienen als cruciale uitwisselingspunten tussen het bloed en zuurstof uit de buitenwereld, hebben ze een speciaal aangepast type witte bloedcellen of macrofagen, die hen verdedigen tegen organismes door hen te omhullen en op te eten. Als ziektekiemen de longen binnenkomen, proberen macrofagen om ze te vernietigen. Om te helpen geeft het immuunsysteem extra witte bloedcellen aan de alveoli. Als deze immuuncellen de ziektekiemen bevechten, veroorzaken ze een ontsteking -- met vocht als bijproduct. Wanneer dit vocht zich opstapelt, maakt het de gasuitwisseling in de alveoli veel moeilijker. Als het niveau van koolstofdioxide begint te stijgen in de bloedbaan, ademt het lichaam sneller om het uit te stoten en meer zuurstof op te kunnen nemen. Deze snelle ademhaling is een van de meest voorkomende klachten van een longontsteking. Het lichaam probeert ook het vocht te verwijderen uit de alveoli door te hoesten. De oorzaak vaststellen kan moeilijk zijn, maar zodra het is vastgesteld, kunnen dokters antibiotica voorschrijven. Dit kunnen antibacteriële ofwel antivirale behandelingen zijn. Een antibioticabehandeling helpt het lichaam om de infectie onder controle te krijgen. Als de ziekteverwekker verdwenen is, verdrijft of absorbeert het lichaam langzaamaan het vocht en de dode cellen. De ergste klachten verdwijnen meestal binnen een week, ook al kan het volledige herstel zeker een maand duren. Verder gezonde volwassenen kunnen een longontsteking vaak thuis overwinnen. Maar voor andere groepen kan een longontsteking veel erger zijn en is een ziekenhuisopname en zuurstof nodig -- kunstmatige beademing of andere ondersteunende maatregelen, terwijl het lichaam vecht tegen de infectie. Roken beschadigt de trilharen, waardoor ze moeilijker normale hoeveelheden mucus en afscheiding kunnen opruimen. Laat staan het extra volume van een longontsteking Genetische en auto-immune ziektes kunnen iemand vatbaarder maken voor ziektekiemen die een longontsteking veroorzaken Jonge kinderen of ouderen hebben ook een verminderde klaring en een zwakker immuunsysteem. En bij een virale longontsteking is het risico hoger op een bacteriële luchtweginfectie. Veel doden zijn te wijten aan een gebrek aan toegang tot gezondheidszorg. Maar soms, zelfs met de juiste zorg, gaat het lichaam tegen de infectie een langdurige en onhoudbare strijd aan, wat inflammatoire paden in het hele lichaam activeert, niet enkel in de longen. Dit is eigenlijk een verdedigingsmechanisme, maar als dit te lang duurt, beginnen organen uit te vallen, wat shock kan veroorzaken en soms zelfs de dood. Dus hoe kunnen we longontsteking voorkomen? Goed eten, genoeg slapen en beweging helpt het lichaam tegen een infectie te vechten. Vaccins kunnen beschermen tegen bekende ziektekiemen bij longontstekingen, terwijl regelmatig je handen wassen een verspreiding helpt voorkomen -- en de allerkwetsbaarsten beschermt tegen een ernstige longontsteking.