As bombas de insulina melhoram a vida
de muitos dos 415 milhões de diabéticos do mundo inteiro,
controlando o açúcar do sangue, administrando insulina
e evitando a necessidade de constantes picadelas nos dedos
e análises ao sangue.
Estas pequenas máquinas incluem uma bomba e uma agulha,
que deteta os níveis de glucose, informa a bomba
e calcula a quantidade de insulina a fornecer pela agulha.
Mas têm um contra: são temporárias.
Ao fim de uns dias, os sensores de glucose têm de ser retirados e substituídos.
Não são só os monitores de glucose e as bombas de insulina
que têm esse problema,
mas todos os implantes corporais em escalas de tempo diferentes.
As próteses de plástico dos joelhos têm de ser substituídas ao fim de 20 anos.
Outros implantes, como os que são usados por razões cosméticas,
podem ter o mesmo destino ao fim de 10 anos.
Não se trata apenas de um aborrecimento: pode ser caro e perigoso.
Este inconveniente existe devido ao sistema imunitário do nosso corpo.
Aperfeiçoado por centenas de milhões de anos de evolução,
este sistema defensivo
tornou-se extremamente bom a identificar objetos estranhos.
O nosso sistema imunitário
dispõe de um impressionante arsenal de ferramentas
para atacar, intercetar e destruir
tudo o que considere que não deve estar ali.
Mas a consequência desta vigilância permanente
é que o corpo trata os implantes úteis, como as bombas de insulina,
com a mesma suspeita com que tratam um vírus ou uma bactéria prejudiciais.
Logo que a bomba de insulina é implantada na pele,
a sua presença desencadeia uma "reação a um corpo estranho".
Isso começa com proteínas que flutuam livremente
e aderem à superfície do implante.
Essas proteínas incluem anticorpos
que tentam neutralizar o novo objeto
e enviam um sinal que atrai outras células imunitárias para o local
para reforçar o ataque.
Células inflamatórias de reação rápida
como os neutrófilos e os macrófagos,
respondem à chamada de emergência.
Os neutrófilos libertam pequenos grânulos com enzimas
que tentam quebrar a superfície da agulha da bomba de insulina.
Os macrófagos também segregam enzimas,
juntamente com radicais de óxido nítrico
que criam uma reação química que degrada o objeto com o tempo.
Se os macrófagos não conseguem eliminar rapidamente o corpo estranho
fundem-se, formando uma massa de células, chamada uma "célula gigante".
Ao mesmo tempo, as células chamadas fibroblastos,
dirigem-se para o local e depositam camadas densas de tecido conectivo.
Essas camadas envolvem a agulha que a bomba usa para fornecer a insulina
e testar os níveis de glucose.
Com o tempo, esta construção aumenta,
formando uma cicatriz em volta do implante.
A cicatriz funciona quase como um muro impenetrável
que pode começar a bloquear interações vitais
entre o corpo e o implante.
Por exemplo, as cicatrizes em volta dos "pacemakers"
podem interromper a transmissão elétrica fundamental para o seu funcionamento.
Uma articulação sintética do joelho pode libertar partículas ao desgastar-se
fazendo com que as células imunitárias se inflamem em volta desses fragmentos.
Infelizmente, o ataque do sistema imunitário pode ser mortal.
Mas os investigadores vão encontrando formas de iludir o sistema imunitário
para aceitar os novos dispositivos que introduzimos nos tecidos corporais.
Descobrimos que revestindo os implantes com determinados químicos e drogas
podem reduzir a reação imunitária.
Isso torna os implantes invisíveis ao sistema imunitário.
Também fazemos mais implantes a partir de materiais naturais
e de formas que imitam os tecidos,
de forma que o corpo desencadeia um ataque mais fraco
do que desencadearia se encontrasse um implante totalmente artificial.
Alguns tratamentos médicos envolvem implantes
concebidos para regenerar tecidos perdidos ou danificados.
Nesses casos, podemos conceber implantes que contenham ingredientes
que libertem sinais específicos,
e adaptem cuidadosamente as reações imunitárias do corpo.
No futuro, esta forma de trabalhar juntamente com o sistema imunitário
poderá ajudar a desenvolver órgãos totalmente artificiais,
próteses plenamente integradas
e terapias que curam ferimentos por si sós.
Estes tratamentos podem vir a revolucionar a medicina
e transformar para sempre o corpo com que vivemos.