تخيل عالماً مع مجموعة متنوعة من التضاريس.
لديه غلاف جوي كثيف
ومن خلاله تجتاح الرياح سطحه
وتسقط الأمطار.
فيه جبال وسهول
أنهار وبحيرات وبحار،
كثبان رملية وبعض الحفر الأثرية.
يبدو مثل الأرض، أليس كذلك؟
هذا تيتان.
في أغسطس 1981،
التقطت فوييجر 2 هذه الصورة لأكبر أقمار زحل.
سافرت بعثات فويجر إلى مسافة أبعد من أي وقت مضى،
لتصوير النظام الشمسي وما بعده
جزء من جغرافيتنا.
لكن هذه الصورة، هذا القمر الضبابي
كان تذكيراً صارخاً لمدى الغموض الذي لا يزال.
تعلمنا كثيراً عندما طار فويجرز بالقرب منه،
ومع ذلك لم يكن لدينا أي فكرة عما يكمن تحت هذه البطانية الجوية.
هل كان هناك سطح جليدي به تضاريس مثل الأقمار الأخرى
التي تم ملاحظتها في زحل والمشتري؟
أو ربما مجرد محيط عالمي شاسع من الميثان السائل؟
يكتنفه الضباب الغامض،
كان سطح تيتان لغزا كبيرا ورائعا
أن كاسيني هيغنز، أطلق زوج المسبار المداري في عام 1997،
تم تصميمه لحل المشكلة.
بعد وصوله في 2004،
الصور المبكرة التي أرسلتها كاسيني إلى سطح تيتان
أسفرت عن زيادة الجاذبية.
استغرق الأمر شهوراً لفهم ما نراه على السطح،
لتحديد، على سبيل المثال،
أن الخطوط الداكنة،
التي كانت في البداية لا يمكن التعرف عليها التي أشرنا إليها على أنها خدوش قطة،
كانت في الواقع كثبان رملية عضوية.
على مدار 13 عاماً، أمضت كاسيني دراسة زحل
وحلقاته وأقماره،
كان لدينا إمتياز
من عدم معرفة أي شيء تقريباً عن سطح تيتان
لفهم الجيولوجيا الخاصة بها،
الدور الذي يلعبه الغلاف الجوي في تشكيل سطحه،
وحتى إشارات لما يكمن في أعماق هذا السطح.
في الواقع، تيتان هو واحد من عوالم المحيطات العديدة،
الأقمار في النظام الشمسي الخارجي البارد
وراء مدارات المريخ وحزام الكويكبات
مع محيطات مائية سائلة هائلة تحت أسطحها.
قد يحتوي المحيط الداخلي لتيتان على أكثر من 10 أضعاف كمية المياه السائلة
مثل كل الأنهار والبحيرات والبحار والمحيطات على الأرض مجتمعة.
وفي تيتان، توجد أيضاً بحيرات وبحار غريبة
من الميثان السائل والإيثان على السطح.
تعد عوالم المحيطات من أكثر الأماكن روعة
في النظام الشمسي،
وبدأنا للتو في استكشافها.
هذه دراغونفلاي.
في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية،
نبني هذه المهمة لبرنامج فرونتيرز الجديد التابع لناسا.
من المقرر إطلاقه في عام 2026 والوصول إلى تيتان في عام 2034،
دراوغنفلاي هي مركبة هبوط للطائرات العمودية،
مماثلة في الحجم لمركبتي المريخ الجوالتين أو بحجم سيارة صغيرة.
الغلاف الجوي الكثيف لتيتان، إلى جانب جاذبيته المنخفضة،
جعله مكاناً رائعاً للطيران،
وهذا بالضبط ما صُمم دراغونفلاي للقيام به.
من الناحية الفنية، طائرة أوكتوكوبتر،
دراغونفلاي هو مختبر متنقل يمكنه الطيران من مكان إلى آخر
مع أخذ جميع أدواته العلمية معه.
سيقوم دراغونفلاي باستكشاف تيتان بطريقة فريدة حقاً،
دارساً تفاصيل الطقس والجيولوجيا،
وحتى التقاط عينات من السطح
لمعرفة مكوناته.
أخيراً، ستقضي دراغونفلاي حوالي ثلاث سنوات في استكشاف تيتان،
لقياس الكيمياء التفصيلية،
مراقبة الغلاف الجوي وكيفية تفاعله مع السطح،
وحتى الاستماع إلى الزلازل،
أو titanquakes تقنياً، في قشرة تيتان.
فريق دراغونفلاي،
مئات الأشخاص في جميع أنحاء أمريكا الشمالية وحول العالم،
يعمل بجد على تصميم هذه المهمة،
تطوير المروحية ونظام الملاحة المستقل
وأجهزتها،
وكلها بحاجة إلى العمل معاً لإجراء قياسات علمية
على سطح تيتان.
دراغونفلاي هو الخطوة التالية في استكشافنا
لهذا المختبر الطبيعي الرائع.
أثناء التحليق، أشار فوييجر إلى الاحتمالات.
في مدار حول زحل لأكثر من عقد
ونزوله عبر الغلاف الجوي لتيتان،
سحبت كاسيني وهيجنز حجاب تيتان إلى الوراء قليلاً.
سيعيش دراغونفلاي في بيئة تيتان،
حيث، حتى الآن، مشهدنا الوحيد عن قرب
هو هذه الصورة التي التقطها مسبار هيوجين في يناير 2005.
من نواح كثيرة، يعد تيتان أقرب نظير معروف لدينا إلى بداية الأرض،
الأرض قبل نشأة الحياة هنا.
من قياسات كاسيني-هيوجين،
نعلم أن مكونات الحياة،
على الأقل الحياة كما نعرفها،
كانت موجودة على تيتان،
وستكون دراغونفلاي مغمورة بالكامل في هذه البيئة الغريبة،
تبحث عن مركبات مشابهة لتلك
التي ربما تكون دعمت تطور الحياة هنا على الأرض
ويعلمنا عن قابلية العيش في عوالم أخرى.
احتمالية العيش مفهوم رائع.
ما هو ضروري لخلق بيئة مناسبة لاستضافة الحياة،
سواء كانت الحياة كما نعرفها هنا على الأرض،
أو ربما حياة غريبة تطورت في ظل ظروف مختلفة جداً؟
إمكانية الحياة في مكان آخر
ألهم الخيال البشري والاستكشاف عبر التاريخ.
على نطاق واسع،
لهذا السبب عوالم المحيطات في النظام الشمسي الخارجي
أصبحت أهدافاً مهمة للدراسة.
إنها "ماذا لو" التي تدفع الاستكشاف البشري.
لا نعرف كيف اتخذت الكيمياء خطوة إلى علم الأحياء هنا على الأرض،
ولكن ربما حدثت عمليات كيميائية مماثلة على تيتان،
حيث أتيحت الفرصة للجزيئات العضوية
لتختلط مع الماء السائل على السطح.
هل تقدم التخليق العضوي في ظل هذه الظروف؟
وإذا كان الأمر كذلك، فإلى أي مدى؟
لا نعرف... حتى الآن.
ما سنتعلمه من دراغونفلاي، هذا المسعى الإنساني الأساسي،
محير.
إنه بحث عن لبنات بناء، أسس، خطوات كيميائية
مثل تلك التي أدت في النهاية إلى الحياة على الأرض.
لسنا متأكدين تماماً مما سنجده عندما نصل إلى تيتان،
ولكن هذا هو بالضبط سبب ذهابنا.
في عام 1994، كتب كارل ساجان:
"على تيتان، تمطر الجزيئات
مثل المنّ من السماء خلال الأربعة مليارات سنة الماضية
ربما لا تزال هناك،
دون تغيير إلى حد كبير، متجمدة بشدة، في انتظار الكيميائيين من الأرض".
نحن هؤلاء الكيميائيون.
دراغونفلاي هو بحث عن فهم أكبر،
ليس فقط تيتان وألغاز نظامنا الشمسي،
ولكن من أصولنا الخاصة.
شكراً لكم.