Nessun altro organo,
forse nessun altro oggetto nella vita dell'uomo,
è tanto permeato di metafore e significato quanto il cuore.
Nel corso della storia,
il cuore è stato simbolo della nostra vita emotiva.
È stato considerato da molti come sede dell'anima,
depositario delle nostre emozioni.
La parola "emozione" deriva, in parte, dal verbo francese "émouvoir",
che significa "agitare".
E forse è logico che le emozioni siano legate a un organo
caratterizzato dal suo movimento agitato.
Ma qual è il collegamento?
È reale o solo metaforico?
In quanto specialista del cuore,
sono qui oggi per raccontarvi che questo legame è reale.
Imparerete che le emozioni
possono avere e hanno un effetto fisico diretto sul cuore umano.
Ma prima di approfondire,
parliamo un po' del cuore metaforico.
Il simbolismo del cuore emotivo dura ancora oggi.
Se chiedessimo alle persone quale immagine associano all'amore,
senza dubbio il cuore di Valentino sarebbe in cima alla lista.
La forma del cuore, chiamata cardioide,
è comune in natura.
Si trova nelle foglie, nei fiori e nei semi di molte piante,
compreso il silfio,
usato per il controllo delle nascite nel Medioevo
e forse è il motivo per cui il cuore è associato
al sesso e all'amore romantico.
Qualunque sia la ragione,
i cuori hanno cominciato ad apparire in dipinti di amanti nel XIII secolo.
Nel tempo, le immagini si sono tinte di rosso,
il colore del sangue,
un simbolo di passione.
Nella Chiesa Cattolica Romana,
la forma a cuore è diventata nota come Sacro Cuore di Gesù.
Decorato con spine e fonte di luce eterea,
è diventato emblema dell'amore monastico.
Questa associazione tra il cuore e l'amore ha resistito alla modernità.
Quando Barney Clark, dentista in pensione con problemi cardiaci all'ultimo stadio,
ricevette il primo cuore artificiale permanente nello Utah nel 1982,
pare che sua moglie di 39 anni chiese ai medici:
"Sarà ancora in grado di amarmi?"
Oggi sappiamo che il cuore non è la fonte dell'amore
o di altre emozioni, di per sé;
gli antichi si sbagliavano.
Eppure, sempre di più, siamo arrivati a capire
che i collegamenti tra cuore e emozioni sono molto stretti.
Il cuore potrebbe non essere la fonte dei nostri sentimenti,
ma è molto sensibile a questi.
In un certo senso, una testimonianza della nostra vita emotiva
è scritta nei nostri cuori.
Paura e dolore, ad esempio, possono causare seri problemi cardiaci.
I nervi che controllano processi inconsci come il battito cardiaco
sentono l'angoscia
e innescano una reazione maladattiva di attacco o fuga
che fa restringere i vasi sanguigni,
galoppare il cuore
e aumentare la pressione,
generando danni.
In altre parole,
è sempre più chiaro
che il cuore è incredibilmente sensibile al nostro sistema emotivo,
al nostro cuore metaforico, se volete.
C'è una malattia cardiaca, scoperta per la prima volta 20 anni fa
chiamata "cardiomiopatia takotsubo" o "sindrome del cuore spezzato",
in cui il cuore si indebolisce fortemente in risposta a un intenso stress o dolore,
come la fine di una relazione o la morte di una persona cara.
Come mostrano queste immagini, il cuore in lutto al centro
sembra molto diverso dal cuore normale a sinistra.
Sembra sbalordito
e spesso assume la forma distintiva di un "takotsubo"
sulla destra,
un vaso giapponese con una base ampia e un collo stretto.
Non sappiamo esattamente perché succeda,
e la sindrome si risolve di solito in qualche settimana.
Tuttavia, nel periodo acuto,
può causare arresti cardiaci,
aritmie pericolose,
perfino la morte.
Per esempio, il marito di una mia paziente anziana
era morto da poco.
Lei era triste, certo, ma lo accettava.
Forse era perfino un po' sollevata.
Era stata una malattia molto lunga; soffriva di demenza.
Ma una settimana dopo il funerale, guardò la sua foto
e pianse.
Poi sviluppò un dolore al petto, accompagnato da fiato corto,
vene del collo distese, sudorazione,
affanno evidente mentre era seduta su una sedia,
tutti segni di un attacco cardiaco.
Arrivò in ospedale,
dove un'ecografia confermò quello che sospettavamo:
il suo cuore si era indebolito a meno della metà della sua normale capacità
e aveva assunto la caratteristica forma di un takotsubo.
Ma nessun altro test era fuori norma,
nessun segno di arterie ostruite da nessuna parte.
Due settimane dopo, il suo stato emotivo era tornato normale
e un'ecografia confermò
lo stesso per il cuore.
Questa cardiomiopatia è stata collegata a molte situazioni stressanti,
compreso parlare in pubblico,
(Risate)
(Applausi)
Litigi domestici, perdite al gioco,
anche una festa a sorpresa.
(Risate)
È stata anche associata a disordini sociali,
come dopo un disastro naturale.
Ad esempio, nel 2004,
un intenso terremoto devastò un distretto nella più grande isola del Giappone.
Rimasero uccise più di 60 persone e i feriti furono migliaia.
Sulla scia di questa catastrofe,
i ricercatori scoprirono che i casi di cardiomiopatia takotsubo
erano aumentati di 24 volte nel distretto un mese dopo il terremoto,
rispetto a un periodo simile l'anno precedente.
Le localizzazioni di questi casi
erano strettamente correlate all'intensità della scossa.
In quasi tutti i casi, i pazienti vivevano vicino all'epicentro.
Curiosamente, la cardiomiopatia takotsubo è stata vista anche in episodi felici,
ma sembra che il cuore reagisca diversamente,
gonfiandosi nella parte centrale, per esempio, e non alle estremità.
Perché diverse cause emotive generino diversi cambiamenti cardiaci
rimane un mistero.
Ma oggi, forse come ode agli antichi filosofi,
possiamo dire che, anche se le emozioni non provengono dal cuore,
il cuore emotivo si sovrappone
con la sua controparte biologica,
in modi misteriosi e sorprendenti.
Le malattie cardiache, compresa la morte improvvisa,
sono da tempo state segnalate in individui che vivono intensi disturbi emotivi
o subbugli nel cuore metaforico.
Nel 1942,
il fisiologo di Harvard Walter Cannon pubblicò l'articolo "La Morte Voodoo,"
in cui descriveva casi di morte per spavento
in persone che credevano di essere state maledette,
come da uno stregone o per aver mangiato frutti proibiti.
In molti casi, la vittima, senza speranza, moriva improvvisamente.
Questi casi avevano in comune la convinzione delle vittime
che ci fosse una forza esterna a causare la loro morte,
e contro cui non potevano combattere.
Questa perdita di controllo percepita, affermava Cannon,
causava una reazione fisiologica non attenuata,
in cui i vasi sanguigni si restringevano a tal punto
che il volume del sangue calava terribilmente,
la pressione sanguigna precipitava,
il cuore si indeboliva
e gli organi soffrivano enormi danni per carenza di ossigeno.
Cannon credeva che le morti voodoo
si limitassero a persone indigene o "primitive".
Ma negli anni, questi tipi di morti si sono verificate
in qualunque tipo di persona moderna.
Oggi, morire di dolore succede tra coniugi e fratelli.
I cuori spezzati sono letteralmente e figurativamente mortali.
Queste associazioni sono vere anche per gli animali.
In uno studio affascinante del 1980 pubblicato sulla rivista "Science",
i ricercatori avevano nutrito dei conigli con diete ad alto colesterolo
per studiarne gli effetti sulle malattie cardiovascolari.
Scoprirono che alcuni conigli sviluppavano molte più malattie di altri,
ma non riuscivano a spiegare il perché.
I conigli avevano diete, ambiente e genetica simili.
Pensarono che avesse a che fare
con la frequenza di interazione tra il tecnico e i conigli.
Quindi ripeterono la ricerca,
dividendo i conigli in due gruppi.
Entrambi i gruppi furono alimentati con diete ad alto colesterolo.
Ma, in un gruppo, i conigli furono rimossi dalle gabbie,
coccolati, gli parlavano, ci giocavano,
e nell'altro gruppo, i conigli rimasero nelle loro gabbie
da soli.
A un anno, con l'autopsia,
i ricercatori scoprirono che i conigli del primo gruppo,
che avevano interagito con gli esseri umani,
avevano il 60% in meno di disturbi aortici dei conigli dell'altro gruppo,
nonostante livelli simili di colesterolo, pressione e battito cardiaco.
Oggi, la cura del cuore è meno terreno per filosofi,
che si soffermano sul significato metaforico del cuore,
e più terreno per medici come me,
che usano tecnologie che anche un secolo fa,
per l'esaltazione dello status del cuore nella cultura,
erano considerate tabù.
Così facendo, il cuore è stato trasformato
da oggetto quasi soprannaturale impregnato di metafore e significato
in una macchina che può essere manipolata e controllata.
Ma il punto chiave è:
queste manipolazioni, ora lo sappiamo,
devono essere integrate con un'attenzione alla vita emotiva
che il cuore, per migliaia di anni, si credeva contenesse.
Considerate, per esempio, il "Lifestyle Heart Trial",
pubblicato sulla rivista britannica "The Lancet" nel 1990.
A 48 pazienti con disturbi coronarici moderati o gravi
furono assegnati casualmente trattamenti classici
o uno stile di vita serrato accompagnato da una dieta vegetariana con pochi grassi,
attività aerobica moderata,
supporto psicologico di gruppo
e consigli sulla gestione dello stress.
I ricercatori scoprirono che i pazienti con questo stile di vita
riducevano del 5% l'arteriosclerosi.
I pazienti di controllo, invece,
avevano il 5% in più di arteriosclerosi a un anno
e il 28% in più a cinque anni.
Raddoppiava anche il tasso di episodi cardiaci
come infarti, interventi di bypass coronarico
e decessi legati a malattie cardiache.
Un fatto interessante:
alcuni pazienti del gruppo di controllo adottarono dieta ed esercizio fisico
che erano intensi quasi quanto quelli del gruppo con l'altro stile di vita.
Le malattie cardiache aumentavano comunque.
Dieta ed esercizio non erano sufficienti a far regredire i disturbi coronarici.
Ai controlli sia a uno che a cinque anni,
la gestione dello stress fu più intensamente correlata
con la regressione dei disturbi coronarici
dell'esercizio.
Senza dubbio, questo e altri studi sono piccoli,
e, certo, correlazione non significa causalità.
È sicuramente possibile che lo stress porti ad abitudini malsane,
e questo è il vero motivo dell'aumento dei rischi cardiovascolari.
Ma come per l'associazione del fumo al cancro ai polmoni,
quando tanti studi mostrano la stessa cosa,
e quando ci sono meccanismi che spiegano la causalità,
sembra un capriccio negare che una causalità esista.
Quello che molti medici hanno concluso è quello che ho imparato anch'io
nei miei quasi 20 anni come cardiologo:
il cuore emotivo interseca la sua controparte biologica
in modi misteriosi e sorprendenti.
Eppure, la medicina oggi continua a concettualizzare il cuore come macchina.
Questa concettualizzazione ha avuto i suoi grandi benefici.
La cardiologia, il mio settore,
è senza dubbio uno dei più grandi successi scientifici
degli ultimi 100 anni.
Stent, pacemaker, defibrillatori, bypass coronarici,
trapianti di cuore,
sono tutte cose create dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Tuttavia, è possibile
che ci stiamo avvicinando ai limiti delle capacità della medicina scientifica
per combattere i disturbi cardiaci.
Il tasso di riduzione della mortalità cardiovascolare
è rallentato molto nell'ultimo decennio.
Dovremo cambiare paradigma
per continuare a fare il tipo di progressi a cui ci siamo abituati.
In questo paradigma, i fattori psicosociali dovranno essere il centro
del modo di vedere i problemi cardiaci.
Sarà tutto in salita,
e rimane un terreno ampiamente inesplorato.
L'"American Heart Association" ancora non contempla lo stress emotivo
tra i rischi modificabili dei disturbi cardiaci,
forse perché il colesterolo è tanto più facile da ridurre
del disagio sociale ed emotivo.
C'è un modo migliore, forse,
se riconosciamo che quando diciamo "cuore spezzato",
talvolta stiamo parlando di un vero cuore spezzato.
Dobbiamo prestare molta più attenzione al potere e all'importanza delle emozioni
nel prenderci cura del cuore.
Ho imparato che lo stress emotivo
è spesso questione di vita o di morte.
Grazie.
(Applausi)