若沒告訴你她年輕時的大膽故事，
可能很難相信你的祖母 曾經是個高空鞦韆表演者。
然而，老人常見的背痛、 手肘痛、膝蓋嘎嘎作響
並不只是「老化」而已。
事實上，僵硬症狀的元兇 也會找上許多年輕人，
它就是關節炎。
這是一種會造成 關節發炎和疼痛的疾病，
光在美國就有超過 九千萬人有關節炎。
但，關節真的無可避免 會變僵硬、嘎嘎作響嗎？
是什麼讓關節炎如此普遍？
為什麼尚未找到方法 來治癒這種廣泛的疾病？
第一個障礙是
「關節炎」其實是廣泛概念，
其中包含超過一百種 不同的關節疾病。
所有這些疾病都有 關節痛和發炎的症狀，
但那些症狀的原因 和嚴重程度卻非常不同。
就連最常見的骨關節炎，
也比一般人想像的要難預防。
人們普遍認為關節炎 只在年老才會發生，
然而，骨關節炎的根源 通常能追溯到病人年輕時，
許多看似普通的關節傷害 最終導致了骨關節炎。
在受到衝擊之後，免疫細胞
就會趕到患處協助清理和修復，
並開始放出酵素，
包括基質金屬蛋白酶 及聚集蛋白聚糖酶。
這些酵素會清掉受損的組織， 並協助處理發炎。
雖然這種快速的腫脹 能在關節恢復期間協助保護關節，
沒有妥當癒合的組織可能使 免疫細胞待太久而不受歡迎。
持續不斷湧入的酵素 開始讓軟骨退化，
讓關節變脆弱，導致後續的關節炎。
並非所有形式的關節炎 都源於過去運動的舊傷。
以風濕性關節炎為例，美國 有一百三十萬成人為之所苦。
它其實是一種自體免疫疾病，
自身抗體會錯誤的攻擊自身蛋白質。
其中有些蛋白質是軟骨細胞分泌的。
我們還不知道這種行為的成因，
但結果是身體視關節組織為外侮。
免疫細胞滲入關節， 儘管並沒有組織損傷需要修復。
這種反應會造成慢性發炎，
進而摧毀骨頭和軟骨。
還有一種疾病，脊椎關節炎，
也具有我們所發現的兩種狀況。
病人會持續發炎，發炎處包括關節
及韌帶和肌腱附著在骨頭上的點，
即使最初沒有任何受傷。
這就會造成骨關節炎中 大量酵素湧現及退化，
但成因是不同的 發炎蛋白質，叫做細胞激素。
由於酵素不斷地蠶食軟骨，
身體嘗試以熔接的方式 穩定比較小的關節。
這個過程有時會導致骨刺長出來，
骨刺會造成強烈的僵硬和關節痛。
造成關節炎的因子很多，
目前的治療方式主要 針對處理特定症狀，
而非針對背後成因。
包括很被看好的 自體軟骨細胞移植技術，
從小片的軟骨取得細胞， 用來長出取代用的組織。
還有種方式叫微骨折手術，
外科醫生會在骨頭上鑽出小孔，
讓骨髓幹細胞可以 漏出來，形式新的軟骨。
還有最後的防線， 如果軟骨不行了，
還可以將整個關節置換。
但除了這些極端的手段之外，
造成自身免疫關節炎的背後成因
仍然是個很獨特的治療難題。
科學家在研究能阻擋腫瘤壞死 因子－α 的治療上有些進展，
在風濕性關節炎中，它是 造成發炎的主要蛋白質之一。
但就算是這個方法， 也只是針對症狀而非針對成因。
同時，
若要對抗關節炎， 有一些最好的預防做法
是選擇健康的生活方式，
保持健康的體重， 以免關節受過大壓力，
做低衝擊的運動，像瑜伽或騎車，
以及避免抽菸。
這些對抗關節炎的行為 能幫助我們有更長的壽命，
同時人類也會繼續 研究治療方式，
來處理各類關節炎疾病。