Embora te delicies com as histórias ousadas da sua juventude,
é difícil acreditar que a tua avó tenha sido uma trapezista.
Mas as dores lombares, as dores nos cotovelos
e nos joelhos, tão vulgares em pessoas idosas,
não são só "sinais de velhice".
Com efeito, a causa desta rigidez também atormenta muitos jovens.
A culpa é da artrite,
um mal que provoca a inflamação e as dores nas articulações
em mais de 90 milhões de pessoas, só nos EUA.
Serão inevitáveis as articulações rígidas e dolorosas?
O que é que torna a artrite tão disseminada
e porque é que ainda não encontrámos uma cura para este mal tão disseminado?
O primeiro obstáculo é que a artrite é um espetro
de mais de 100 tipos de diferentes artrites.
Todas elas têm sintomas comuns de dor e inflamação nas articulações,
mas a origem e a gravidade desses sintomas varia amplamente.
Mesmo o tipo mais vulgar, a osteoartrite,
é mais difícil de evitar do que se julga.
É um equívoco generalizado pensar que a artrite só atinge pessoas idosas.
As origens da osteoartrite podem estar ligadas, muitas vezes,
à juventude do doente,
a qualquer lesão na articulação aparentemente inofensiva.
Depois duma pancada, as células imunitárias acorrem a limpar e reparar o local afetado
e começam a produzir enzimas,
incluindo e agrecanases e metaloproteinases de matriz.
Estas enzimas limpam o tecido danificado e contribuem para a inflamação.
Embora este inchaço rápido proteja a articulação durante a recuperação,
um tecido mal tratado pode levar
a que as células imunitárias continuem o seu trabalho
O fluxo continuado de enzimas começa a degradar a cartilagem,
enfraquecendo a articulação e causando uma artrite mais tarde.
Mas nem todas as formas de artrite se devem a uma antiga lesão desportiva.
Por exemplo, a artrite reumatoide que afeta 1,3 milhão de adultos nos EUA.
Esta situação é uma doença autoimune
em que os autoanticorpos visam proteínas produzidas de origem,
algumas das quais são segregadas por células da cartilagem.
Ainda não sabemos o que causa este comportamento,
mas o corpo trata o tecido da articulação como um invasor estranho.
As células imunitárias infiltram-se na articulação,
apesar de não haver tecido danificado para reparar.
Esta reação leva a uma inflamação crónica
que destrói o osso e a cartilagem.
Uma outra situação, a espondiloartrite,
tem semelhanças com as duas situações que já descrevemos.
Os doentes sofrem uma inflamação continuada nas articulações
e em locais onde os ligamentos e os tendões se ligam aos ossos,
mesmo sem qualquer lesão inicial.
Isto provoca o fluxo de enzimas e a degradação que vemos na osteoartrite,
mas é provocada por diferentes proteínas inflamatórias, chamadas citocinas.
À medida que as enzimas corroem a cartilagem,
o corpo tenta estabilizar articulações menores, fundindo-as.
Este processo, por vezes, produz nódulos chamados "bicos de papagaio"
que também causam uma rigidez intensa e dores nas articulações.
Com tantos fatores que causam artrites,
os tratamentos atuais destinam-se a tratar sintomas específicos
em vez das causas subjacentes.
Os tratamentos variam da promisssora técnica de MACI
— que cultiva células de pequenas partes da cartilagem, para gerar novo tecido —
até uma técnica chamada microfratura,
em que os cirurgiões criam pequenos furos no osso,
permitindo que as células estaminais medulares saiam e formem nova cartilagem.
Como último recurso,
as pessoas com cartilagem ressequida podem receber uma articulação completa.
Mas, para além destas medidas drásticas,
as razões subjacentes da artrite autoimune
ainda apresentam um problema único para o tratamento.
Os cientistas estão a fazer progressos com terapias que bloqueiam a TNF-alfa,
uma das principais proteínas que causam a inflamação na artrite reumatoide.
Mas, mesmo esta abordagem só trata os sintomas da doença, e não a sua causa.
Entretanto, algumas das melhores defesas contra a artrite são opções de vida:
manter um peso saudável para reduzir o peso sobre as articulações,
exercícios de baixo impacto, como o ioga ou o ciclismo
e evitar o tabaco.
Estas formas de luta contra a artrite podem ajudar a prolongar a vida
enquanto continuamos a investigar curas e tratamentos
para a enorme diversidade das situações artríticas.