Ketika menghiburmu dengan cerita keberanian ketika ia muda,
mungkin sulit untuk percaya bahwa nenekmu dulunya seorang seniman trapeze.
Namun, sakit punggung dan siku, juga lutut berderit yang dialami manula
tak hanya disebabkan oleh "usia tua."
Faktanya, penyebab dari kekakuan ini juga mengganggu banyak anak muda.
Penyebabnya adalah artritis:
sebuah kondisi yang menyebabkan peradangan dan rasa sakit pada sendi
yang terjadi pada lebih dari 90 juta orang di Amerika Serikat.
Namun, apakah sendi kaku dan berderit tidak bisa dihindari?
Apa yang membuat artritis banyak terjadi,
dan mengapa kita belum menemukan obat untuk kondisi yang tersebar luas ini?
Rintangan pertama adalah spektrum penyakit artritis
mencakup lebih dari 100 kondisi artritik yang berbeda.
Semua kondisi ini memiliki gejala rasa sakit dan peradangan pada sendi,
namun memiliki sumber dan keparahan yang sangat bervariasi.
Bahkan tipe yang paling sering, osteoartritis,
lebih sulit dicegah daripada yang diperkirakan.
Artritis terbatas pada usia tua merupakan sebuah miskonsepsi umum.
Sumber dari osteoartritis sering terkait dengan kehidupan terdahulu pasien,
bahkan dari cedera sendi yang terlihat biasa.
Setelah benturan, sel-sel imun masuk untuk membersihkan dan memperbaiki kerusakan
dengan memulai pengeluaran enzim-enzim,
termasuk matriks metaloproteinase dan aggrecanase.
Enzim-enzim ini membersihkan jaringan yang rusak dan memicu peradangan.
Namun, meski pembengkakan cepat ini menjaga sendi selama pemulihan,
jaringan-jaringan yang tidak sembuh benar menyebabkan sel-sel imun tetap tinggal.
Enzim-enzim yang terus dilepaskan mulai menghancurkan tulang rawan,
melemahkan sendi dan kelak menyebabkan artritis.
Tidak semua bentuk artritis berhubungan dengan cedera olahraga.
Contohnya rematik, yang menimpa 1,3 juta orang dewasa Amerika.
Kondisi ini sebenarnya merupakan suatu penyakit autoimun,
yaitu ketika autoantibodi menyerang protein yang diproduksi oleh tubuh,
beberapa protein itu disekresikan oleh sel-sel tulang rawan.
Penyebab dari kejadian ini masih belum diketahui
kejadian ini menyebabkan tubuh menganggap jaringan sendi sebagai benda asing.
Sel-sel imun masuk ke dalam sendi walaupun tidak ada jaringan yang rusak.
Respons ini akan memicu peradangan kronis
yang menghancurkan tulang dan tulang rawan.
Pada kondisi lain, yaitu spondyloarthritis,
terdapat kesamaan dengan kedua kondisi yang telah dibahas.
Pasien mengalami peradangan berkelanjutan pada sendi
serta pada tempat melekatnya ligamen dan tendon pada tulang,
bahkan tanpa adanya cedera awal.
Hal ini memicu produksi enzim berlebih dan degradasi seperti pada osteoartritis,
namun ini dipicu oleh protein peradangan berbeda yang disebut dengan sitokin.
Selagi enzim-enzim menggerogoti tulang rawan,
tubuh berusaha menstabilkan sendi-sendi yang lebih kecil dengan menyatukan mereka.
Proses ini terkadang menyebabkan pembentukan taji tulang,
yang juga dapat menyebabkan kekakuan hebat dan rasa sakit pada sendi.
Meskipun ada banyak faktor penyebab artritis,
perawatan yang kini tersedia dirancang untuk mengatasi gejala spesifik,
alih-alih menangani penyebab utamanya.
Dimulai dari teknik MACI yang menjanjikan,
dengan mengambil sel-sel tulang rawan untuk menumbuhkan jaringan pengganti.
Hingga teknik yang disebut mikrofraktur,
yaitu dengan membuat lubang-lubang kecil pada tulang,
sehingga sel-sel punca sum-sum tulang dapat keluar membentuk tulang rawan baru.
Sebagai usaha terakhir,
penderita tulang rawan yang aus dapat menjalani penggantian keseluruhan sendi.
Namun di luar semua ini,
penyebab di balik artritis autoimun
masih memberikan tantangan pengobatan yang unik.
Para ilmuwan sedang mengembangkan terapi untuk memblokir TNF-alfa,
salah satu protein utama yang menyebabkan peradangan pada rematik.
Namun pendekatan ini hanya mengobati gejala, bukan penyebabnya.
Sementara itu, beberapa pertahanan terbaik terhadap artritis adalah gaya hidup:
menjaga berat badan sehat untuk mengurangi tekanan pada sendi,
olahraga ringan seperti yoga atau bersepeda, dan menghindari rokok.
Beberapa perilaku melawan artritis ini dapat membantu kita hidup lebih lama
selagi kita terus mengembangkan obat dan perawatan
untuk mengobati berbagai macam kondisi rematik.