Eu estou a segurar em algo notavelmente velho.
É mais velho do que qualquer outro artefacto humano,
mais velho do que a vida na Terra,
mais velho que os continentes e que os oceanos que os separam.
Isto foi formado há mais de quatro mil milhões de anos
nos primeiros dias do sistema solar
enquanto os planetas ainda se estavam a formar.
Este pedaço enferrujado de níquel e ferro pode não parecer especial,
mas quando se corta ao meio...
podem ver que é diferente dos metais terrestres.
Este padrão revela cristais metálicos que só se podem formar no espaço
onde o metal fundido pode arrefecer muito lentamente,
alguns graus a cada milhão de anos.
Isto fez parte de um objeto muito maior,
um dos milhões restantes depois da formação dos planetas.
Nós chamamos a estes objetos asteroides.
Os asteroides são os nossos mais antigos vizinhos cósmicos.
Este gráfico mostra os asteroides que estão a orbitar à volta do Sol,
que aparece a amarelo,
e a balançar perto da órbita da Terra, que aparece a azul.
Os tamanhos da Terra, do Sol e dos asteroides foram exagerados
para que os possam ver bem.
Equipas de cientistas de todo o mundo estão à procura destes objetos,
e descobrem novos todos os dias,
mapeando o espaço perto da Terra.
Muito deste trabalho é financiado pela NASA.
Penso na procura de asteroides como um gigantesco projeto de obras públicas,
mas em vez de construirmos uma autoestrada, estamos a traçar o espaço,
a construir um arquivo que vai servir muitas gerações.
Estes são 1556 asteroides descobertos apenas no ano passado.
E estes são todos os asteroides conhecidos que estão perto da Terra,
que na última contagem eram 13 733.
Cada um deles foi fotografado, catalogado
e o seu caminho à volta do Sol está determinado.
Embora varie de asteroide para asteroide,
o caminho da maioria dos asteroides pode ser previsto para dezenas de anos.
E alguns destes caminhos podem ser previstos com uma precisão incrível.
Por exemplo, cientistas no Jet Propulsion Laboratory
previram onde é que o asteroide Toutatis iria estar daí a quatro anos
com uma margem de 30 km.
Nesses quatro anos,
o Toutatis viajou 8500 milhões de km.
Esta é uma precisão fracionária
de zero vírgula, zero, zero, zero, zero,
zero, zero, zero, zero, quatro.
(Risos)
A razão pela qual eu tenho este lindo fragmento de asteroide
é porque, como todos os vizinhos,
os asteroides às vezes aparecem inesperadamente.
(Risos)
Aqui há três anos,
um pequeno asteroide explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk na Rússia.
Esse objeto tinha cerca de 19 metros de diâmetro,
ou seja, do tamanho de uma loja de conveniência.
Objetos deste tamanho atingem a Terra a cada 50 anos.
Há 66 milhões de anos,
um objeto muito maior atingiu a Terra,
causando uma extinção maciça.
Morreram 75% das plantas e dos animais,
incluindo, infelizmente, os dinossauros.
Esse objeto tinha cerca de 10 km de diâmetro,
e 10 km é aproximadamente a altitude de cruzeiro de um jato 747.
Da próxima vez que estiverem num avião,
sentem-se à janela, olhem para fora e imaginem uma pedra tão grande
que toca no chão,
e na asa.
É tão larga que o vosso avião leva um minuto inteiro para voar sobre ela.
É esse o tamanho do asteroide que atingiu a Terra.
Foi somente durante a minha vida
que os asteroides foram considerados uma ameaça credível ao nosso planeta.
E desde então, tem havido um esforço focado
para descobri-los e catalogá-los.
Eu tenho a sorte de fazer parte deste esforço.
Faço parte de uma equipa de cientistas que usam o telescópio NEOWISE.
O NEOWISE não foi feito para encontrar asteroides.
Foi feito para orbitar a Terra e para olharmos mais além do sistema solar
para procurarmos as estrelas mais frias e as galáxias mais luminosas.
Fez isto muito bem para a sua vida projetada de sete meses.
Mas hoje, seis anos mais tarde, ainda está a funcionar.
Demos-lhe um novo propósito, descobrir e estudar asteroides.
Embora seja um maravilhoso pequeno robô espacial,
hoje em dia é como um carro usado.
O criógenio que usou para refrigerar os seus sensores já foi todo usado.
Nós brincamos e dizemos que tem o ar condicionado avariado.
Tem 920 milhões de milhas no conta quilómetros,
mas ainda funciona bem
e tira uma fotografia do céu a cada 11 segundos.
Já tirou 23 fotografias desde que comecei a falar.
Uma das razões pela qual o NEOWISE é tão valioso
é que ele vê o céu no infravermelho térmico.
Isto significa que em vez de ver a luz do Sol que os asteroides refletem,
o NEOWISE vê o calor que eles emitem.
Esta é uma capacidade vital pois alguns asteroides são muito escuros
e pode ser difícil ou impossível vê-los com outros telescópios.
Mas todos os asteroides, claros ou escuros, brilham para o NEOWISE.
Os astrónomos estão a usar todas as técnicas à sua disposição
para descobrir e estudar asteroides.
Em 2010, foi alcançado um marco histórico.
A comunidade, junta, descobriu mais de 90% de asteroides
com mais de 1 km de diâmetro
— objetos capazes de causar uma destruição maciça da Terra.
Mas o trabalho ainda não acabou.
Um objeto com 140 m ou maior poderia dizimar um país de tamanho médio.
Até agora, ainda só encontrámos 25% destes.
Temos de continuar a procurar no céu os asteroides próximos da Terra.
Nós somos a única espécie que é capaz de perceber cálculo
ou de construir telescópios.
Sabemos como encontrar estes objetos.
Esta é a nossa responsabilidade.
Se encontrássemos um asteroide perigoso com muita antecedência,
poderíamos deslocá-lo para fora do caminho.
Ao contrário de terramotos, furacões ou erupções vulcânicas,
o impacto de um asteroide
pode ser previsto com precisão e evitado.
O que agora temos de fazer é mapear o espaço perto da Terra.
Temos de continuar a procurá-los.
Obrigada.
(Aplausos)