Tenho vergonha de admitir uma coisa.
Aos 17 anos de idade,
como criacionista,
decidi ir para a universidade estudar a evolução,
para poder destruí-la.
(Risos)
E fracassei.
Falhei tão extraordinariamente que acabei me tornando bióloga evolucionista.
(Aplausos)
Então, sou paleoantropóloga, e sou uma National Geographic Explorer,
especializada em descoberta de fósseis em cavernas
em territórios instáveis, hostis e sob disputa.
Sabemos que, se eu fosse homem, e não mulher,
essa não seria a descrição de um trabalho, mas uma boa cantada.
(Risos)
E tem uma coisa: não tenho desejo morrer.
Não sou viciada em adrenalina.
Eu simplesmente olhei para um mapa.
Vejam, ciência exploratória de ponta não acontece tanto
em territórios politicamente instáveis.
Este é o mapa dos lugares que o Ministério das Relações Exteriores inglês
declarou conter zonas vermelhas e laranja
ou zonas com algum sinal de alerta.
Vou correr o risco de dar a cara a tapa e dizer que é uma tragédia
se não estivermos fazendo exploração científica de ponta
em uma grande parte do planeta.
Portanto, a ciência tem um problema geográfico.
Além disso, como paleoantropóloga,
este é basicamente o mapa de alguns dos lugares mais importantes
da jornada humana.
Ali certamente existem fósseis fascinantes a serem descobertos.
Mas estamos procurando por eles?
Quando era estudante de graduação, ouvi repetidamente
que os humanos, sejam nós mesmos, "homo sapiens", ou espécies anteriores,
deixamos a África através do Sinai, no Egito.
Sou inglesa, como provavelmente dá pra notar pelo sotaque,
mas sou de descendência árabe,
e sempre digo que, externamente, sou muitíssimo árabe.
Posso ser muito passional.
Tipo: "Você é incrível! Eu te amo!"
Mas, por dentro, sou muito inglesa, então, tudo me irrita.
(Risos)
É verdade.
Minha família é árabe do Iêmen,
e eu sabia que atravessar aquele canal,
o Bab-el-Mandeb,
não era uma grande façanha.
E eu ficava me perguntando uma coisa muito simples:
se os ancestrais dos macacos do Novo Mundo
conseguiram atravessar o Oceano Atlântico,
por que os humanos não podiam cruzar aquele pequeno trecho de água?
Mas o problema é que o Iêmen,
em comparação com, digamos, a Europa,
foi tão pouco estudado
que parece quase um território virgem.
Mas isso, junto com sua localização, tornava o enorme potencial de descoberta
muito emocionante,
e eu tinha tantas perguntas.
Quando foi que começamos a usar Bab-el-Mandeb?
Mas, também, quais espécies de humanos além de nós mesmos chegaram ao Iêmen?
Será que havia uma espécie ainda desconhecida para a ciência?
E ocorre que eu não era a única que tinha notado o potencial do Iêmen.
Havia, na verdade, outros estudiosos.
Mas, infelizmente, devido à instabilidade política, eles desistiram, e eu entrei.
E eu estava procurando por cavernas,
pois elas são o principal imóvel original.
Mas também porque, se estamos procurando fósseis num lugar tão quente,
a melhor chance de encontrar fósseis preservados é sempre nas cavernas.
Mas, aí, o Iêmen sofreu uma virada realmente triste para o pior,
e apenas alguns dias antes de eu voar para lá,
a guerra civil se alastrou para um conflito regional,
o aeroporto da capital foi bombardeado
e o Iêmen se tornou uma zona de exclusão aérea.
Bem, meus pais tomaram esta decisão antes de eu nascer:
que eu nasceria britânica.
Eu não tenho nada a ver com a melhor decisão da minha vida.
E agora...
os sortudos na minha família escaparam,
e os outros estão sendo bombardeados
e enviam mensagens de WhatsApp que nos fazem odiar a própria existência.
Essa guerra acontece há quatro anos.
Vem acontecendo há mais de quatro anos, e isso levou a uma crise humanitária.
Há fome lá,
uma fome provocada pelo homem
e não por causas naturais,
uma fome inteiramente provocada pelo homem, que a ONU avisou
que poderia ser a pior fome jamais vista em 100 anos.
Essa guerra deixou claro pra mim, mais do que nunca,
que nenhum lugar e nenhum povo merecem ser abandonados.
Então eu estava participando de outras equipes, de novas colaborações,
em outros lugares instáveis.
Mas eu estava desesperada para voltar ao Iêmen,
porque, pra mim, o país tinha um significado pessoal.
Então continuei a pensar num projeto para fazer lá
que poderia ajudar a divulgar a situação do lugar.
E toda ideia que eu tinha acabava falhando
ou envolvia alto risco, porque, vamos ser honestos,
a maior parte do Iêmen é muito perigosa para uma equipe ocidental.
Mas então me disseram que Socotra, uma ilha iemenita,
era segura uma vez que se chegasse lá.
Na verdade, havia alguns estudiosos locais e internacionais
que ainda estavam trabalhando lá.
E isso me deixou muito animada,
porque vejam a proximidade de Socotra com a África.
E ainda não temos ideia de quando os humanos chegaram àquela ilha.
Mas Socotra, para aqueles que já ouviram falar,
digamos que provavelmente a conheçam por um motivo completamente diferente.
Provavelmente a conheçam como as Galápagos do Oceano Índico,
porque é um dos lugares mais biodiversos na Terra.
Mas nós também estávamos recebendo informações
de que esse ambiente incrivelmente delicado e seu povo estavam ameaçados,
por estarem na linha de frente tanto da política do Oriente Médio
quanto da mudança climática.
E lentamente despertou em mim que Socotra era meu projeto no Iêmen.
Assim, eu queria montar uma enorme equipe multidisciplinar.
Queríamos atravessar o arquipélago a pé, de camelo e de veleiro dhow
para checar a saúde do local.
Isso só tinha sido tentado uma vez antes, em 1999.
Mas o problema é que isso não é fácil.
E daí precisávamos desesperadamente de um "recce".
Para quem não está acostumado com o inglês britânico,
"recce" é uma expedição.
É um reconhecimento.
Costumo dizer que uma expedição grande sem reconhecimento
é um pouco como ir ao primeiro encontro sem espiar o Facebook da pessoa.
(Risos)
Tipo, é possível, mas é sensato?
(Risos)
Ouvi muitas risadas cúmplices na plateia.
Nossa equipe de reconhecimento felizmente não era novata em lugares instáveis,
o que, sejamos honestos, é algo importante,
pois estávamos tentando chegar a um lugar entre o Iêmen e a Somália.
E depois de pedir o que parecia ser um milhão de favores,
inclusive ao vice-governador,
finalmente começamos a nos movimentar,
mesmo que num navio de madeira de carga de cimento,
navegando por águas piratas no Oceano Índico,
tendo isso como banheiro.
(Risos)
Vocês conseguem ver?
Todo mundo tem sua pior história com banheiros.
Bem, eu nunca tinha nadado com golfinhos antes.
Eu já fui logo fazendo cocô neles.
(Risos)
E descobri que navegar em águas piratas
me deixam menos estressada
do que estar no meio de uma infestação de baratas,
que era tão grande
que, num dado momento, debaixo do convés,
o chão estava preto, e se movia.
(Audiência geme)
Sim, e à noite havia três plataformas suspensas para dormir,
mas havia quatro membros na equipe,
e quem dormia na plataforma elevada
tinha de competir apenas com algumas baratas durante a noite,
enquanto que, para quem dormisse no chão, "boa sorte".
E eu era única mulher na equipe e no navio inteiro,
então escapei de dormir no chão.
Daí, na quarta ou quinta noite,
Martin Edström vira pra mim e diz: "Ella, acredito realmente em igualdade".
(Risos)
Então, estávamos navegando naquele navio de carga de cimento havia três dias,
e lentamente começamos a ver a terra.
E depois de três anos de fracasso,
finalmente eu estava vendo o Iêmen.
E não há sentimento melhor no mundo do que o começo de uma expedição.
É aquele momento em que você pula de um jipe
ou você procura um barco
e sabe que existe essa possibilidade.
É pequena, mas está lá,
que você está prestes a encontrar algo
que poderia alterar nosso conhecimento sobre quem somos e de onde viemos.
É algo que não tem preço,
e é um sentimento que tantos cientistas têm,
mas raramente em lugares politicamente instáveis.
Porque os cientistas ocidentais são desencorajados ou barrados
de trabalhar em lugares instáveis.
Mas é o seguinte:
os cientistas se especializam na selva.
Eles trabalham em sistemas de cavernas profundas,
se amarram a foguetes e se lançam no espaço sideral.
Mas, aparentemente, trabalhar num lugar instável
é considerado arriscado demais.
É completamente arbitrário.
Quem aqui não cresceu com histórias de aventura?
E a maioria dos nossos heróis eram na verdade cientistas e acadêmicos.
A ciência tinha a ver com o desconhecido.
Tinha a ver com exploração realmente global, mesmo que houvesse riscos.
Quando se tornou aceitável dificultar fazer ciência em lugares instáveis?
Não estou dizendo que todos cientistas devam se aventurar
a trabalhar em lugares instáveis.
Este não é um convite sedutor.
Mas é o seguinte:
aqueles que fazem pesquisa, entendem o protocolo de segurança
e são treinados,
parem de deter aqueles que querem.
Mais ainda:
só porque uma parte de um país é uma zona ativa de guerra
não significa que o país inteiro seja.
Não estou dizendo que devemos ir a zonas de guerra ativas.
Mas o Curdistão iraquiano parece muito diferente de Faluja.
E, na verdade, alguns meses depois de não conseguir entrar no Iêmen,
outra equipe me adotou.
A equipe do professor Graeme Barker estava trabalhando no Curdistão iraquiano,
cavando a caverna de Shanidar.
A caverna de Shanidar, algumas décadas antes,
tinha revelado um neandertal conhecido como Shanidar 1.
E apresentamos Shanidar 1 numa série de TV da BBC/PBS,
e quero que conheçam o Ned, o neandertal.
E eis a coisa mais legal sobre o Ned:
Ned, este cara,
este é ele antes dos ferimentos.
Acontece que Ned estava gravemente incapacitado,
tanto que não poderia ter sobrevivido sem ajuda de outros neandertais.
E essa foi a prova
de que, pelo menos para essa população dos neandertais naquele momento,
neandertais eram como nós,
e às vezes cuidavam daqueles que não podiam cuidar de si mesmos.
Ned é um neandertal iraquiano.
Então, o que mais estamos perdendo?
Que incríveis descobertas científicas
estamos deixando de fazer porque não estamos pesquisando?
E a propósito, esses lugares merecem narrativas de esperança,
e a ciência e a exploração podem colaborar para isso.
Eu diria que podem ajudar de forma tangível o desenvolvimento,
e essas descobertas se tornam uma enorme fonte de orgulho local.
E isso me leva ao segundo motivo por que a ciência tem um problema geográfico.
Vejam, nós não empoderamos estudiosos locais, não é mesmo?
Não sou insensível
ao fato de que, no meu campo específico da paleoantropologia,
estudamos as origens humanas,
mas temos tão poucos cientistas diversos.
E esses lugares estão cheios de estudantes e estudiosos
desesperados para colaborar.
E a verdade é
que, para eles,
há menos problemas de segurança do que para nós.
Acho que esquecemos constantemente que para eles não é um ambiente hostil;
é o lar deles.
Estou dizendo
que pesquisa feita em lugares instáveis com colaboradores locais
pode levar a descobertas incríveis,
e isso é o que esperamos fazer em Socotra.
Eles chamam Socotra
o lugar com a aparência mais alienígena da Terra,
e eu, Leon McCarron, Martin Edström e Rhys Thwaites-Jones vimos por quê.
Vejam só esse lugar.
Esses lugares não são infernos, não estão liquidados,
eles são a futura linha de frente da ciência e da exploração.
Vejam, 90% dos répteis nesta ilha
e 37% das espécies vegetais só existem ali, e em nenhum outro lugar do planeta,
e isso inclui esta espécie da árvore sangue de dragão,
que "sangra" uma resina vermelha.
E tem outra coisa.
Algumas das pessoas em Socotra ainda vivem em cavernas,
e isso é empolgante,
pois significa que, se uma caverna é o imóvel principal deste século,
talvez tenha sido há alguns milhares de anos.
Mas precisamos dos dados para provar isso, os fósseis, as ferramentas de pedra.
Então nossa equipe de escoteiros se uniu a outros cientistas,
antropólogos e contadores de histórias,
tanto internacionais quanto locais, como Ahmed Alarqbi,
e estamos desesperados para mostrar ao mundo este lugar
antes que seja tarde demais.
E, agora, nós temos de voltar
para aquela expedição realmente grande,
porque a ciência tem um problema geográfico.
Vocês são uma plateia realmente adorável.
Obrigada.
(Aplausos) (Vivas)