Nos anos 80, um bonobo chamado Kanzi
aprendeu a comunicar com as pessoas numa extensão sem precedentes
— não através de discurso ou de gestos,
mas num teclado de símbolos abstratos representando objetos e ações.
Apontando para alguns deles por ordem, criava sequências para fazer pedidos,
para responder às perguntas verbais dos investigadores
e para se referir a objetos que não estavam fisicamente presentes.
As proezas de Kanzi provocaram de imediato uma controvérsia sobre uma questão:
Teria Kanzi aprendido uma linguagem?
Chamamos linguagem a uma coisa mais específica do que a comunicação.
A linguagem é a partilha do que se passa na nossa cabeça:
histórias, opiniões, perguntas, o passado ou o futuro,
instantes ou locais imaginários, ideias.
Fundamentalmente, é infinito
e pode ser usada para dizer uma série ilimitada de coisas.
Muitos investigadores estão convencidos de que só os seres humanos têm linguagem
que os gritos e os gestos
utilizados por outras espécies para comunicar não são uma linguagem.
Esses gritos e gestos correspondem geralmente a uma mensagem especifica,
para um número total limitado de mensagens
que não se combinam em ideia mais complexas.
Por exemplo, uma espécie de macacos pode ter um grito de alerta específico
que corresponde a um predador, em particular, como uma cobra
mas, com a linguagem, há inúmeras formas de dizer "cuidado com a cobra".
Até agora, nenhuma comunicação animal parece ter este número infinito de formas
como a linguagem humana.
Não sabemos ao certo o que se passa na cabeça dos animais,
e é possível que esta definição de linguagem
ou a nossa forma de a medir, não se lhes aplique.
Mas, tanto quanto sabemos, só o Homem possui linguagem.
E embora os seres humanos falem cerca de 7000 línguas diferentes,
qualquer criança pode aprender qualquer língua
o que mostra que o maquinismo biológico subjacente à linguagem
é comum a todos nós.
Então, o que é que a linguagem significa para a Humanidade?
O que é que nos permite fazer, e como é que a obtivemos?
Quando adquirimos ao certo esta capacidade é uma questão ainda em aberto.
Os chimpanzés e os bonobos são os nossos parentes vivos mais próximos,
mas a linhagem que deu origem aos seres humanos
separou-se dos outros hominídeos
há mais de quatro milhões de anos.
Entretanto, houve muitas espécies — todas elas já extintas,
o que torna muito difícil saber se tinham linguagem ou qualquer coisa parecida.
Mas os grandes símios dão uma possível pista
para as origens da linguagem:
pode ter começado como gestos em vez de palavras.
Os grandes símios gesticulam uns para os outros na Natureza
muito mais facilmente do que vocalizam.
A linguagem pode ter começado por se formar durante o Pleistoceno,
há dois ou três milhões de anos, com o aparecimento do género Homo
que veio a dar origem à nossa espécie, o Homo sapiens.
O tamanho do cérebro triplicou, e a bipedia libertou as mãos
o que permitiu a comunicação.
Pode ter havido uma transição da comunicação gestual
para uma linguagem gestual,
de apontar para objetos e imitar ações
para uma sinalética mais eficaz, mais abstrata.
A abstração da comunicação gestual terá eliminado a necessidade da visão,
preparando o terreno para a transição para uma linguagem falada.
Mas essa transição deve ter chegado mais tarde.
O discurso articulado depende dum trato vocal duma forma particular.
Mesmo os nossos antepassados mais próximos os Neandertais e os hominídeos de Denisova
tinham tratos vocais que não eram os melhores,
embora talvez já tivessem uma certa capacidade vocal
e talvez mesmo uma linguagem.
Só nos seres humanos o trato vocal está otimizado.
A palavra liberta as mãos para permitir atividades
como o uso de ferramentas e o transporte.
Portanto, pode ter sido o aparecimento da fala
e não da linguagem propriamente dita, que levou ao domínio da nossa espécie.
A linguagem está tão intimamente ligada ao pensamento complexo,
à perceção e às funções motoras
que é difícil identificar as suas origens biológicas.
Mantêm-se alguns dos principais mistérios:
até que ponto a linguagem, enquanto capacidade, modela a Humanidade
e em que medida a Humanidade modela a linguagem?
O que apareceu primeiro, o grande número de possíveis cenários que podemos encarar
ou a nossa capacidade de os partilhar?