En la década de 1980,
un bonobo llamado Kanzi
aprendió a comunicarse con los humanos
de una forma nunca antes vista;
sin utilizar el habla o los gestos,
simplemente usando un teclado
de símbolos abstractos
que representan objetos y acciones.
Al señalar varios de ellos en orden,
creó secuencias para pedir cosas,
contestar preguntas orales
de los investigadores,
y referirse a objetos que no estaban allí.
Las hazañas de Kanzi enseguida avivaron
la polémica sobre un interrogante:
¿Kanzi había aprendido el lenguaje?
Lo que conocemos como lenguaje es algo
más concreto que la comunicación.
El lenguaje consiste en compartir
lo que tenemos en mente:
historias, opiniones, preguntas,
el pasado o el futuro,
épocas o lugares imaginados e ideas.
Es básicamente abierto
y se puede usar para expresar
un número ilimitado de cosas.
Muchos investigadores están convencidos
de que solo los humanos
poseen el lenguaje,
y que las llamadas y gestos que
otras especies usan para comunicarse
no constituyen un lenguaje.
Cada una de esas llamadas y gestos
suele corresponder a un mensaje concreto,
en un número limitado de mensajes
que no se asocian en ideas más complejas.
Por ejemplo, una especie de mono podría
tener un aviso concreto de emergencia
que indica que hay un depredador
determinado, como una serpiente;
pero con el lenguaje, hay muchas formas
para decir: "cuidado con la serpiente".
Hasta ahora, no pareciera que
la comunicación animal tenga la amplitud
del lenguaje humano.
No sabemos con certeza qué pasa
por la cabeza de los animales,
y es posible que esta
definición del lenguaje,
o cómo lo medimos, no vaya con ellos.
Pero hasta donde sabemos,
solo los humanos poseen el lenguaje.
Y mientras los humanos
hablan unos 7000 idiomas diferentes,
un niño puede aprender cualquier idioma,
mostrando que el sistema biológico
del lenguaje básico
es común a todos nosotros.
Entonces, ¿qué supone el lenguaje
para la humanidad?
¿Qué nos permite hacer?
¿Y cómo llegamos a tenerlo?
El momento exacto en el que adquirimos
esta capacidad aún es una incógnita.
Los chimpancés y los bonobos son
los seres vivos más cercanos a nosotros,
pero la descendencia que lleva
hasta la raza humana
se separó de los otros grandes simios
hace más de cuatro millones de años.
Entre medias existieron muchas especies;
todas ellas ahora extintas,
lo que dificulta bastante saber si
tenían un lenguaje o algo parecido.
Los grandes simios nos dan una pista
posible sobre los orígenes del lenguaje,
pero este pudo haberse iniciado como
un gesto en lugar del habla.
Los grandes simios gesticulan en la selva
mucho más libremente de lo que vocalizan.
El lenguaje pudo haber comenzado
a tomar forma durante el Pleistoceno,
hace 2 o 3 millones de años,
con la aparición del género Homo
que finalmente dio lugar a nuestra
propia especie, el homo sapiens.
El tamaño del cerebro se triplicó
y la bipedestación liberó las manos
para la comunicación.
Puede que haya existido una transición
de la comunicación gestual
al lenguaje gestual;
de señalar objetos y representar acciones,
a señales abstractas más eficaces.
La abstracción de la comunicación gestual
habría eliminado la necesidad visual,
allanando el terreno para
una transición al lenguaje hablado.
Sin embargo, dicha transición
habría ocurrido después.
El lenguaje articulado depende
de un tracto vocal con una forma concreta.
Incluso nuestros antepasados más cercanos,
los neandertales y los denisovanos,
poseían tractos vocales
que no eran los mejores,
aunque probablemente contaban
con alguna capacidad vocal
e incluso con un lenguaje.
El tracto vocal solo es óptimo en humanos.
Las palabras habladas liberan las manos
para acciones como el uso de herramientas
y el transporte de estas.
Entonces la aparición del habla,
y no el lenguaje en sí,
pudo haber sido la que llevó a nuestra
especie a convertirse en dominante.
El lenguaje está tan estrechamente ligado
al pensamiento complejo, la percepción
y las funciones motoras
que es difícil desenmarañar
sus orígenes biológicos.
Quedan sin resolver algunos
grandes misterios:
¿En qué medida el lenguaje como capacidad
moldeó a la humanidad?
¿Y en qué medida la humanidad
dio forma al lenguaje?
¿Qué surgió antes?
¿El gran número de situaciones posibles
que podemos anticipar
o nuestra capacidad para compartirlas?