في الثمانينيات،
تعلم قرد من نوع البونوبو اسمه كانزي التواصل مع البشر إلى حد غير مسبوق -
ليس من خلال الكلام أو الإيماءات،
ولكن باستخدام لوحة مفاتيح من الرموز المجردة التي تمثل الأشياء والأفعال.
فعبر الإشارة إلى العديد منها بالترتيب، أَلَّف تسلسلات لتقديم الطلبات،
والإجابة على ما يطرحه عليه الباحثون البشر من أسئلة شفهية،
والإشارة إلى الأشياء التي لم تكن موجودة في الأرجاء.
أوقدت مآثر كانزي نار الجدال حول سؤال واحد:
هل تعلم كانزي اللغة؟
ما نسميه اللغة شيء أكثر تحديدًا من التواصل.
فاللغة تتمحور حول مشاركة ما يدور في أذهاننا:
من قصص وآراء وأسئلة، وأحداث مضت أو مُستقبلية،
وتخيل الأوقات أو الأماكن أو الأفكار.
إنها غير محصورة جوهريًا،
ويمكن استخدامها لقول عدد لانهائي من الأشياء.
كثير من الباحثين مقتنعون بأن البشر فقط من يمتلكون اللغة،
وأن الأصوات والإيماءات التي تستخدمها الفصائل الأخرى للتواصل ليست لغة.
تتوافق كل من هذه الأصوات والإيماءات بشكل عام مع رسالة محددة
لعدد إجمالي محدود من الرسائل
التي لا تُدمج لتكوين أفكار أكثر تعقيدًا.
فمثلًا، قد يكون لأحد أنواع القرود نداء تحذير محدد
يتوافق مع مفترس معين، مثل الأفعى—
ولكن باستخدام اللغة، هناك طرق لا حصر لها لقول: "احترس من الثعبان".
لا يبدو حتى الآن أن لأي تواصل بين الحيوانات خاصية اللا محدودية
المميزة للغة الإنسان.
لا نعرف على وجه اليقين ما يحدث في أذهان الحيوانات،
ومن الممكن أن يكون هذا التعريف للغة،
أو طرق قياسها، لا ينطبقان عليهم.
لكن على حد علمنا، فالبشر فقط هم من يمتلكون اللغة.
فرغم أن البشر يتحدثون حوالي 7000 لغة مميزة،
إلا أنه يمكن لأي طفل تعلم أي لغة،
ما يشير إلى أن الآلية البيولوجية الكامنة وراء اللغة
هي أمر مشترك بيننا جميعًا.
إذن أين تكمن أهمية اللغة للبشرية؟
وما الذي تُمكننا من فعله، وكيف استأثرنا بها؟
الوقت الذي اكتسبنا فيه هذه القدرة لا يزال مجهولًا.
قردا الشمبانزي والبونوبو هما أقرب أقربائنا الأحياء،
لكن النسب المؤدي إلى البشر انقسم عن القردة العليا الأخرى
منذ أكثر من أربعة ملايين سنة.
كان بينهما العديد من الأنواع التي انقرضت كلها الآن،
مما يجعل من الصعب معرفة ما إذا كان لديهم لغة أو أي شيء من هذا القبيل.
تُقدم القردة العليا فكرة محتملة عن أصول اللغة:
ربما بدأت اللغة بإيماءات بدلاً من الكلام.
تومئ القردة العليا إلى بعضها البعض في البرية بحُرية أكبر مما تصدر أصواتًا.
ربما بدأت اللغة تتشكل خلال العصر الجليدي منذ 2 إلى 3 ملايين سنة،
حين أدت نشأة جنس الهومو إلى ظهور نوعنا في نهاية المطاف،
أي الإنسان العاقل.
تضاعف حجم الدماغ ثلاث مرات، وأدى المشي على قدمين لتحرير اليدين للتواصل.
ربما كان هناك انتقال من التواصل الإيمائي
إلى اللغة الإيمائية،
أي من الإشارة للأغراض والحركات الإيمائية،
إلى إشارات مجردة وأكثر فاعلية.
ألغى تجريد الاتصال الإيمائي الحاجة إلى المرئيات،
ما مهد الطريق للانتقال إلى اللغة المنطوقة.
من المحتمل أن هذا الانتقال قد حدث في وقت لاحق.
يعتمد الكلام الواضح على مسار صوتي ذي شكل معين.
حتى أقرب أسلافنا، الإنسان البدائي وإنسان دينيسوفا،
كانت لديهما مسارات صوتية غير مثالية،
رغم أنه كان لديهم على الأرجح بعض القدرات الصوتية،
وربما اللغة حتى.
لا يملك المجرى الصوتي الأمثل إلا البشر.
الكلمات المنطوقة تحرر اليدين لاستعمالها في أنشطة مثل استخدام الأدوات والنقل.
لذلك ربما كان ظهور الكلام،
وليس اللغة نفسها، هو ما أدى إلى هيمنة جنسنا البشري.
ترتبط اللغة ارتباطًا وثيقًا بالفكر المُركب والإدراك والوظائف الحركية المعقدة
لدرجة يصعب معها فك لغز أصولها البيولوجية.
ويبقى أحد أكبر الألغاز مطروحًا:
إلى أي مدى شكلت اللغة الإنسانية، بصفتها مَلكة،
وإلى أي مدى شكلت الإنسانية اللغة؟
ما الذي ظهر أولاً، هل العدد الهائل من الاحتمالات المُرجحة التي يمكننا تصورها،
أو قدرتنا على مشاركتها؟