Au XIIIe siècle,
Gengiis Khan se lança dans la conquête de l'Eurasie,
conquérant promptement des pays qui dessinèrent son Empire mongol.
Grâce à son immense armée, il devint presque invincible.
Mais la légende raconte qu'un obstacle arrêta le grand Gengis Khan lui-même :
un imposant mur de glace,
bâti par les locaux dans un défilé de montagne
pour arrêter l'armée de Gengis Khan et ainsi stopper son expansion.
Personne ne sait si cette histoire a vraiment existé,
mais étonnamment, elle repose sur des faits.
Pendant des siècles, dans les chaines de montagnes du Karakoram et de l'Himalaya,
les peuples ont créé des glaciers et ont utilisé ces amas de glace
comme sources d'eau potable et d'irrigation pour leurs cultures.
Mais avant de nous pencher sur ce phénomène fascinant,
vous devez comprendre la différence
entre les glaciers que l'on trouve dans la nature et ceux que les humains créent.
Dans la nature,
les glaciers ont besoin de trois choses pour se développer :
des chutes de neige, de basses températures et du temps.
D'abord, d'abondantes chutes de neige s'accumulent.
Ensuite, les basses températures assurent que cet amas de neige
subsiste pendant tout l'hiver, le printemps, l'été et l'automne.
Au fil des années, des décennies et des siècles,
la pression de cette neige accumulée
transforme les couches en une glace extrêmement compacte.
Mais faire pousser artificiellement un glacier est complètement différent.
À la confluence des trois grandes chaînes de montagnes
de l'Himalaya, du Karakoram et de l'Hindou Kush,
il fut longtemps coutume de croire que les glaciers étaient vivants,
et plus encore,
que certains glaciers avaient des genres différents, comme mâle et femelle.
Les producteurs de glaciers « reproduisaient » ensemble les glaciers
en greffant - ou mariant - des fragments de glace de glaciers mâles et femelles,
puis en les couvrant de charbon, de cosses de blé, de vêtements
ou de branches de saule afin qu'ils se reproduisent.
Sous ces couches protectrices,
ces mini-glaciers se sont transformés en de véritables glaciers
qui grandissaient chaque année grâce aux chutes de neige.
Ceux-ci servaient alors de réserves durables d'eau
que les fermiers utilisaient pour irriguer leurs champs.
Ces pratiques se sont répandues
et d'autres peuples créèrent leurs propres versions de glaciers
afin de résoudre d'importants problèmes liés à l'approvisionnement en eau.
Prenons le Ladakh, une région désertique de haute altitude au nord de l'Inde.
L'Himalaya lui bloque les nuages,
et elle reçoit en moyenne moins de 10 centimètres d'eau par an.
Alors que les glaciers fondent à cause du changement climatique,
l'eau devient plus rare dans la région.
Les locaux ont ainsi commencé à créer leurs propres glaciers
pour s'assurer de ne pas manquer d'eau.
Ces glaciers existent sous deux formes : horizontale et verticale.
Les glaciers horizontaux se forment lorsque les fermiers redirigent
l'eau de fonte du glacier dans des canaux et des tuyaux,
puis les vident soigneusement dans des bassins faits de pierres et de terre.
Les villageois contrôlent minutieusement le niveau de l'eau dans ces réservoirs,
attendant que chaque nouvelle couche gèle
avant de remplir à nouveau le bassin avec une nouvelle vague.
Au début du printemps,
ces bassins gelés commencent à fondre,
permettant aux villageois d'irriguer leurs champs.
Les locaux font des glaciers verticaux en utilisant l'eau des fontes
de glaciers déjà existants bien au-dessus de leurs villages.
L'eau des fontes passe dans des canaux qui descendent le long de la montagne
jusqu'aux plantations
où elle jaillit d'un tuyau pointé vers le ciel.
En hiver, lorsque les températures chutent,
cette eau gèle en un arc hors du tuyau,
formant à terme une sculpture de glace de 50 mètres appelée stupa,
à la forme d'un cornet de glace renversé.
Cette forme inversée minimise la surface exposée au soleil
au printemps et en été.
Le mini-glacier fond ainsi doucement
et fournit un apport en eau fiable pour irriguer les champs des fermiers.
Ces méthodes sont peut-être anciennes,
mais elles sont de plus en plus pertinentes
tandis que le changement climatique ravage notre planète.
Des peuples créent maintenant leurs propres glaciers
dans des régions bien plus éloignées que le Ladakh.
Les Suisses utilisent une technologie moderne pour ce faire,
leur premier stupa a été créé en 2016 dans les Alpes suisses.
On prévoit plus de 100 glaciers dans des villages au Pakistan,
au Kazakhstan, et au Kyrgyzistan.
Un jour peut-être pourrons-nous exploiter nos propres glaciers
pour construire d'immenses murs de glace -
non pour empêcher des gens de rentrer,
mais pour permettre la vie dans certaines parties les plus hostiles de la planète.