Hace 50 años
la humanidad comenzó la guerra contra el cáncer.
Cuando esta guerra comenzó,
confiábamos en la quimioterapia como tratamiento principal para el cáncer.
Hoy, casi 50 años después,
seguimos confiando en la quimioterapia como principal tratamiento para el cáncer.
¿Qué está sucediendo?
Porque hemos invertido miles de millones de dólares en investigación del cáncer,
y aún así no vemos los resultados productivos de esta inversión.
Seguimos confiando en la quimioterapia, radioterapia y cirugía
como principales tratamientos a pesar de haber invertido millones
y a pesar de todos los años que han pasado.
¿Qué sucede con la investigación sobre el cáncer?
¿Es posible que no queramos tratar el cáncer?
Eso sería absurdo.
¿Es posible que tengamos un enfoque erróneo en la investigación del cáncer?
Por suerte, el número de sobrevivientes de cáncer va en aumento.
Pero aún no ganamos la guerra contra el cáncer.
Los científicos están trabajando en la segunda generación de tratamientos.
Los que se supone que reemplazarán la quimioterapia, radioterapia y cirugía.
De hecho, dos de estos tratamientos fueron aprobados el año pasado.
Uno se llama inmunoterapia,
y el segundo se llama terapia génica.
La inmunoterapia funciona así:
tomas células inmunes de un paciente con cáncer,
llamadas células T.
Las envías a un laboratorio
donde se manipulan genéticamente para combatir el cáncer.
Luego las inyectas al paciente.
Tres meses después el paciente está libre de cáncer.
Por emocionante que suene, mucha gente y muchos científicos
creen que la inmunoterapia es el futuro del tratamiento para el cáncer.
Pero no creo que sea así.
Hay tres problemas,
en realidad cuatro problemas con este tratamiento.
El primero es que, hasta ahora, solo funciona con un tipo de cáncer
llamado leucemia linfoblástica.
Y todos sabemos que hay muchos tipos de cáncer para tratar:
cáncer de mama, tumor cerebral, cáncer de piel...
y la lista sigue.
El segundo problema con este tratamiento
es que solo funciona en personas de menos de 25 años.
Y todos sabemos que el cáncer puede aparecer a cualquier edad.
El tercer problema,
de hecho con los dos tratamientos aprobados el año pasado,
es que son extremadamente caros.
El costo de la inmunoterapia es de USD 475 000.
Y no es el número de teléfono de su compañía de seguro de salud.
En realidad, es el costo para tratar a un solo paciente
contra un solo tipo de cáncer.
¿Por qué son tan caros los tratamientos contra el cáncer?
¿Por qué? ¿Por qué la gente tiene que vender un órgano para curar otro?
Nos estamos encaminando hacia un futuro devastador,
a menos que hagamos algo.
Lo que realmente necesitamos es un tratamiento eficiente,
que funcione a largo plazo
y que esté disponible cuando lo necesiten.
El otro problema con estos tratamientos
es que para cuando sean lo suficientemente baratos para que los puedan pagar,
no serán eficientes.
Tomará muchos años
antes de que alguien de clase media pueda permitirse la inmunoterapia.
Y para entonces ya no será eficiente,
porque las células cancerígenas no responderán mañana
al mismo tratamiento de la manera que lo hacen hoy.
Necesitamos algo que también funcione a largo plazo.
¿Y si les dijera que en vez de derrochar USD 475 000
para tratar un solo paciente contra un solo tipo de cáncer
pudiéramos, al mismo precio, prevenir casi todos los tipos de cáncer
en 15 individuos?
El cuerpo humano está equipado con un mecanismo natural de defensa
que nos protege del cáncer.
Y está funcionando en su cuerpo en este momento.
Se llama mecanismo de reparación del ADN.
Cuando el ADN hace copias de sí mismo,
hay posibilidad de error llamada mutación.
Estas mutaciones pueden acelerarse
cuando te expones a químicos, radiación,
cuando adoptas estilos de vida no saludables,
y a veces el historial familiar y la genética juegan un rol.
Pero hay proteínas que se encargan
de reparar estas mutaciones ni bien ocurren.
Y esto sucede en sus células en este momento.
¿Y si hubiera una manera de mejorar la capacidad de la célula
para reparar el ADN con una eficiencia máxima?
De hecho, podemos hacerlo.
Sabemos qué proteínas se encargan de la reparación del ADN,
y sabemos cómo controlarlas
con la ayuda de una técnica de edición de genes llamada CRISPR,
de la cual habrán oído hablar en las noticias.
CRISPR es la técnica más precisa de edición de genes
inventada en la historia de la humanidad.
Y está probando ser muy eficiente.
Podemos utilizar esta técnica para mejorar la capacidad de la célula
para reparar el ADN en todo momento, a cualquier precio.
Pero hay un problema.
Si queremos protegerte contra todos los tipos de cáncer
tenemos que asegurarnos
de que todo tu cuerpo está modificado genéticamente,
que todas las células están programadas para resistir el cáncer.
Pero no podemos hacerlo en humanos adultos
porque tu cuerpo se compone de 37 billones de células,
y eso es imposible de modificar.
De hecho, no hay una tecnología o técnica de entrega de genes
que pueda entregar genes a este número masivo de células.
¿Y si en vez de eso pudiéramos hacerlo con embriones humanos?
¿Por qué?
Porque los embriones humanos solo tienen ocho células
al tercer día de la fertilización.
Y podemos manejar,
de hecho, podemos modificar ocho células en embriones humanos.
En realidad ya lo estamos haciendo.
Miren estos increíbles resultados.
Los científicos modifican genéticamente los embriones humanos.
Logran corregir una mutación
responsable de una seria enfermedad cardiovascular en embriones humanos.
También logran tratar una condición responsable de un desorden sanguíneo.
Lo que es más asombroso
es que logran introducir resistencia al VIH en embriones humanos.
Técnicamente,
si estos embriones pueden desarrollarse en humanos adultos,
las posibilidades de que estos humanos se infecten con VIH
son tan escasas que puede que nunca suceda.
Si podemos hacerlo con estas enfermedades mediante la modificación de embriones,
también podemos hacerlo con el cáncer.
Se llama terapia de cáncer embrionario,
que creo que puede ser la cura definitiva para el cáncer.
Lo maravilloso de la terapia de cáncer embrionario
es que solo tenemos que modificar ocho células en embriones humanos.
Estos embriones crecerán en adultos
con 37 billones de células genéticamente modificadas.
Y tenemos que hacerlo una sola vez con una generación.
Porque las generaciones futuras recibirán, por defecto,
este cambio genético como legado.
Lo pasarán a la próxima generación.
Lo que también es asombroso sobre este tratamiento es que es rentable.
Ya estamos haciendo parte del tratamiento.
Conocen la fecundación in vitro:
tomas esperma, óvulos, los fusionas en el laboratorio,
creas embriones y los implantas.
Este es un procedimiento para la gente que no puede concebir.
Es prácticamente el mismo procedimiento,
salvo porque agregamos un paso adicional
que es la modificación genética.
Estamos modificando el embrión humano antes de la implantación.
El costo no es mucho, es decir, en comparación con los USD 475 000.
El costo de la fecundación in vitro no es más de USD 15 000.
De hecho, se puede conseguir más barato en algunos países.
El costo de los embriones humanos modificados genéticamente
no es más de USD 10 000.
De hecho, puedes comprar un kit CRISPR por USD 1500
y utilizarlo para modificar al menos 100 embriones.
Piensen en las posibilidades.
Sí, quizás al principio tenemos que confiar en la fecundación in vitro,
pero con el tiempo encontraremos la manera
de modificar los embriones justo ahí, dentro del cuerpo.
Hay muchas maneras
en las que podemos mejorar los embriones para luchar contra el cáncer.
Podemos alterar procesos moleculares.
Tenemos mucho conocimiento
sobre las moléculas involucradas con el cáncer,
y podemos manipularlas mucho antes del nacimiento.
También podemos manipular células humanas.
En vez de inmunoterapia luego del nacimiento, podemos hacerlo antes.
Lo más fascinante
es que podemos adoptar ciertos rasgos de otras criaturas.
Habrán oído hablar de los tardígrados, los animales más fuertes de la tierra.
Tardígrados:
pueden sobrevivir en la radiación espacial y en el vacío del espacio;
pueden sobrevivir a la radiación extrema;
pueden convertirse en vidrio bajo condiciones deshidratantes.
Lo asombroso es que pueden sobrevivir
radiaciones extremas que pueden causar cáncer en los seres humanos.
Los científicos estudiaron cuál es la causa de esto.
¿Por qué están protegidos contra la radiación?
Encontraron un gen responsable de eso.
Tomaron ese gen y lo agregaron a las células humanas.
Ahora tenemos una célula humana con un gen de otra criatura.
Tomaron estas células modificadas y las expusieron a radiación UV.
¿Qué sucedió?
Las células inmunes eran resistentes a la radiación.
Ganaron 40 % de resistencia.
Podemos adquirir este rasgo.
Podemos agregarlo a embriones humanos,
lo que sería de mucha ayuda para combatir el cáncer.
Hay muchas más criaturas que tienen una fuerza increíble
que podríamos agregar al genoma humano.
Imaginemos un futuro
en el que erradicamos el cáncer y ya no existe.
¿Saben cuánto dinero gastamos en medicamentos para el cáncer?
En 2015, el mundo gastó USD 107 mil millones en medicamentos.
Se espera que para el 2020 sean USD 150 mil millones.
Y eso es solo en medicamentos contra el cáncer.
Hay miles de millones de dólares que se invierten en investigación.
Estamos invirtiendo mucho dinero en investigación sobre el cáncer
e ignoramos otras enfermedades que son igual de importantes:
Alzheimer, esclerosis múltiple, insuficiencia cardíaca, lesión de médula,
y la lista sigue y sigue.
Estas enfermedades también matan gente. Los convierten en enfermos terminales.
Y si seguimos invirtiendo todos los recursos que tenemos
en la investigación del cáncer,
no nos dirigimos hacia el futuro correcto.
Imaginen un mundo
donde no tengamos que invertir dinero en investigación del cáncer.
El cáncer se ha erradicado.
Todos nacen con un mecanismo incorporado
que los protege contra el cáncer.
Ahora podemos usar ese dinero para estudiar otras enfermedades
y aprender sobre su genética.
En unos pocos años usaremos lo que aprendimos de su genética
para aplicar la misma técnica y tratarlos.
Esta será nuestra puerta no solo para tratar el cáncer
sino otras enfermedades.
Si tenemos el conocimiento y la tecnología
para hacer algo notable como esto, ¿qué nos detiene?
Hay algunos desafíos que tenemos que superar
antes de convertir esto en realidad.
El primer desafío es la bioética.
Como dije, estamos trabajando con embriones.
Y hoy en día, la mayoría de los países
no permiten investigaciones en embriones humanos
después de los 14 días.
Luego de 14 días los embriones se destruyen.
No se permiten en la investigación científica.
¿Cómo se supone que entendamos el potencial de este tratamiento
si no somos menos estrictos con las reglas?
El problema con la bioética
es que las reglas que establecimos contra la investigación científica no cambian.
La ciencia y la tecnología siguen evolucionando
pero las reglas que establecimos hace 50 años no cambian;
no las reconsideramos.
Eso es un gran problema.
Por esto creo
que la regla de los 14 días en la terapia embrionaria
debe reconsiderarse,
debemos analizarla más,
y debemos ser menos estrictos
para entender el potencial del tratamiento embrionario.
Vamos a liberar el potencial ilimitado de ese tratamiento
si somos menos estrictos con las reglas.
El segundo desafío es el interés comercial.
Es bastante evidente que el cáncer es una fuente de ingresos estable.
Es un problema y, mientras el problema exista,
algunas personas seguirán beneficiándose.
Y son esas personas las que invierten su dinero en la investigación del cáncer.
¿Por qué invertirían en el área de la investigación
que podría erradicar el cáncer de una vez por todas?
Es un gran problema. Interés comercial.
Si erradicamos el cáncer
destruiremos muchos intereses comerciales
de compañías e individuos que se benefician de la enfermedad.
Por suerte, parte del dinero que se invierte en investigación
proviene de financiamiento público: los gobiernos.
¿De dónde sacan su dinero?
De ti, el contribuyente.
Parte de su dinero se invierte en investigación del cáncer.
Tenemos control sobre eso.
Si invertimos ese dinero en nuevas áreas de investigación
podríamos lograr algo,
en vez de tener el monopolio de enfocarnos en las mismas áreas.
Como dije, durante casi 50 años no hemos visto progresos notables.
El último desafío es la conciencia pública.
El problema de hoy con la sociedad es que tenemos la mente cerrada.
No somos de mente abierta cuando se trata de una nueva revolución tecnológica.
Simplemente no la aceptamos,
incluso aunque no sepamos mucho sobre ella,
o no tengamos conocimiento de ella.
Y eso es un gran problema.
Habrán visto en los foros en línea el aumento de la ignorancia,
comentarios,
y personas que refutan el conocimiento científico, el crecimiento tecnológico,
simplemente porque no lo entienden,
no se informan sobre ello,
o tal vez no estamos haciendo un buen trabajo formándonos.
Es muy importante
que la gente mantenga la mente abierta con la tecnología y la ciencia.
Aprendan más sobre estas opciones antes de decir sí o no.
Es su responsabilidad, ya que ahora saben sobre esto,
llevar este debate a otras personas que no saben de esto.
Más personas sabrán.
Podemos influenciar a los responsables para romper la regla de los 14 días
para que los científicos puedan estudiar los embriones,
podemos liberar el potencial de los tratamientos embrionarios
y podemos vencer el cáncer.
Las aplicaciones de la ciencia son interminables
y las posibilidades son ilimitadas,
ahora la decisión es solo nuestra.
Ya sea para mantener al cáncer como amigo aceptando la ignorancia y la avaricia,
o para vencer a nuestro enemigo para siempre
aceptando el desinterés y el pensamiento racional.
Gracias.
(Aplausos)