La începutul anilor 1900, pe insula Creta, arheologul britanic Sir Arthur Evans
a descoperit circa 3.000 de tăblițe gravate cu simboluri stranii.
El credea că aceste simboluri reprezentau limba vorbită
de cea mai veche civilizație din Europa.
Semnificația lor a derutat savanții timp de 50 de ani.
Evans a descoperit aceste tăblițe printre frescele colorate
și holurile ca un labirint ale palatului din Knossos.
El a denumit-o civilizația minoică
în cinstea miticului conducător cretan, Regele Minos.
El credea că scrisul, numit Linearul B, reprezenta limba minoică,
iar savanții din toată lumea veneau cu propriile lor teorii.
Era limba pierdută a etruscilor?
Sau probabil reprezenta o formă mai veche a limbii basce?
Misterul se adâncea fiindcă Evans păzea îndeaproape tăblițele,
fiind publicate doar 200 de inscripții pe parcursul vieții sale,
nereușind să descifreze scrisul.
Însă a reușit să facă două remarci exacte:
tăblițele erau registre administrative, iar scrisul era un silabar,
unde fiecare simbol reprezenta atât o consoană cât și o vocală,
combinate cu simboluri unde fiecare reprezenta un cuvânt întreg.
Evans a studiat Linearul B trei decenii, înainte ca savantul din Brooklyn, New York
pe nume Alice Kober, și-a propus să dezlege misterul.
Kober era profesoară de clasicism la Universitatea din Brooklyn,
când puține femei dețineau o funcție de acest fel.
Pentru a o ajuta în cercetare ea și-a însușit multe limbi,
cunoștințe ce trebuia să le dețină pentru a descifra Linearul B.
În următoarele două decenii ea a analizat simbolurile.
Analizând puținele inscripții disponibile,
ea a înregistrat cât de des se repetă fiecare simbol.
Apoi a înregistrat frecvența apariției fiecărui simbol lângă altul.
Ea și-a depozitat concluziile pe ciorne făcute din carton de țigări,
fiindcă materialele de scris erau limitate în cel de-Al Doilea Război Mondial.
Analizând aceste frecvențe,
ea a descoperit că Linearul B se baza pe terminația cuvintelor
pentru a reda gramatica propoziției.
Pornind de la aceasta ea a creat un tabel al relațiilor dintre semne,
astfel apropiindu-se cel mai mult de descifrarea Linearului B.
Însă ea a murit, probabil de cancer, în 1950 la vârsta de 43 de ani.
În timp ce Kober analiza tăblițele din Knossos,
un arhitect pe nume Michael Ventris lucra și el la deslușirea Linearului B.
El devenise obsedat de Linearul B de când era elev
după ce l-a auzit pe Evans vorbind.
El s-a ocupat de descifrarea scrisului
chiar și când lupta în cel de-Al Doilea Război Mondial.
După război, Ventris a creat grila lui Kober,
utilizând o nouă publicație despre inscripțiile Lineare B
excavate de pe un alt sit arheologic numit Pylos, pe țărmul Greciei.
Marea sa descoperire a fost
când a comparat tăblițele din Pylos cu cele din Knossos
și a observat că unele cuvinte apăreau doar pe tăblițele unui sit.
El s-a întrebat dacă acele cuvinte
reprezentau numele locurilor specifice fiecărei amplasări.
El știa că de-a lungul secolelor numele locurilor rămân neschimbate
și a decis să compare Linearul B
cu silabarul antic de pe insula Cipru.
Scrisul cipriot a fost utilizat sute de ani după Linearul B,
însă unele simboluri erau similare;
el s-a întrebat dacă sunetele ar fi și ele asemănătoare.
Când Ventris a asociat unele sunete din silabarul cipriot
cu inscripțiile Linearului B, el a descifrat cuvântul Knossos,
numele orașului unde Evans a descoperit tăblițele sale.
Într-un efect de domino, Ventris a deslușit Linearul B,
cu fiecare cuvânt relevând mai clar că limba Linearului B
nu era cea minoică, ci greacă.
Ventris a murit într-un accident de mașină patru ani mai târziu, la 34 de ani.
Însă descoperirea sa a rescris un capitol din istorie.
Evans susținea că minonienii au cucerit țărmul Greciei
și din acest motiv exemple de Linear B au fost găsite pe țărm.
Însă descoperirea că Linearul B reprezenta limba greacă și nu cea minoică,
a demonstrat că s-a întâmplat opusul:
grecii de pe continent au invadat Creta
și au adoptat alfabetul minoic pentru propria limbă.
Însă povestea nu se oprește aici.
Limba propriu-zisă a minonienilor,
reprezentată de un alt manuscris, Linearul A, trebuie să fie descifrată.
Aceasta rămâne un mister, cel puțin deocamdată.