Pada awal tahun 1900-an di pulau Kreta,
arkeolog Inggris Sir Arthur Evans menemukan hampir 3.000 catatan
bertuliskan simbol aneh.
Dia pikir simbol-simbol ini mewakili bahasa yang digunakan
oleh peradaban tertua Eropa.
Maknanya tidak dipahami para sarjana selama 50 tahun.
Evans menemukan ini di tengah lukisan dinding berwarna-warni
dan lorong-lorong seperti labirin di istana Knossos.
Dia menyebutnya peradaban Minoan—
dinamai menurut mitos penguasa Kreta , Raja Minos.
Dia pikir catatan itu, dijuluki Linear B, mewakili bahasa Minoan,
dan para sarjana di seluruh dunia mengemukakan teori mereka sendiri.
Apakah itu bahasa Etruria yang hilang?
Atau mungkin itu mewakili bentuk awal bahasa Basque?
Misteri semakin meningkat karena Evans menjaga catatan itu dengan ketat––
hanya 200 dari catatan itu yang diterbitkan selama hidupnya––
tapi dia tidak bisa memecahkan aksara itu.
Namun, dia melakukan dua pengamatan akurat:
bahwa itu adalah catatan administrasi, dan aksara itu adalah suku kata,
di mana setiap simbol mewakili huruf konsonan dan vokal,
dicampur dengan karakter yang mewakili seluruh kata.
Evans mengkaji Linear B selama tiga dekade
sebelum Alice Kober sarjana dari Brooklyn, New York,
mencoba untuk memecahkan misteri itu.
Kober adalah seorang profesor bidang Klasik di Brooklyn College
ketika hanya sedikit wanita yang memegang posisi seperti itu.
Untuk membantu pencariannya, dia mempelajari banyak bahasa––
dia memerlukan pengetahuan bahasa itu untuk menguraikan Linear B.
Selama dua dekade berikutnya, dia menganalisis simbol-simbol itu.
Dia mengerjakan beberapa catatan yang tersedia,
mencatat seberapa sering setiap simbol muncul.
Kemudian ia mencatat seberapa sering setiap simbol muncul di samping yang lain.
Ia menyimpan temuannya di atas kertas bekas dalam karton rokok
karena perlengkapan menulis langka selama Perang Dunia Kedua .
Dengan menganalisis frekuensi ini,
ia menemukan bahwa Linear B menggunakan akhiran kata
untuk memberikan tata bahasa kalimatnya.
Dari sini dia mulai membuat bagan hubungan antara tanda-tanda,
lebih dekat dari siapa pun sebelumnya untuk mengartikan Linear B.
Tapi ia meninggal, mungkin karena kanker, pada tahun 1950 di usia 43 tahun.
Saat Kober menganalisis catatan Knossos,
seorang arsitek bernama Michael Ventris juga berusaha memecahkan Linear B.
Dia terobsesi dengan Linear B sejak remaja setelah mendengar Evans membahasnya.
Dia bahkan memecahkan sandi itu saat bertugas di Perang Dunia II.
Setelah perang, Ventris menulis di atas catatan Kober
menggunakan tanda yang baru diterbitkan dari inskripsi Linear B.
digali dari situs arkeologi lain yang disebut Pylos, di daratan utama Yunani.
Terobosan sebenarnya datang
ketika ia membandingkan catatan dari Pylos dengan Knossos
dan melihat bahwa kata tertentu muncul di catatan satu situs tapi tak di lainnya.
Dia bertanya-tanya apakah kata-kata itu
mewakili nama tempat spesifik untuk setiap lokasi.
Dia tahu bahwa selama berabad-abad, nama tempat cenderung konstan,
dan bertekad membandingkan Linear B dengan suku kata kuno dari pulau Siprus.
Catatan Cypriot digunakan ratusan tahun setelah Linear B,
tapi beberapa simbolnya mirip—
dia bertanya-tanya apakah bunyinya akan serupa juga.
Ketika Ventris menyambungkan beberapa suara dari suku kata Siprus
ke dalam inskripsi Linear B,
ia menemukan kata Knossos,
nama kota tempat Evans menemukan catatannya.
Dengan efek domino, Ventris memecahkan Linear B,
dengan pengungkapan setiap kata yang lebih jelas
bahwa bahasa Linear B bukan bahasa Minoan, tapi bahasa Yunani.
Ventris meninggal dalam kecelakaan mobil empat tahun kemudian, pada usia 34 tahun.
Tapi penemuannya menulis ulang satu bab sejarah.
Evans bersikeras bahwa orang Minoa menaklukkan daratan Yunani,
dan itulah mengapa contoh Linear B ditemukan di daratan.
Tapi penemuan bahwa Linear B mewakili bahasa Yunani, bukan Minoan,
menunjukkan bahwa yang terjadi sebaliknya:
Bangsa Yunani menginvasi Kreta dan memakai aksara Minoan untuk bahasa mereka sendiri.
Tapi ceritanya belum berakhir.
Bahasa Minoa yang sebenarnya,
diwakili oleh catatan lain yang disebut Linear A,
yang belum diuraikan.
Itu tetap menjadi misteri — setidaknya untuk saat ini.