A principios del siglo XX, en la isla de Creta,
el arqueólogo británico Sir Arthur Evans descubrió casi 3000 tablillas
que contenían símbolos extraños.
Pensó que esos símbolos pertenecían
al idioma que hablaba la civilización más antigua de Europa.
Durante 50 años, los expertos no lograrían dar con su significado.
Evans descubrió estas tablillas
entre los coloridos murales y laberínticos pasadizos
que se hallaban en el Palacio de Cnosos.
A esa civilización la llamó "minoica"
en honor a Minos, el mítico rey de Creta.
Evans pensaba que esa escritura, llamada "Lineal B",
pertenecía a la lengua minoica,
aunque los estudiosos de distintas partes de mundo elaboraron sus propias teorías.
¿Se trataba de la lengua perdida de los etruscos?
¿O quizá era una forma primitiva del idioma vasco?
El misterio era cada vez mayor,
pues Evans mantenía las tablillas bajo estricto resguardo.
De hecho, solo 200 de las inscripciones se publicaron en vida del arqueólogo,
quien no pudo descifrar el texto.
Sin embargo, aportó dos observaciones muy precisas:
las tablillas eran registros administrativos
y el texto era un silabario
donde cada símbolo representaba una consonante y una vocal,
intercalado con caracteres que representaban una palabra cada uno.
Evans trabajó en el Lineal B durante 30 años,
hasta que una académica de Brooklyn, Nueva York, Alice Kober,
se dispuso a resolver el misterio.
Kober era profesora de cultura clásica en Brooklyn College
en una época en que muy pocas mujeres ocupaban ese tipo de cargos.
Para lograr su cometido, estudió varios idiomas
que la ayudarían a descifrar el Lineal B.
Durante los 20 años siguientes, analizó los símbolos.
Basándose en las escasas inscripciones existentes,
registró la frecuencia con la que aparecía cada símbolo
y luego la frecuencia de cada símbolo junto a otro.
Escribió su trabajo en notas sueltas que guardó en cajas de cigarrillos,
pues los artículos de papelería escaseaban durante la Segunda Guerra Mundial.
Al estudiar los patrones de frecuencia,
descubrió que el Lineal B estructuraba su gramática
basándose en el final de las palabras.
Con este punto de partida, ideó una tabla de relaciones entre los signos,
y de este modo se acercó más que nadie al descifrado del Lineal B.
Pero falleció en 1950 a los 43 años, posiblemente a causa de un cáncer.
Mientras Kober estudiaba las tablillas de Cnosos,
un arquitecto llamado Michael Ventris se embarcó en la misma tarea.
Se había obsesionado con el Lineal B ya en la escuela,
después de escuchar a Evans.
Siguió descifrando los textos aun mientras combatía en la Segunda Guerra Mundial.
Tras el conflicto bélico, Ventris perfeccionó la tabla de Kober
usando un objeto recientemente dado a conocer y escrito en el sistema Lineal B
que había sido excavado en otro sitio arqueológico llamado Pilos,
en la Grecia continental.
Su auténtico hallazgo se produjo al comparar las tablillas de Pilos
con las tablillas de Cnosos.
Comprobó que ciertas palabras aparecían en las tablillas de un sitio
pero no del otro.
Se preguntó si esas palabras no designarían lugares
específicos de cada región.
Ventris sabía que los nombres de lugares se mantenían durante siglos,
y decidió comparar el Lineal B
con un antiguo silabario de la isla de Chipre.
El sistema de escritura chipriota se usó cientos de años después del Lineal B,
pero algunos símbolos eran similares,
por lo cual pensó que los sonidos también podrían parecerse.
Cuando aplicó algunos sonidos del silabario chipriota
a las inscripciones del Lineal B,
encontró la palabra "Cnosos",
la ciudad donde Evans había descubierto las tablillas.
Como un efecto dominó, Ventris fue desentrañando el Lineal B,
donde cada palabra iba dejando cada vez más claro
que el sistema Lineal B no pertenecía al idioma minoico sino al griego.
Ventris perdió la vida en un accidente de auto cuatro años después, a los 34.
Pero su descubrimiento reescribió un capítulo de la historia.
Evans insistía en que los minoicos conquistaron Grecia,
y eso explicaba la presencia del Lineal B en ese lugar.
Pero al descubrirse que el Lineal B correspondía al minoico y no al griego,
se demostró lo contrario:
que los griegos invadieron Creta e incorporaron la escritura minoica
a su propio idioma.
Pero la historia aún no ha terminado.
El verdadero idioma de los minoicos,
que se expresa mediante otro sistema de escritura llamado "Lineal A",
aún no ha sido descifrado,
y sigue siendo un misterio...
al menos por ahora.