Нашей планете 4,6 миллиардов лет,
а жизнь человека длится меньше 100 лет.
Зачем же интересоваться историей планеты,
если прошлое кажется таким несущественным по отношению к настоящему?
Насколько нам известно,
Земля — единственная планета в солнечной системе,
на которой существует жизнь
и которая способна обеспечить жизнь человеку.
Так почему же Земля?
Земля уникальна тектоникой плит,
водой на своей поверхности
и богатой кислородом атмосферой.
Но так было не всегда.
Древние камни зафиксировали
кардинальные моменты в эволюции Земли.
И лучшим местом для поиска таких камней
является Пилбара в Западной Австралии.
Камням тут по 3,5 миллиардов лет,
и они содержат давние доказательства существования жизни на планете.
Часто, когда мы думаем о древней жизни,
мы представляем стегозавра
или, возможно, рыбу, ползущую на берег.
Но древняя жизнь, о которой я говорю, —
простая микроскопическая, как бактерия.
Их окаменелости сохранены в виде слоистых каменных структур,
которые называются строматолитами.
Эта простая форма жизни — всё, что можно прочитать на окаменелостях
о первых трёх миллиардах лет жизни Земли.
Наш вид можно проследить по окаменелостям только
до нескольких сотен тысяч лет назад.
Благодаря окаменелостям мы знаем,
что бактериальная жизнь стала активно развиваться
приблизительно 3,5–4 миллиарда лет назад.
Камни старше этих были или разрушены,
или серьезно деформированы тектониками плит.
Значит, недостающая часть пазла —
где и когда зародилась жизнь на Земле.
Это древний вулканический ландшафт в Пилбаре.
Я и не думала, что наше исследование тут предоставит разгадку
происхождения жизни на Земле.
Во время моей первой поездки туда
под конец обширного недельного картографического проекта
я наткнулась на нечто необычное.
То, что, вероятно, выглядит как груда морщинистых старых камней,
на самом деле является строматолитами.
И в центре этой груды был маленький особый камушек
размером с детскую руку.
Понадобилось шесть месяцев, чтобы изучить камень под микроскопом,
когда один из моих тогдашних руководителей, Малкольм Волтер,
предположил, что камень похож на гейзерит.
Гейзерит — это камень, который формируется исключительно
в области горячих источников.
Чтобы вы поняли значимость гейзерита,
я обращусь к прошлым столетиям.
В 1871 году в письме к своему другу Джозефу Хукеру
Чарльз Дарвин предположил:
«Что если жизнь зародилась в теплом водоёме
с различными химикалиями,
подверженных сложным трансформациям?»
Мы называем такие водоемы горячими источниками.
В этой среде горячая вода
растворяет минералы из нижележащих камней.
Этот раствор смешивается с органическими компонентами,
создавая что-то вроде химической лаборатории,
которая, согласно ученым, может производить простые клеточные структуры,
являющимися первыми шагами к жизни.
Но спустя 100 лет после письма Дарвина
глубоководные термальные жерла, горячие источники, были обнаружены в океане.
Они тоже как химические лаборатории.
Эта расположена вдоль вулканического архипелага Тонга,
1 100 метров ниже уровня моря в Тихом океане.
Чёрный дым, вздымающийся из этих структур, напоминающих дымоход, —
это жидкость, богатая на минералы,
которая подпитывается бактерией.
С момента открытия этих глубоководных жерл
наиболее популярным кандидатом на источник зарождения жизни стал океан.
И на это есть причина:
глубоководные жерла часто встречаются в сведениях о древних камнях.
Считается, что Земля состояла из мирового океана
и небольшой территории суши.
Вероятность того, что глубоководных жерл было достаточно на Земле,
хорошо соответствует теории о зарождении жизни
в океане.
Но...
наше исследование в Пилбарах предлагает и поддерживает
альтернативную версию.
Три года спустя нам удалось показать, что на самом деле
наш маленький камушек является гейзеритом.
Этот вывод подразумевает не только то, что горячие источники существовали
в нашем древнем вулкане в Пилбаре,
но так же переносит сведения о существовании жизни в горячих источниках
в геологических сводках Земли
на три миллиарда лет назад.
Так, с точки зрения геологии,
горячий водоём Дарвина — подходящий кандидат для зарождения жизни.
Конечно, вопрос о зарождении жизни на Земле спорный
и всегда таким останется.
Но ясно, что жизнь расцвела,
стала более разнообразной
и ещё более комплексной.
В итоге она достигла эры людей —
вида, который начал изучать собственное существование
и существование жизни в других местах.
Если ли где-то космическое сообщество, жаждущее связаться с нами,
или мы одни?
Разгадка этого пазла кроется в сведениях древних камней.
Есть доказательства, что 2,5 миллиарда лет назад
бактерия стала вырабатывать кислород
так же, как это делают сегодня растения.
Последующий период геологи назвали
Великим окислительным событием.
Это очевидно благодаря камням, полосчатым железным образованиям,
многие из которых можно наблюдать в грудах камней толщиной в сотни метров
в ущельях
Национального парка Кариджини
в Западной Австралии.
Свободный доступ к кислороду привёл к двум великим переменам на нашей планете.
Во-первых, к развитию сложной жизни.
Жизни ведь нужен кислород, чтобы стать сложной и комплексной.
Потом появился озоновый шар, защищающий жизнь
от вреда солнечной радиации.
По иронии судьбы микробная жизнь дала дорогу комплексной и,
по сути, уступила своё трёхмиллиардное царство
на планете.
Сегодня мы, люди, раскапываем окаменелую комплексную жизнь
и сжигаем её ради топлива.
Это приводит к наполнению атмосферы двуокисью углерода,
и так же, как наши предшественники микробы,
мы стали причиной серьёзных изменений на нашей планете.
И последствие этого — глобальное потепление.
К сожалению, такой поворот может привести к гибели человечества.
И возможно, причина, по которой мы не связываемся ещё с какой-нибудь жизнью,
развитой жизнью, —
это то, что как только она появляется,
сразу же гаснет.
Если бы камни могли говорить,
думаю, они бы сказали следующее:
жизнь на Земле бесценна.
Это продукт примерно четырёхмиллиардной
хрупкой и сложной совместной эволюции
жизни и Земли,
в которой люди представляют всего лишь последнюю крупицу времени.
Вы можете использовать эту информацию как руководство или прогноз,
или ответ на вопрос, почему в этой части галактики так одиноко.
Но используйте эту информацию,
чтобы правильно оценить наследие, которое вы хотите оставить на планете,
которую называете домом.
Спасибо.
(Аплодисменты)