La Terra ha 4,6 miliardi di anni,
ma la vita di una persona è spesso inferiore ai 100 anni.
Quindi perché curarsi della storia del nostro pianeta
quando il passato lontano sembra così scollegato dal nostro presente?
Vedete, per quanto ne sappiamo,
la Terra è l'unico pianeta nel nostro sistema solare
conosciuto per avere creato la vita
e anche l'unico sistema capace di sostenere la vita umana.
Ma perché la Terra?
Sappiamo che la terra è unica per la presenza di placche tettoniche,
acqua liquida in superficie
e un'atmosfera ricca di ossigeno.
Ma non è sempre stato così,
e lo sappiamo perché delle antiche rocce hanno registrato i momenti cruciali
nella storia evolutiva del pianeta Terra.
Uno dei migliori posti per osservare queste antiche rocce
è nel Pilbara, nell'Australia Occidentale.
Lì le rocce hanno 3,5 miliardi di anni
e contengono alcune delle più antiche prove della vita sul nostro pianeta.
Spesso quando pensiamo alla vita primordiale,
probabilmente immaginiamo degli stegosauri
o un pesce che striscia sulla terra.
Ma la vita primordiale di cui sto parlando
è quella semplice e microscopica, come i batteri.
E i loro fossili sono spesso preservati in strutture rocciose stratificate,
chiamate stromatoliti.
Questa forma di vita è quasi l'unica che troviamo nella storia fossile
durante i primi tre miliardi di anni della vita sulla Terra.
La nostra specie può essere rintracciata nei fossili
solo qualche centinaia di migliaia di anni fa.
Dalla documentazione fossile sappiamo
che i batteri si sono radicati stabilmente
tra i 3,5 e i quattro miliardi di anni fa.
Le rocce più vecchie di questa data sono state distrutte
o altamente deformate dalle placche tettoniche.
Quindi il pezzo del puzzle che continua a mancare
è il momento esatto in cui la vita sulla Terra è cominciata.
Qui, ancora, l'antico panorama vulcanico a Pilbara.
Allora non sapevo che la nostra ricerca ci avrebbe portato un nuovo pezzo
del puzzle sull'origine della vita.
Durante la mia prima ricerca sul campo,
alla fine di una lunga e intensa settimana per un progetto di mappatura,
mi sono imbattuta in qualcosa di alquanto speciale.
Ora, ciò che può sembrare un mucchio di rocce vecchie e grinzose,
sono in realtà stromatoliti.
E al centro di questo cumulo c'era una piccola roccia strana,
grande come la mano di un bambino.
Passarono sei mesi prima di analizzarla al microscopio,
quando Malcolm Walter, uno dei miei insegnanti dell'epoca,
ipotizzò che la roccia somigliasse alla geyserite.
La geyserite è un tipo di roccia che si forma unicamente
sopra o attorno ai bordi di sorgenti di acqua calda.
Ora, affinché possiate capire l'importanza della geyserite,
ho bisogno di riportarvi indietro di un paio di secoli.
Nel 1871, in una lettera all'amico Joseph Hooker,
Charles Darwin ipotizzò:
"E se la vita fosse cominciata in piccole pozza di acqua calda
con molte sostanze chimiche
pronte a subire cambiamenti ancora più complessi?"
Beh, noi conosciamo queste pozze. Si chiamano "sorgenti termali".
In questi ambienti c'è acqua calda
che dissolve i minerali dalle rocce sottostanti.
Questa soluzione si mescola con dei composti organici
e diventa una sorta di fabbrica chimica, e alcuni ricercatori
hanno dimostrato che può creare strutture cellulari semplici
che sono il primo passo verso la vita.
Ma 100 anni dopo la lettera di Darwin,
sorgenti calde idrotermali profonde o fonti calde,
vennero scoperte nell'oceano.
Anche queste sono fabbriche chimiche.
Questa è situata lungo l'arco vulcanico di Tonga,
a 1.100 metri sotto il livello del mare, nell'Oceano Pacifico.
Il fumo nero che vedete sbuffare da queste strutture simili a camini
è un fluido ricco di minerali,
che è alimentato dai batteri.
Fin dalla scoperta di queste sorgenti profonde,
l'ambiente più favorevole per la comparsa della vita è stato l'oceano.
E questo per una buona ragione:
le sorgenti profonde sono ben note nella storia delle rocce antiche,
e si crede che inizialmente la Terra avesse un immenso oceano
e solo una piccola parte di superficie terrestre.
Quindi la probabilità che le sorgenti profonde abbondassero
sulla Terra primordiale
si adatta bene a un'origine della vita
negli oceani.
Tuttavia...
La nostra ricerca a Pilbara fornisce e sostiene
un'altra prospettiva.
Dopo tre anni, alla fine, siamo riusciti a mostrare che davvero
la nostra piccola roccia era geyserite.
Questa conclusione non solo indica che le sorgenti calde esistevano
nel nostro vulcano di 3,5 miliardi di anni a Pilbara,
ma ha anche anticipato la prova dell'esistenza della vita sulla Terra
in sorgenti calde nella storia geologica della Terra
di tre miliardi di anni.
Quindi, da un punto di vista geologico,
il piccolo lago caldo di Darwin è un buon candidato
per l'origine della vita.
Certo, si discute ancora su come è cominciata la vita sulla Terra,
e probabilmente lo si farà per sempre.
Ma è chiaro che essa è prosperata;
si è diversificata,
ed è diventata più complessa che mai.
Infine, ha raggiunto l'epoca della comparsa dell'uomo,
una specie che ha cominciato a interrogarsi sulla propria esistenza
e sull'esistenza della vita altrove;
c'è una comunità cosmica in attesa di mettersi in contatto con noi
o siamo tutto quello che c'è?
Un altro pezzo del puzzle ci viene dalla storia delle rocce antiche.
È provato che, circa 2,5 miliardi di anni fa,
i batteri avessero cominciato a produrre ossigeno,
più o meno come le piante fanno oggi.
I geologi si riferiscono al periodo che seguì
come al Grande evento di ossidazione.
Lo si deduce da rocce chiamate formazioni ferrifere a bande,
molte delle quali si possono osservare in masse rocciose di centinaia di metri
visibili nelle gole
scavate attraverso il Parco Nazionale Karijini,
nell'Australia Occidentale.
La comparsa di ossigeno libero ha permesso due grandi cambiamenti sul nostro pianeta.
Primo, ha permesso lo sviluppo di forme di vita più complesse.
Sapete, la vita ha bisogno di ossigeno per crescere e diventare complessa.
Secondo, ha prodotto lo strato di ozono che ci protegge oggi
dagli effetti nocivi delle radiazioni solari UVB.
Con una svolta ironica, la vita microbica ha messo le basi per una più complessa,
praticamente rinunciando al proprio regno di tre miliardi di anni
sul pianeta.
Oggi, noi umani, scoviamo forme di vita complessa fossilizzata
e le bruciamo come carburante.
Ciò trasporta nell'atmosfera una gran quantità di anidride carbonica,
e come i nostri predecessori microbici,
abbiamo cominciato a cambiare drasticamente il nostro pianeta.
E l'effetto è culminato nel riscaldamento globale.
Sfortunatamente, questa svolta potrebbe portare alla scomparsa dell'umanità.
Forse, la ragione per cui non ci connettiamo
con altre forme di vita,
altre forme di vita intelligenti,
è che una volta evoluta,
la vita si estingue velocemente.
Se le rocce potessero parlare,
penso direbbero questo:
La vita sulla Terra è preziosa.
È il prodotto di circa quattro miliardi di anni
di una delicata e complessa co-evoluzione
tra la vita e la Terra,
di cui gli esseri umani rappresentano solo l'ultimo frammento di tempo.
Potete usare questa informazione come guida o come previsione,
o come spiegazione del perché questa parte della galassia sembri così desolata.
Ma usatela per trovare un nuovo punto di vista
sull'eredità che volete lasciare
sul pianeta che chiamate casa.
Grazie.
(Applausi)