La Terre a environ 4,6 milliards d'années,
mais la vie d'un être humain dure souvent moins de 100 ans.
Alors pourquoi nous inquiéter de l'histoire de notre planète
quand le passé lointain semble si insignifiant dans la vie quotidienne ?
Vous savez, jusqu'à aujourd'hui,
la Terre est la seule planète de notre système solaire
connue pour abriter la vie
et la seule du système solaire à fournir un système indispensable à la vie.
Alors pourquoi la Terre ?
Nous savons que la Terre est unique à avoir la tectonique des plaques,
de l'eau liquide à sa surface,
et une atmosphère riche en oxygène.
Mais ça n'a pas toujours été le cas,
nous le savons car d'anciennes roches ont gardé en mémoire les phases clés
de l'histoire de l'évolution planétaire.
Et un des meilleurs endroits où observer ces anciennes roches
se trouve dans le Pilbara, en Australie-Occidentale.
Les roches à cet endroit sont vieilles de 3,5 milliards d'années
et elles contiennent les plus anciennes preuves de la vie sur Terre.
Souvent, lorsqu'on pense à la vie primitive,
on imagine un stégosaure
ou bien un poisson rampant sur la terre ferme.
Mais la vie primitive dont je parle
est une vie microscopique simple, comme les bactéries.
Leurs fossiles sont souvent préservés dans des strates de roches
appelées stromatolites.
On ne trouve que cette forme de vie simple dans presque toute l'histoire des fossiles
durant les trois premiers milliards d'années sur Terre.
Notre espèce, selon les registres fossiles,
remonte à une centaine de milliers d'années.
Nous savons d'après le registre fossile,
que les bactéries existaient déjà
il y a 3,5 à 4 milliards d'années.
Les roches plus anciennes que celles-ci ont été détruites
ou grandement déformées par la tectonique des plaques.
La pièce manquante du puzzle
est de savoir exactement quand et comment la vie a commencé sur Terre.
Nous voyons ici ce paysage volcanique ancien dans le Pilbara.
Je n'aurais jamais imaginé que nos recherches nous donneraient des pistes
sur ce puzzle de l'origine de la vie.
Ce fut lors de mon premier voyage de terrain ici,
vers la fin d'une longue semaine de projet de cartographie
que j'ai trouvé quelque chose de plutôt spécial.
Ce qui ressemble à un amas de vieilles pierres
est en réalité des stromatolites.
Et au centre de ce monticule se trouvait une pierre étrange,
environ de la taille d'une main d'enfant.
Cela nous a pris six mois avant d'inspecter la roche sous un microscope,
quand l'un de mes tuteurs de l'époque, Malcom Walter, a évoqué le fait
que les roches ressemblaient à des geyserites.
La geysérite est un type de roche qui se forme seulement
dans et autour des sources chaudes.
A présent, afin que vous compreniez l'importance des geysérites,
je vais vous ramener quelques siècles en arrière.
En 1871, dans une lettre adressée à son ami Joseph Hooker,
Charles Darwin a suggéré :
« Et si la vie avait commencé dans une mare d'eau chaude
avec plein de substances chimiques
prêtes à subir des changements plus complexes ? »
Ces mares d'eau chaude sont connues : ce sont les sources chaudes.
Dans ces environnements, les eaux chaudes
dissolvent les minéraux provenant des roches sous-jacentes.
Cette solution se mélange avec les composés organiques
et produit une sorte d'usine chimique
qui, comme l'ont démontré les chercheurs,
peut fabriquer des structures cellulaires simples
qui constituent les premiers pas vers la vie.
Mais cent ans après la lettre de Darwin,
les cheminées hydrothermales ou sources hydrothermales
ont été découvertes dans les océans.
Et ce sont aussi des usines chimiques.
Celle-ci est localisée le long de l'arc volcanique des Tonga,
1 100 mètres sous le niveau de la mer dans l'océan Pacifique.
La fumée noire que vous voyez sortir de ces sortes de cheminées
est aussi un fluide riche en minéraux qui se nourrit de bactéries.
Et depuis la découverte de ces cheminées hydrothermales,
l'origine de la vie dans les océans est le scénario privilégié.
Et il y a de bonnes raisons de le penser :
les cheminées hydrothermales sont connues dans l'histoire des roches
et on pense que la Terre primitive avait un océan global
et peu de superficie terrestre.
Donc, la probabilité que les cheminées hydrothermales
fussent abondantes sur la Terre primitive
correspond bien avec l'origine de la vie
dans les océans.
Cependant,
notre recherche dans le Pilbara fournit et soutient
une perspective alternative.
Enfin, après trois ans, nous étions capables de démontrer,
que notre petite roche était de la geysérite.
Cette conclusion a mis en évidence que non seulement les sources chaudes
existaient dans notre volcan vieux de 3,5 milliards d'années dans le Pilbara
mais que les preuves de la vie terrestre se trouvent dans les sources chaudes
dans le registre géologique de la Terre
il y a 3 milliards d'années.
Et donc, d'un point de vue géologique,
la petite mare chaude de Darwin
est une candidate raisonnable à l'origine de la vie.
Bien sûr, l'origine de la vie est encore discutable
et le sera toujours probablement.
Mais il est évident que cela s'est développé,
diversifié,
et est devenu plus que jamais complexe.
Finalement, on en arrive à l'ère des êtres humains,
une espèce qui a commencé à questionner sa propre existence
et l'existence de la vie ailleurs.
Y a-t-il une communauté cosmique qui attend de se connecter avec nous
ou sommes-nous tout ce qui existe ?
Encore une fois, une pièce du puzzle provient de l'ancien registre des roches.
Il y a des preuves qu'il y a environ 2,5 milliards d'années,
les bactéries commencèrent à produire de l'oxygène
comme certaines plantes aujourd'hui.
Les géologistes se réfèrent à la période qui suivit
appelée la Grande Oxydation.
Elle provient de roches appelées gisements de fer rubanés
dont beaucoup peuvent être observés
dans des roches épaisses de centaines de mètres
qui se trouvent dans des gorges
qui sculptent leur chemin dans le Karijini National Park
en Australie-Occidentale.
L'arrivée de l'oxygène a permis deux changements majeurs sur la planète.
Premièrement, la vie complexe a pu évoluer.
On sait que la vie a besoin d'oxygène pour se développer de façon complexe
Et cela produit la couche d'ozone, qui protège la vie d'aujourd'hui
contre les effets nocifs des rayonnements UVB du soleil.
Ainsi, en une tournure ironique, la vie microbienne est devenue complexe
et renonça ainsi à son règne de 3,5 milliards d'années sur la planète.
Aujourd'hui, nous les humains déterrons la vie fossile complexe
et la brûlons pour l'utiliser comme combustible.
Cette pratique envoie de vastes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère
et comme nos prédécesseurs microbiens,
nous avons commencé à faire subir des changements importants à notre planète.
Et ces effets sont accentués par le réchauffement climatique.
Malheureusement, la tournure ironique ici pourrait engendrer la fin de l'humanité.
Et peut-être que la raison pour laquelle
nous ne nous connectons pas à la vie intelligente ailleurs,
c'est qu'une fois qu'elle évolue,
elle s'éteint aussi rapidement.
Si les pierres pouvaient parler,
je pense qu'elles pourraient dire ceci :
la vie sur Terre est précieuse.
C'est le résultat d'environ 4 milliards d'années
d'une co-évolution complexe et délicate
entre la vie et la Terre,
où les humains sont les derniers arrivés dans la chaîne du temps.
Vous pouvez utiliser cette information comme un guide ou une prévision,
ou comme une explication pour comprendre pourquoi on est si seul
dans cette partie de la galaxie.
Mais utilisez ceci pour prendre un peu de recul
concernant l'héritage que vous voulez laisser derrière vous
sur la planète que vous appelez votre foyer.
Merci.
(Applaudissements)