Imaginem que são funcionários da Comissão de Proteção às Crianças.
E têm de averiguar uma denúncia de abuso infantil.
Entram numa casa, sem aviso prévio, inesperadamente e certamente sem convite.
A primeira coisa que veem é um colchão no chão, no meio da sala.
Três crianças deitadas nele a dormir.
Há uma mesinha ao pé com uns cinzeiros,
e latas de cerveja vazias.
Há ratoeiras grandes armadas a um canto,
não muito longe do sítio onde as crianças estão a dormir.
Então, vocês tomam notas.
Uma parte do vosso trabalho é percorrer a casa toda.
Começam pela cozinha, onde há muito pouca comida.
Percebem que há outro colchão no chão do quarto,
que a mãe divide com o seu bebé.
Geralmente, nesta altura, podem acontecer duas coisas.
As crianças serão consideradas em perigo e afastadas de casa,
e colocadas sob custódia do Estado durante um determinado tempo.
Ou as crianças permanecerão com a família
e o sistema de proteção às crianças fornecerá ajuda e apoio.
Quando eu pertencia à Comissão de Proteção às Crianças
via coisas destas imensas vezes.
Umas melhores, outras muito piores.
Eu pedi para vocês se imaginarem naquela casa,
porque gostava de saber o que passou pelo vosso espírito.
O que guiou a vossa decisão?
O que vai ter impacto na vossa opinião sobre aquela família?
A que etnia acharam que aquela família pertencia?
Eu quero que vocês percebam que, se aquelas crianças fossem brancas,
era muito provável que aquela família ficasse junta depois dessa visita.
Uma investigação realizada na Universidade da Pensilvânia
descobriu que as famílias brancas, em média,
têm mais acesso à ajuda e ao apoio da Comissão de Proteção às Crianças.
E os casos são menos prováveis de passar por uma investigação completa.
Mas, por outro lado, se essas crianças forem negras,
há quatro vezes maior probabilidade de elas serem afastadas,
de passarem mais tempo em famílias de acolhimento ou orfanatos.
e é mais difícil encontrarem um lar adotivo estável.
O orfanato deve ser um abrigo imediato de proteção
para crianças que estão em alto risco.
Mas também é um período confuso e traumático para toda a família.
A investigação da Universidade de Minnesota
mostrou que as crianças que passaram por acolhimento familiar
tinham mais problemas de comportamento e doenças psicológicas
do que as crianças que permaneceram com a família e receberam apoio.
O cenário mencionado anteriormente não é incomum.
Uma mãe solteira, a viver num alojamento de baixa renda
com quatro filhos.
Os ratos tornam quase impossível manter comida em casa,
muito menos comida fresca.
Aquela mãe merece que lhe retirem os filhos?
Emma Ketteringham, uma advogada de família, disse:
"Se vivem num bairro pobre,
"é melhor que sejam pais perfeitos."
Ela diz que estabelecemos padrões injustos, muitas vezes inatingíveis,
para pais que criam os filhos com muito pouco dinheiro.
E o bairro e a etnia
influenciam se as crianças serão ou não afastadas.
Nos anos que passei na linha da frente da proteção às crianças,
tomei decisões de alto risco.
E vi como os meus valores pessoais afetavam o meu trabalho.
Hoje, como professora de serviço social na Universidade Estatal da Flórida,
chefio um instituto que realiza a investigação mais inovadora e eficaz
especializada no bem-estar infantil.
A investigação mostra que há o dobro de crianças negras em acolhimento familiar
— 28% —
do que crianças da população em geral — 14%.
Mesmo que existam muitas razões,
vou analisar uma em particular:
o preconceito implícito.
Comecemos pelo termo "implícito".
Ele está no subconsciente, não damos pela sua presença.
Preconceitos — esses estereótipos e julgamentos
que todos temos sobre certos grupos de pessoas.
O preconceito implícito é o que se esconde
por detrás de todas as decisões que tomamos.
Mas, como podemos remediar isso?
Eu tenho uma solução promissora que quero partilhar.
Em quase todos os estados,
há muitas crianças negras em acolhimento familiar.
Mas os dados revelaram que o condado de Nassau,
uma comunidade de Nova Iorque,
conseguiu diminuir a taxa de crianças negras afastadas dos seus lares.
Em 2016, juntamente com a minha equipa, fui àquela comunidade
e liderei uma investigação
em que descobrimos a existência de reuniões de afastamento às cegas.
Funciona desta forma:
Um assistente social responde a uma denúncia de abuso infantil.
Vai a essa casa
mas, antes de afastar a criança,
o assistente social tem de voltar ao escritório
e apresentar o que encontrou naquela casa.
Mas a diferença é esta:
Quando apresenta o processo à comissão,
apaga os nomes, a etnia, o bairro,
todo o tipo de informações identificáveis.
Concentram-se no que aconteceu,
nos laços familiares, na história relevante
e na capacidade dos pais de protegerem a criança.
Com essas informações, a comissão faz uma recomendação,
sem nunca saber a etnia da família.
O afastamento às cegas tem tido um grande impacto naquela comunidade.
Em 2011, 57% das crianças em acolhimentos eram negras.
Mas cinco anos depois da utilização deste método,
o índice baixou para 21%.
(Aplausos)
Isto foi o que aprendemos após conversar com os assistentes sociais:
"Quando uma família tem um histórico no departamento,
"muitos de nós usamos esse histórico contra ela,
"mesmo que estejam a tentar melhorar."
"Quando eu vejo um caso de um determinado prédio,
"de um bairro ou de um código postal,
"automaticamente penso no pior."
"A assistência infantil é subjetiva, porque é uma área muito sentimental.
"Não há ninguém que não sinta emoções com este tipo de trabalho.
"É muito difícil deitar tudo para trás das costas
"quando se está a fazer este tipo de trabalho.
"Então, vamos tirar a subjetividade da etnia e da residência,
"e talvez tenhamos finais diferentes."
Os afastamentos às cegas parecem levar-nos para mais perto
de resolver o preconceito implícito nas decisões de acolhimento.
O meu próximo passo é descobrir
como usar a inteligência artificial e a aprendizagem de máquinas
para aumentar a escala do projeto
e torná-lo acessível a outros estados.
Eu sei que podemos transformar o bem-estar infantil.
As organizações devem ter a responsabilidade
de desenvolverem a consciência social dos seus empregados.
Nós temos a responsabilidade
de ter a certeza de que as nossas decisões são guiadas pela ética e pela segurança.
Vamos imaginar um sistema de proteção às crianças
que se concentre em ajudar os pais,
dando poder às famílias
e deixando de ver a pobreza como um fracasso.
Vamos trabalhar juntos para construir um sistema
que deseje manter as famílias mais fortes, em vez de as separar.
Obrigada.
(Aplausos)