Immaginate di essere un assistente sociale per la protezione dei bambini
e di dover rispondere a una denuncia di abuso di minore.
Entrate in una casa senza preavviso, inaspettati, sicuramente senza invito.
La prima cosa che si vede è un materasso nel mezzo della stanza, per terra.
Tre bimbi vi ci sono sdraiati sopra e dormono.
C'è un tavolino vicino con un paio di posacenere
e lattine di birra vuote.
All'angolo ci sono grosse trappole per topi,
non distanti da dove dormono i bambini.
Vi fate un appunto.
Parte del vostro lavoro è osservare tutta la casa.
Cominciate dalla cucina, dove trovate pochissimo cibo.
Notate un altro materasso per terra in camera da letto,
che la madre condivide col suo neonato.
Generalmente, a questo punto, possono succedere due cose.
I bambini sono considerati in pericolo e vengono portati via da casa
e messi sotto custodia statale per un certo periodo di tempo.
Oppure i bambini rimangono con la loro famiglia
e i servizi sociali forniscono supporto e aiuto.
Quando ero un'assistente sociale per la protezione dei bambini,
vedevo situazioni del genere continuamente.
Alcune migliori, altre peggiori.
Vi ho chiesto di immaginarvi in quella casa
perché mi chiedo cosa vi sia passato per la mente.
Cosa guida le vostre decisioni?
Quali fattori incideranno sulle vostre opinioni di quella famiglia?
Di quale razza ed etnia pensate fosse quella famiglia?
Voglio che realizziate che se quei bambini fossero bianchi
sarebbe più probabile che la famiglia rimanga unita dopo la visita.
Degli studi condotti alla University of Pennsylvania
hanno scoperto che, in media, le famiglie bianche
ricevono più aiuti e supporto dai servizi sociali per i minori.
Ed è meno probabile che i loro casi siano investigati completamente.
Al contrario, se quei bambini sono neri
hanno quattro volte più possibilità di essere portati via,
passano più tempo in affido,
ed è più difficile trovar loro un affido a lungo termine.
Gli affidi sono intesi come rifugio immediato
per bambini ad alto rischio.
Ma sono anche un'uscita traumatica e sconcertante dalla famiglia.
Studi condotti all'Università del Minnesota
hanno dimostrato che i bambini che sono stati in affido
hanno più problemi comportamentali e disturbi interiorizzati
rispetto a quelli che rimangono con le proprie famiglie
ricevendo aiuto e supporto.
Lo scenario che ho descritto prima non è affatto raro.
Una madre single che vive in un alloggio a basso reddito con i suoi quattro figli.
I ratti che rendono quasi impossibile tenere cibo in casa,
figuriamoci cibo fresco.
Questa madre merita che i suoi figli vengano portati via?
Emma Ketteringham, un avvocato di famiglia,
dice che chi vive in un quartiere povero
deve essere un genitore perfetto.
Dice che fissiamo degli standard spesso ingiusti e non ragionevoli
per i genitori che crescono i figli con pochi soldi.
E il fatto che i loro bambini vengano portati via o no
dipende anche dal loro quartiere e dalla loro etnia.
Nei due anni che ho passato in prima linea come assistente sociale
ho preso decisioni con posta alta in gioco.
Ho visto come i miei valori personali avessero un impatto sul mio lavoro.
Ora, come insegnante di servizi sociali alla Florida State University
dirigo un istituto
che organizza la ricerca più innovativa ed efficace sull'assistenza all'infanzia.
E gli studi ci mostrano che ci sono il doppio di bambini neri in affido,
cioè il 28%,
rispetto alla popolazione generale, il 14%.
E sebbene ci siano molte ragioni,
oggi ne voglio discutere una:
il pregiudizio implicito.
Cominciamo da "implicito."
È una cosa del subconscio, una cosa di cui non siamo consapevoli.
Pregiudizio: quegli stereotipi e quelle opinioni
che tutti abbiamo su certi gruppi di persone.
Dunque il pregiudizio implicito è ciò che sta in agguato
sullo sfondo di ogni decisione che prendiamo.
E come possiamo correggerlo?
Ho una soluzione promettente che voglio condividere con voi.
In quasi tutti gli stati,
ci sono molti bambini neri che vengono dati in affido.
Ma i dati mostrano che la contea di Nassau,
una comunità nello stato di New York,
è riuscita a ridurre il numero di bambini neri che vengono portati via.
Nel 2016 sono andata in quella comunità con il mio team
e ho condotto uno studio
in cui ho scoperto l'uso di riunioni di allontanamento "alla cieca."
Funzionano così
Un assistente sociale risponde a una denuncia di abuso di minori.
Poi vanno all'abitazione,
ma prima che i bambini vengano portati via,
l'assistente sociale deve tornare in ufficio
ed esporre ciò che ha osservato.
Ed ecco la caratteristica distintiva:
quando espongono i dati al comitato,
cancellano i nomi, le etnie, il quartiere di residenza, la razza,
ed ogni informazione che li possa identificare.
Si concentrano sui fatti, la forza della famiglia, storie pertinenti,
e la capacità dei genitori di proteggere il bambino.
Con queste informazioni, il comitato prende una decisione,
senza mai sapere la razza della famiglia.
Gli allontanamenti alla cieca hanno avuto un impatto drastico su quella comunità.
Nel 2011, il 57% dei bambini in affido erano neri.
Ma dopo 5 anni di allontanamento alla cieca, la percentuale è scesa a 21.
(Applauso)
Ecco cosa abbiamo scoperto parlando con alcuni assistenti sociali.
"Quando una famiglia ha un passato con il dipartimento,
molti di noi tengono questo passato contro di loro,
anche se cercano di fare le cose in modo diverso."
"Quando vedo un caso in una certa palazzina,
un certo quartiere o indirizzo,
penso automaticamente al peggio."
"L'assistenza all'infanzia è un campo molto soggettivo, perché emotivo.
Non c'è nessuno che non ha emozioni in questo lavoro.
Ed è molto difficile lasciare il proprio fardello alla porta
facendo questo lavoro.
Quindi togliamo la soggettività pertinente alla razza e al quartiere
e potremmo avere risultati diversi".
Pare che gli allontanamenti alla cieca ci portino più vicino
alla risoluzione del problema del pregiudizio implicito
nelle decisioni di affido.
Il mio prossimo passo è capire
come usare intelligenza artificiale e apprendimento dei computer
per portare il progetto su larga scala
e renderlo più accessibile agli altri stati.
So che possiamo trasformare l'assistenza all'Infanzia.
Possiamo far sì che le organizzazioni si impegnino
a sviluppare una coscienza sociale nei loro impiegati.
Possiamo, noi stessi, fare in modo
di assicurarci che le nostre decisioni siano guidate da etica e sicurezza.
Immaginiamoci un sistema di assistenza all'infanzia che si concentra
sulla collaborazione coi genitori, la responsabilizzazione delle famiglie,
e che non vede più la povertà come fallimento.
Lavoriamo insieme per costruire un sistema
che desideri che le famiglie siano più forti unite, anziché separarle.
Grazie.
(Applausi)