Wat als je een pil of een vaccin kon innemen,
net als bij het genezen van een verkoudheid,
om je wonden sneller te laten genezen?
Als we vandaag te maken krijgen met een operatie of een ongeval,
liggen we wekenlang in het ziekenhuis
en hebben we achteraf vaak littekens en pijnlijke bijwerkingen
door ons onvermogen om te 'regenereren'
of zelf opnieuw gezonde, intacte organen te laten groeien.
Ik probeer materialen te creëren
die ons immuunsysteem instrueren
om ons de signalen te geven om nieuwe weefsels te kweken.
Net zoals vaccins ons lichaam instrueren om ziekte te bestrijden,
kunnen we in plaats daarvan ons immuunsysteem instrueren
om weefsels te kweken en wonden sneller te genezen.
Nu lijkt hergroei van lichaamsdelen uit het niets misschien magie,
maar er zijn verschillende organismen die dit kunnen presteren.
Sommige hagedissen kunnen hun staart opnieuw laten groeien,
de nederige salamander kan zijn arm volledig regenereren,
en zelfs wij, gewone mensen, kunnen onze lever herstellen
na het verliezen van meer dan de helft van zijn oorspronkelijke massa.
Om deze magie een beetje dichter bij de werkelijkheid te brengen,
onderzoek ik hoe ons lichaam wonden kan helen en weefsel kan opbouwen
door middel van instructies van het immuunsysteem.
Van een schaafwond op je knie tot die vervelende sinus-infectie,
ons immuunsysteem loodst ons lichaam weg uit de gevarenzone.
Ik ben een immunoloog,
en door wat ik weet over ons afweersysteem te gebruiken,
kon ik de belangrijkste spelers identificeren
in onze strijd om snijwonden en blauwe plekken te repareren.
Toen we materialen onderzochten die momenteel worden getest
op hun vermogen om spierweefsel te herstellen,
vond ons team dat er na de behandeling van een gewonde spier met deze materialen
een groot aantal immuuncellen aanwezig was
in het materiaal en de omringende spieren.
In dit geval snellen de immuuncellen dus niet naar een infectie
om bacteriën te bestrijden,
ze reppen zich nu naar een blessure.
Ik ontdekte dat een specifiek type immuuncel,
de helper T-cel,
aanwezig was in het materiaal dat ik had geïmplanteerd
en ook van cruciaal belang was voor de wondgenezing.
Net als toen je als kind je potlood brak
en probeerde om het opnieuw aan elkaar te tapen,
kunnen we genezen,
maar misschien niet op de meest functionele manier
zodat we een litteken krijgen.
Zonder deze helper T-cellen krijgen we geen gezonde spieren,
maar spieren met vetcellen,
en als er vet zit in onze spieren, zijn ze niet zo stevig.
Maar door ons immuunsysteem
zou ons lichaam kunnen herstellen zonder deze littekens
en eruit zien zoals het was voordat we gewond raakten.
Ik ben bezig om materialen te creëren
die ons signalen geven om nieuw weefsel op te bouwen
door de immuunrespons te veranderen.
We weten dat elke keer dat een materiaal wordt geïmplanteerd in ons lichaam,
het immuunsysteem zal reageren.
Dit gaat van pacemakers en insulinepompen
tot materialen die ingenieurs uittesten om nieuw weefsel op te bouwen.
Dus als ik dat materiaal -- de scaffold -- in het lichaam aanbreng,
maakt het immuunsysteem een klein gebied met cellen en proteïnen
dat het gedrag van stamcellen kan veranderen.
Net zoals het weer van invloed is op onze dagelijkse activiteiten,
zoals even gaan joggen
of binnenblijven en een hele serie comakijken op Netflix,
beïnvloedt de immuunomgeving van een scaffold
de manier waarop onze stamcellen groeien en ontwikkelen.
Als we de verkeerde signalen krijgen,
zeg maar de Netflix-signalen,
krijgen we vetcellen in plaats van spieren.
Deze scaffolds zijn gemaakt van allerlei dingen,
van kunststof tot materialen uit de natuur,
nanovezels van verschillende dikten,
sponzen die meer of minder poreus zijn,
gels van verschillende stijfheden.
Onderzoekers kunnen zelfs materialen maken
die in de loop van de tijd verschillende signalen uitzenden.
Met andere woorden, we kunnen deze Broadwayshow van cellen orkestreren
door hen het juiste podium te geven, en de juiste signalen en rekwisieten,
aangepast aan de verschillende weefsels,
net zoals een producer de set zou veranderen
van ‘Les Misérables’ naar ‘Little Shop of Horrors’.
Ik combineer specifieke soorten signalen
die nabootsen hoe ons lichaam reageert op letsel, om ons te helpen regenereren.
In de toekomst zouden we een littekenvrije pleister kunnen hebben,
een vormbaar spiervulmiddel of zelfs een vaccin voor wondgenezing.
Nu gaan we morgen nog niet in staat zijn om te genezen als Wolverine.
En waarschijnlijk ook niet de dag erop.
Maar met deze vooruitgang,
en door ons immuunsysteem te gebruiken om weefsel te bouwen en wonden te helen
gaan we producten op de markt zien komen
die samenwerken met ons afweersysteem om ons te helpen regenereren,
en misschien zullen we ooit in staat zijn
om gelijke tred te houden met een salamander.
Dank je.
(Applaus)