E se potessimo prendere una pasticca o un vaccino
e guarire le ferite più velocemente
così come si supera un raffreddore?
Oggi, se subiamo un'operazione o facciamo un incidente,
stiamo in ospedale per settimane,
e spesso abbiamo cicatrici e dolorosi effetti collaterali
della nostra incapacità di rigenerare o far ricrescere organi sani e illesi.
Lavoro alla creazione di materiali
che istruiscano il sistema immunitario a far crescere nuovi tessuti.
Così come i vaccini insegnano al corpo a combattere le malattie,
potremmo istruire il nostro sistema immunitario
a costruire tessuti e a guarire le ferite più velocemente.
Far ricrescere parti del corpo dal nulla può sembrare una magia,
ma esistono molti organismi che possono compiere questa impresa.
Alcune lucertole possono farsi ricrescere la coda,
l'umile salamandra può rigenerare completamente le zampe
e persino noi meri esseri umani possiamo far ricrescere il fegato
dopo la perdita di più di metà della sua massa originaria.
Per far avvicinare un po' questa magia alla realtà,
sto studiando come il nostro corpo può guarire le ferite e costruire tessuti
tramite le istruzioni del sistema immunitario.
Da un graffio su un ginocchio a una fastidiosa sinusite,
il sistema immunitario difende il nostro corpo dai pericoli.
Sono un'immunologa,
e utilizzando ciò che so sul nostro sistema di difesa,
ho individuato i personaggi chiave
della lotta alla ricostruzione di tagli e lividi.
Mentre esaminavamo materiali che si stanno testando
per le loro capacità di far ricrescere i muscoli,
abbiamo notato che dopo aver trattato un muscolo leso con queste sostanze,
c'era un ampio numero di cellule immunitarie
in quel materiale e nel muscolo circostante.
In questo caso,
le cellule immunitarie non si dirigono sulle infezioni per combattere i batteri,
ma si riversano sulle ferite.
Ho scoperto che un tipo particolare di cellula immunitaria,
il linfocita T helper,
era presente nel materiale che avevo impiantato
e che è fondamentale per la guarigione delle ferite.
Proprio come quando da bambino rompevi una matita
e cercavi di aggiustarla con dello scotch,
possiamo guarire,
ma forse non nel modo più efficace,
e otteniamo delle cicatrici.
Quindi, se non abbiamo questi linfociti T helper,
invece di muscolo sano,
il nostro muscolo produce cellule adipose
e se vi è del grasso, il muscolo non sarà molto forte.
Utilizzando il sistema immunitario,
il nostro corpo potrebbe rigenerarsi senza cicatrici
ed essere del tutto simile a com'era prima che ci ferissimo.
Lavoro alla creazione di materiali
che ci diano segnali per costruire nuovi tessuti
modificando la risposta immunitaria.
Ogni volta che viene impiantato qualcosa nel nostro corpo,
il sistema immunitario risponde.
Si va da pacemaker a pompe per l'insulina
e materiali con cui gli ingegneri provano a costruire nuovi tessuti.
Quindi quando colloco del materiale, o un'impalcatura, nel corpo,
il sistema immunitario crea un piccolo ambiente di cellule e proteine
che può modificare il comportamento delle cellule staminali.
Così come il tempo atmosferico influenza le nostre attività quotidiane,
tipo andare a correre
o stare in casa a guardare un'intera serie televisiva su Netflix,
l'ambiente immunitario di un'impalcatura
influenza la crescita e lo sviluppo delle cellule staminali.
Se abbiamo segnali errati,
ad esempio, i segnali di Netflix,
produrremo cellule adipose anziché muscolo.
Queste impalcature sono fatte di molte cose diverse,
dalla plastica a materiali di origine naturale,
nanofibre di vario spessore,
spugne più o meno porose,
gel di rigidità variabile.
I ricercatori possono anche far rilasciare ai materiali
segnali diversi nel corso del tempo.
In altre parole, possiamo orchestrare questo spettacolo di cellule
dando loro il giusto palcoscenico, giuste battute e giusti oggetti di scena
che vengono modificati a seconda dei tessuti,
proprio come un produttore cambierebbe set
per I miserabili e La piccola bottega degli orrori.
Sto unendo tipi di segnali specifici
che imitano la risposta del corpo alle ferite per aiutarci a rigenerarci.
In futuro potremmo vedere cerotti a prova di cicatrice,
filler modellabili per i muscoli o persino vaccini che guariscono le ferite.
Non ci sveglieremo domani mattina con la capacità di guarire come Wolverine.
Forse neanche il prossimo martedì.
Ma con questi progressi,
e lavorando con il sistema immunitario per costruire tessuti e guarire le ferite,
potremmo iniziare a vedere prodotti sul mercato
che collaborano con il nostro sistema di difesa per aiutarci a rigenerarci,
e forse un giorno riusciremo a stare al passo con le salamandre.
Grazie.
(Applausi)