Em 17 de Janeiro de 1920,
seis homens armados assaltaram um comboio de mercadorias em Chicago.
Mas não estavam atrás de dinheiro.
Menos de uma hora após a proibição de bebidas alcoólicas
em todos os EUA,
os ladrões fugiram com milhares de dólares em whisky.
Foi uma primeira amostra das inesperadas consequências da Lei Seca.
A interdição nacional da produção e venda do álcool nos EUA
ocorreu na esteira de uma proibição similar na Rússia
que começou como uma medida de guerra durante a Primeira Guerra Mundial.
Mas a perceção do álcool no mundo ocidental
como principal causa de problemas sociais era muito mais antiga
e ganhou força durante a Revolução Industrial
à medida que levas de trabalhadores chegavam às cidades
e os homens se reuniam nas tabernas para beber.
No século XIX, grupos anti-álcool, chamados "movimentos de temperança",
começaram a aparecer nos EUA e em partes da Europa.
Os grupos da temperança acreditavam que o álcool era o principal fator
por detrás de problemas como a pobreza e a violência doméstica,
e dispuseram-se a convencer os governos disso.
Enquanto alguns defendiam o consumo moderado,
muitos acreditavam que o álcool devia ser totalmente proibido.
Estes movimentos atraíram o apoio de amplos setores da sociedade.
Organizações femininas foram participantes ativas desde o início,
argumentando que o álcool fazia os homens negligentes e violentos com as mulheres.
Autoridades religiosas, especialmente as Protestantes,
diziam que o álcool levava à tentação e ao pecado.
Ativistas progressistas acreditavam que o consumo de álcool
prejudicava a capacidade de os trabalhadores se organizarem.
A ideia de proibição também não era estranha aos governos.
Nos EUA e no Canadá, os colonos brancos introduziram licores
como o rum, nas comunidades nativas,
e depois culpavam o álcool pelos distúrbios nessas comunidades,
embora houvesse muitos outros aspetos destrutivos nas suas interações.
Os governos americano e canadiano proibiram a venda de álcool
para populações nativas e em reservas.
Os movimentos de temperança tiveram as suas primeiras vitórias
a nível estatal e local,
em que o Maine e vários outros estados
proibiram a venda e produção de bebidas alcoólicas
na década de 1850.
Em 1919, a 18.ª Emenda da Constituição americana
proibiu a produção, venda e transporte
de todas as bebidas alcoólicas.
A emenda teve efeito um ano depois com a Lei Volstead.
Mas como a lei não proibia o consumo pessoal,
os ricos aproveitaram a oportunidade para armazenar,
enquanto bares e restaurantes
se apressaram a vender o "stock" restante.
O fecho de destilarias, cervejarias e adegas cooperativas gerou desemprego.
Entretanto, o crime organizado apressou-se a satisfazer a procura de álcool,
criando um lucrativo mercado negro de produção, contrabando
e venda de bebidas alcoólicas ilícitas.
Frequentemente, trabalhavam lado a lado com polícias corruptos
e funcionários do governo,
e até usaram ataques à bomba nas eleições primárias de 1928
para o procurador do Estado de Illinois
em apoio a uma certa fação política.
Dezenas de milhares de bares ilegais, conhecidos como "speakeasies",
começaram a servir álcool,
tanto em caves imundas como em sofisticados salões de dança.
Podia-se fazer bebidas alcoólicas em casa para consumo próprio,
obtê-lo legalmente por prescrição médica ou para fins religiosos.
Para evitar o consumo de álcool industrial
o governo exigiu que os fabricantes adicionassem químicos tóxicos,
causando milhares de mortes por envenenamento.
Não se sabe exatamente que quantidade se bebia durante a Lei Seca
porque o álcool ilegal não estava regulado nem sujeito a impostos.
Mas, no final dos anos 20,
era claro que a Lei Seca não trouxera as melhorias sociais
que prometera.
Pelo contrário, contribuíra para a corrupção política
e para o crime organizado
e fora ignorada por milhões de cidadãos.
Numa rusga policial num bar de Detroit,
o xerife local, o "mayor" e um congressista foram presos por beber.
Com o início da Grande Depressão em 1929,
o governo precisava desesperadamente da receita fiscal das vendas de álcool,
e acreditava que acabar com a Lei Seca estimularia a economia.
Em 1933, o Congresso aprovou a 21.ª Emenda, revogando a 18.ª
— a única Emenda a ser totalmente anulada.
Membros dos movimentos de temperança
acreditavam que o álcool era a raiz dos problemas sociais,
mas a realidade é mais complicada.
Mas, embora a proibição total do álcool não tenha funcionado,
os seus impactos sociais e na saúde continuam hoje a ser uma preocupação.