Em 17 de janeiro de 1920,
seis homens armados assaltaram um trem de carga em Chicago.
Mas eles não estavam atrás de dinheiro.
Menos de uma hora após a proibição de bebidas alcoólicas
em todos os Estados Unidos,
os ladrões escaparam com milhares de dólares em uísque.
Essa foi a primeira das inesperadas consequências da Lei Seca.
A interdição nacional da produção e venda de álcool nos Estados Unidos
veio na esteira de uma proibição similar na Rússia
que começou como medida de guerra durante a Primeira Guerra Mundial.
Mas no mundo ocidental a percepção do álcool
como raiz dos problemas sociais era muito mais antiga.
Ela ganhou força durante a Revolução Industrial
à medida que mais trabalhadores chegavam nas cidades
e homens reuniam-se nos bares para beber.
No século 19, grupos anti-álcool chamados de "movimentos da temperança"
começaram a surgir nos Estados Unidos e em cidades da Europa.
Os grupos da temperança acreditavam que o álcool era o principal responsável
por problemas de pobreza e violência doméstica,
e se empenharam para convencer os governos.
Enquanto alguns defendiam o consumo moderado,
muitos acreditavam que o álcool deveria ser totalmente proibido.
Esses movimentos atraíram o apoio de amplos setores da sociedade.
Organizações femininas participaram ativamente desde o início,
alegando que, devido ao álcool, homens abandonavam suas famílias
e maltratavam as esposas.
Autoridades religiosas, principalmente as protestantes,
diziam que o álcool levava à tentação e pecado.
Ativistas progressistas afirmavam que o consumo de bebidas alcoólicas
prejudicava o senso de organização dos trabalhadores.
A ideia de proibição também não era estranha aos governos.
Nos Estados Unidos e no Canadá, colonos brancos apresentaram destilados,
como o rum, às comunidades nativas,
depois culparam o álcool pela degradação dessas comunidades -
embora houvesse outros aspectos nocivos nas interações entre elas.
Os governos americano e canadense proibiram a venda de álcool
para populações nativas e em reservas.
Os movimentos de temperança tiveram suas primeiras vitórias
nos níveis estadual e local,
com o Maine e vários outros estados banindo a venda e produção de bebidas
na década de 1850.
Em 1919, a 18º Emenda à Constituição americana
proibiu a produção, venda e transporte
de todas as bebidas alcoólicas.
A emenda entrou em vigor um ano depois sob o Ato Volstead.
Uma vez que a lei não proibia o consumo pessoal,
os ricos aproveitaram para estocar,
enquanto bares e restaurantes corriam para vender o estoque restante.
O fechamento de destilarias, cervejarias e vinícolas gerou desemprego.
Enquanto isso, o crime organizado corria para atender à demanda por álcool,
criando um produtivo mercado negro de produção, contrabando
e venda de álcool ilícito.
Muitas vezes agiam ao lado de policiais corruptos
e oficiais do governo,
e chegaram a bombardear as eleições primárias de 1928
para procurador do estado de Illinois
em apoio a determinada facção política.
Dezenas de milhares de bares ilegais, conhecidos como "speakeasies",
começaram a servir álcool.
Eles variavam de porões sombrios a atraentes salões de dança.
As pessoas também podiam fabricar álcool em casa para consumo próprio,
obtê-lo legalmente via prescrição médica ou para fins religiosos.
Para evitar que o álcool industrial fosse consumido,
o governo exigiu que os fabricantes adicionassem componentes químicos danosos,
levando a milhares de mortes por envenenamento.
Não se sabe exatamente quantas pessoas bebiam durante a Lei Seca
porque o álcool ilegal não era regulado ou taxado.
Mas no fim da década de 1920,
estava claro que a Lei Seca não trouxe as melhorias sociais que prometera.
Em vez disso, contribuiu para a corrupção e o crime organizado
e foi desprezada por milhões de cidadãos.
Numa batida policial em um bar de Detroit, o xerife, o prefeito e um congressista
foram presos por beber álcool.
Com o início da Grande Depressão, em 1929,
o governo precisava urgentemente da receita fiscal das vendas de álcool,
e acreditava que retirar a proibição estimularia a economia.
Em 1933, o congresso passou a 21º Emenda revogando a 18º,
a única emenda a ser totalmente anulada.
Membros do movimento da temperança
acreditavam que o álcool fosse a raíz dos problemas sociais,
mas a realidade é mais complexa.
E embora a proibição total do álcool não tenha funcionado,
seus impactos na saúde e na sociedade continuam sendo uma preocupação atual.