Je suis travailleur social et psychologue du développement
depuis plus de 40 ans.
Ça me semblait naturel de m'orienter vers des professions d'aide à autrui.
Mes parents m'ont appris à faire le bien autour de moi.
J'ai donc consacré ma carrière
à travailler avec des familles dans des circonstances très dures :
pauvreté, maladies mentales,
immigration ou encore avec des réfugiés.
Toutes ces années, j'ai travaillé avec espoir et optimisme.
Ces cinq dernières années toutefois,
mes espoirs et mon optimisme ont été mis à rude épreuve.
Je suis tellement déçu de la manière dont le gouvernement américain
traite les familles qui se rendent à la frontière sud
et demandent l'asile --
des parents désespérés et leurs enfants, du Salvador, du Guatemala et du Honduras,
qui veulent seulement mettre leurs enfants en sécurité.
Ils fuient les endroits les plus violents au monde.
Ils sont kidnappés par des gangs,
agressés, violés, extorqués, menacés.
Ils font face à la mort.
Et ils ne peuvent pas se tourner vers la police, car elle est complice,
corrompue, inefficace.
Alors ils se rendent à la frontière,
et ils sont envoyés en centre de détention,
en prison, comme de quelconques criminels.
En 2014, j'ai rencontré parmi les premiers enfants incarcérés en centre de détention.
Et j'ai pleuré.
Je suis monté dans ma voiture et j'ai pleuré.
J'ai vu de la souffrance comme jamais je n'en avais été témoin.
Cela allait à l'encontre de la foi que j'avais en mon pays,
de l'État de droit
et de ce que mes parents m'ont appris.
La manière dont les États-Unis traitent les immigrants
qui demandent l'asile ici
depuis cinq ans --
c'est inacceptable, vraiment inacceptable.
Laissez-moi vous dire ce soir que les enfants en centre de rétention
sont traumatisés.
Et nous en sommes la cause.
Nous, les Américains --
ou plutôt ceux parmi nous ce soir --
ne partageons pas forcément la même vision de l'immigration.
Nous ne serons pas d'accord sur la façon de traiter ces gens
qui veulent s'installer ici.
Peu m'importe si vous êtes Républicain ou Démocrate,
libéral ou conservateur.
Je veux des frontières sécurisées.
Je veux aussi laisser dehors les personnes mauvaises.
Je veux la sécurité nationale.
Évidemment, vous avez également votre avis sur ces sujets.
Mais je pense que l'on peut s'accorder
sur le fait que les États-Unis ne doivent pas leur nuire.
Le gouvernement, l'État, ne devrait pas être complice du mal infligé aux enfants.
Il devrait les protéger,
peu importe qui ils sont :
vos enfants, mes petits-enfants
ou les enfants de familles qui demandent l'asile.
Je pourrais enchaîner les histoires
d'enfants témoins de la pire violence au monde
qui se retrouvent en prison.
J'ai accueilli deux petits garçons ces cinq dernières années.
L'un deux était Danny.
Il avait sept ans et demi quand je l'ai rencontré en centre de détention
en 2014 à Karnes City, au Texas.
Il était avec sa mère et son frère.
Ils avaient fui le Honduras.
Danny est l'un de ces enfants que vous aimez au premier regard.
Il est drôle, il est innocent,
il est attachant et très expressif.
Il me faisait des dessins,
et l'un d'entre eux représentait les Revos Locos.
Revos Locos : c'est le nom
qu'ils donnaient aux gangs de la ville où il vivait.
J'ai dit à Danny :
« Danny, qu'est-ce qui fait d'eux des méchants ? »
Danny m'a jeté un regard perplexe.
C'était plutôt un regard du genre
« Es-tu ignorant ou juste stupide ? »
(Rires)
Il s'est penché et a murmuré :
« Ne vois-tu pas ?
Ils fument des cigarettes. »
(Rires)
« Et ils boivent de la bière. »
Danny connaissait les méfaits de l'alcool et de la cigarette.
Puis il a dit : « Et ils sont armés. »
Sur l'un des dessins,
les bonhommes qui représentent les Revos Locos tirent sur des oiseaux et des gens.
Danny m'a raconté le jour où ils ont tué son oncle
et comment il avait rejoint la maison de son oncle en courant
pour le trouver mort,
le visage déformé par les balles.
Danny m'a dit qu'il avait vu les dents de son oncle sortir de sa tête.
Il avait seulement six ans.
Peu de temps après,
l'un des membres de Revos Locos a violemment battu Danny
et c'est là que ses parents ont décidé
qu'ils devaient partir ou ils les tueraient.
Et ils sont partis.
Mais le père de Danny était amputé et avait une béquille.
Il ne pouvait pas marcher sur un sol accidenté.
Il a dit à sa femme :
« Partez sans moi. Prends les enfants.
Sauve nos enfants. »
Donc la mère et les enfants sont partis.
Danny s'est retourné et a dit au revoir à son père,
puis s'est retourné plusieurs fois jusqu'à le perdre de vue.
Il n'a pas eu de nouvelles de son père en détention.
Il est très probable que son père ait été tué par les Revos Locos
pour avoir essayé de fuir.
Jamais je n'oublierai Danny.
Fernando était l'autre petit garçon.
Fernando se trouvait dans le même centre de détention,
à peu près le même âge que Danny.
Fernando m'a raconté les 24 heures qu'il a passées à l'isolement avec sa mère
en centre de détention,
car sa mère avait mené une grève de la faim
avec d'autres mères du centre de détention.
Maintenant, elle craquait sous la pression des gardes
qui la menaçaient elle et Fernando et les maltraitaient.
Pendant que Fernando et moi parlions dans un petit bureau,
sa mère a fait irruption
et a dit : « Ils vous entendent ! Ils vous écoutent. »
Elle s'est mise à quatre pattes
et a commencé à regarder sous la table, tâtonnant le dessous des chaises.
Elle a vérifié les prises électriques,
les coins de la pièce,
le sol, les coins du plafond,
la lampe, la ventilation, à la recherche de micros et de caméras cachés.
J'ai regardé Fernando qui regardait sa mère tourner en rond,
dans un état de paranoïa.
Je l'ai regardé dans les yeux et j'y ai vu de la terreur.
Après tout, qui prendrait soin de lui si elle ne pouvait pas ?
Ils étaient tous seuls, ils n'avaient qu'eux.
Je pourrais enchaîner les histoires,
mais je n'ai pas oublié Fernando.
Et je sais ce que ce type de traumatisme,
de stress et d'épreuves fait aux enfants.
Je vais maintenant vous exposer des faits très précis
et je vais me muer en professeur que je suis.
En cas de périodes intenses et prolongées de stress,
de traumatismes, de souffrances, d'épreuves ou de conditions difficiles,
le cerveau en développement est endommagé,
purement et simplement.
Ses connexions et sa structure
sont endommagées.
Le système naturel de réponse au stress de l'enfant est affecté.
Ses facteurs de protection sont fragilisés.
Les parties du cerveau qui sont associées à la cognition,
aux capacités intellectuelles, au jugement, à la confiance,
à l'auto-régulation et aux interactions sociales
sont affaiblies, parfois de manière permanente.
Cela compromet le futur des enfants.
Nous savons aussi que sous la pression, ils perdent leur système immunitaire,
ce qui les rend sensibles aux infections.
Les maladies chroniques,
telles que le diabète, l’asthme ou les maladies cardiovasculaires,
suivent l'enfant jusqu'à l'âge adulte et peuvent réduire son espérance de vie.
Les problèmes mentaux sont liés à la défaillance du corps.
J'ai vu des enfants en détention
qui ont des cauchemars récurrents et perturbants,
des terreurs nocturnes,
sont atteints de dépression et d'anxiété,
ont des réactions dissociatives,
sont sans espoir, ont des pensées suicidaires
ou encore des troubles post-traumatiques.
Leur comportement se dégrade,
comme celui de ce garçon de 11 ans
qui s'est remis soudainement à faire pipi au lit.
Et la petite fille de 8 ans qui était très anxieuse
et insistait pour que sa mère l'allaite.
Voilà l'effet de la détention sur les enfants.
Vous vous demandez peut-être :
« Que faisons-nous ?
Que devrait faire notre gouvernement ? »
Je ne suis qu'un professionnel de la santé mentale,
je travaille surtout sur le développement et la santé de l'enfant.
Mais j'ai quelques idées.
Nous devons avant tout redéfinir nos pratiques.
Nous devons remplacer la peur et l'hostilité
par la sécurité et la compassion.
Nous devons détruire les murs des prisons,
les fils barbelés et se débarrasser des cages.
Au lieu de la prison
ou des prisons,
nous devrions construire des centres d'accueil pour demandeurs d'asile,
des communautés semblables à des campus
où des enfants et des familles peuvent vivre ensemble.
On pourrait rénover de vieux motels ou des casernes militaires
pour que les enfants et leurs parents puissent vivre en famille,
en sécurité et dans un environnement sain
où les enfants s'amuseraient.
Dans ces centres d'accueil,
des pédiatres, des généralistes,
des dentistes et des infirmières
pourraient dépister, examiner,
soigner et vacciner les enfants,
et leur créer un dossier à transmettre à leur prochain médecin.
Les travailleurs sociaux pourraient évaluer leur santé mentale
et prescrire des traitements à ceux qui le nécessitent.
Ces personnes mettraient les familles en relation
avec les services dont ils auront besoin plus tard.
Les professeurs enseigneraient, feraient passer des tests aux enfants
et consigneraient ce qu'ils apprennent
pour que les futurs professeurs
puissent poursuivre l'éducation de ces enfants.
Nous pouvons faire bien plus dans ces centres d'accueil.
Bien plus.
Vous pensez sûrement que
c'est utopique.
Je ne vous en veux pas.
Des camps de réfugiés dans le monde entier accueillent des familles
comme celles dans nos centres de détention
et certains de ces camps s'y prennent très bien,
bien mieux que nous.
Les Nations Unies ont publié un rapport décrivant les camps de réfugiés
qui protègent le développement et la santé des enfants.
Les enfants et les parents vivent dans des cellules familiales
et les groupes de familles sont logés ensemble.
Les parents profitent de permis de travail pour gagner de l'argent
et jouissent de bons alimentaires pour faire les courses.
Les mères se rassemblent pour préparer des repas équilibrés aux enfants.
Les enfants vont à l'école tous les jours et apprennent des choses.
Après l'école, ils rentrent chez eux et vont faire du vélo,
traînent avec des amis, font leurs devoirs, explorent le monde --
tout ce qui est nécessaire au développement de l'enfant.
Nous pouvons bien faire les choses. Nous avons les moyens pour.
Ce dont nous avons besoin, c'est de la volonté et de l'obstination des Américains
à traiter les enfants avec compassion.
Je n'arrive pas à oublier Danny et Fernando.
Je me demande où ils sont aujourd'hui
et j'espère qu'ils sont heureux et en bonne santé.
Ce ne sont que deux des enfants que j'ai connus
et deux des milliers d'enfants qui sont en centre de détention.
J'ai beau être attristé
par ce qui arrive aux enfants,
mais ils m'inspirent.
Je peux pleurer, ça m'est arrivé,
mais j'admire le courage de ces enfants.
Ils maintiennent l'espoir et l'optimisme que j'ai en mon métier.
Même si notre approche de l'immigration diffère,
nous devrions traiter les enfants avec dignité et avec respect.
Nous devons être justes avec eux.
Si nous le sommes,
nous pouvons préparer ceux qui resteront aux Etats-Unis,
les préparer à devenir des membres actifs et engagés de notre société.
Et ceux qui retourneront dans leur pays, de leur plein gré ou non,
seront préparés à devenir les professeurs, les commerçants et les dirigeants
de leur pays.
J'espère qu'ensemble, tous ces parents et enfants
pourront être les témoins de la bonté de notre pays
et de nos valeurs.
Nous devons être exemplaires.
Nous pouvons être en désaccord sur l'immigration,
mais nous pouvons nous accorder sur une chose :
aucun de nous ne souhaitera un jour revenir sur ce moment de notre histoire,
pour se dire que nous avions conscience du traumatisme à vie infligé aux enfants
et que nous sommes restés sans rien faire.
Ce serait la plus grande des tragédies.
Merci.
(Applaudissements)