Le porte dell'ascensore si aprirono e mi trovai travolta dal caos.
Stavo rientrando in servizio come medico interno
nel reparto di ostetricia.
C'era uno sciame di medici e infermieri
che ronzavano su una paziente nella sala travaglio.
Stavano tutti cercando disperatamente di salvare la vita di una donna.
La paziente era in shock.
Poche ore prima del mio arrivo, aveva partorito un bimbo sano.
All'improvviso era svenuta, rimanendo priva di conoscenza
e con una severa emorragia uterina.
Quando entrai nella stanza,
c'erano molti medici e infermiere attorno alla paziente ancora inerte.
La squadra di rianimazione cercò di riportarla in vita,
ma nonostante gli sforzi di tutti,
la donna morì.
Ricordo molto bene il pianto intenso del padre.
Trafisse il mio cuore e quello di tutti in quel reparto.
Doveva essere il giorno più felice della sua vita,
invece si era tramutato nel giorno peggiore.
Vorrei poter dire che questa tragedia fu un caso isolato,
ma purtroppo non è così.
Ogni anno, negli Stati Uniti,
tra le 700 e le 900 donne muoiono
a causa di complicanze legate al parto.
La cosa sconvolgente di questa storia
è che nel nostro Paese il tasso di mortalità infantile
è più alto di qualsiasi altra nazione benestante,
e la situazione è più grave per le donne di colore.
Il nostro tasso di mortalità materna è aumentato negli ultimi dieci anni,
mentre è diminuito in altri Paesi.
Il paradosso più assurdo
è che la nostra spesa sanitaria è la più alta al mondo.
Nello stesso periodo di internato in cui morì quella donna,
io divenni madre a mia volta.
E nonostante la mia formazione e la mia esperienza sul campo,
fui colpita dalla scarsa attenzione che veniva data
per offrire un servizio di cure alla salute materna di qualità.
E pensai a cosa ciò potesse significare per me
e per molte altre donne.
Forse perché mio padre era un avvocato per i diritti civili
e i miei genitori erano socialmente impegnati
e ci spingevano a sostenere le cause in cui credevamo.
O forse perché i miei genitori erano nati in Giamaica,
erano giunti negli USA
e avevano realizzato il loro sogno americano.
O forse dipendeva dal mio internato,
dove avevo toccato con mano
la scarsa qualità del sistema sanitario
offerto alle donne di colore con basso reddito.
Comunque sia, sentivo di dover fare qualcosa,
non solo per me stessa,
ma per tutte le donne,
soprattutto per quelle trascurate dal nostro sistema sanitario.
Decisi di dedicarmi al miglioramento delle cure alla salute materna.
Che cosa uccide le puerpere?
Problemi cardiovascolari, emorragie,
ipertensione con rischio di convulsioni e ictus,
trombi e infezioni,
sono solo alcuni dei fattori di mortalità materna negli USA.
Ma la mortalità materna è solo la punta dell'iceberg.
Per ogni singola morte, oltre 100 donne hanno complicanze
legate alla gravidanza e al parto,
per un totale di oltre 60.000 donne all'anno che manifestano questi disturbi.
Tali complicanze, denominate severe morbilità materne,
sono in aumento negli Stati Uniti, e modificano completamente la vita.
Si stima che tra 1,5 e il 2 per cento
dei 4 milioni di parti che avvengono ogni anno
siano collegati a qualcuno di questi disturbi.
Vuol dire che ogni ora, cinque o sei donne hanno trombosi,
convulsioni, ictus, ricevono una trasfusione di sangue,
hanno danni letali agli organi come l'insufficienza renale,
o qualche altra seria patologia.
Ora, ciò che è davvero imperdonabile
è che circa il 60 per cento delle morti e delle complicazioni gravi
sono del tutto prevedibili.
E quando dico che 60% sono prevedibili
voglio dire che ci sono delle procedure standard
che potremmo attuare
in modo da prevenire l'insorgenza di tali patologie
e salvare così la vita delle donne.
Non servono tecnologie avveniristiche.
Basta applicare ciò che già conosciamo
e garantire gli stessi standard in tutti gli ospedali.
Per esempio, se una donna durante il travaglio ha la pressione alta
e le forniamo le adeguate cure anti-ipertensive
in modo tempestivo,
possiamo evitare l'ictus.
Se monitoriamo attentamente la perdita di sangue durante il parto,
possiamo diagnosticare un'emorragia in tempo e salvare una vita.
Potremmo diminuire le percentuali di questi eventi terribili già domani,
ma occorre che valutiamo la qualità dell'assistenza
che forniamo alle donne incinte
prima, durante e dopo la gravidanza.
Se innalziamo la qualità delle cure a uno standard universale,
potremmo ridurre notevolmente l'incidenza di queste complicazioni.
Ci sono esempi positivi.
Ci sono alcuni successi.
Esistono realtà che hanno adottato questi standard,
e stanno davvero facendo la differenza.
Alcuni anni fa, l'Università Americana di Ginecologia e Ostetricia
ha unito le forze con altre organizzazioni sanitarie,
ricercatori come me e associazioni comunitarie.
Volevano migliorare le pratiche di cura standard
negli ospedali e nei sistemi sanitari in tutto il Paese.
E il mezzo che hanno adottato si chiama
the Alliance for Innovation in Maternal Health, o programma AIM.
L'obiettivo è ridurre la mortalità materna e i tassi di morbilità materna grave
attraverso la qualità e iniziative sulla sicurezza in tutto il Paese.
Il gruppo ha sviluppato una serie di misure di sicurezza
per affrontare alcune delle cause più prevedibili di mortalità materna.
Il programma AIM mira a raggiungere
oltre il 50 percento delle nascite nel nostro paese.
Di che si tratta in concreto?
Buone pratiche mediche, protocolli, procedure,
medicine, dispositivi
e altro in grado di trattare queste patologie.
Prendiamo il caso delle misure per l'emorragia.
In caso di emorragia, serve un carrello
dotato di tutti i dispositivi necessari:
set per fleboclisi, maschera d'ossigeno, farmaci, checklist eccetera.
Per misurare la perdita di sangue servono poi
spugne o garze chirurgiche.
E invece di fare una stima ad occhio,
medici e infermieri raccolgono questi dispositivi
e possono pesarli
oppure usare tecnologie più avanzate per determinare la perdita di sangue.
Le misure per l'emorragia includono protocolli per trasfusioni massicce
e training ed esercitazioni regolari.
Ora, la California è leader nell'uso di queste misure,
e ciò ha portato a una riduzione del 21 per cento
di casi severi di emorragia
tra gli ospedali che hanno attuato queste misure nel primo anno.
Purtroppo sono ancora pochi gli ospedali che attuano queste misure,
e le differenze nell'utilizzo di buone pratiche
e nell'attenzione alla sicurezza
tra i vari ospedali
rendono la qualità del servizio disomogenea.
Tale divergenza aumenta nei confronti delle donne di colore negli Stati Uniti.
Le donne di colore in gravidanza
sono più a rischio di morte di tre o quattro volte
rispetto alle donne bianche.
Questa statistica vale per tutte le donne di colore in gravidanza negli Stati Uniti,
sia che siano nate qui
o che provengano da un altro Paese.
Sono in molti a voler credere che sia una questione di disparità economica,
ma in realtà non riguarda il ceto.
Una donna di colore con una formazione accademica
ha quasi il doppio di probabilità di morire rispetto a una donna bianca
con un livello di istruzione inferiore.
E ha un rischio due o tre volte più alto di avere qualche complicanza post partum.
Mi è stato sempre insegnato di pensare che l'istruzione era la nostra salvezza,
ma in questo caso, non è vero.
La disparità di razza
è la più diffusa
nel sistema di cure mediche prenatali,
secondo il Centro per la prevenzione e il controllo delle malattie.
E tali disparità sono più pronunciate
in alcune delle nostre città.
Per esempio, a New York,
una donna di colore è dalle otto alle dodici volte più a rischio di morte
per cause legate alla gravidanza rispetto a una donna bianca.
Ora, credo che molti di voi conoscano
la straziante storia della dottoressa Shalon Irving,
una epidemiologa morta dopo il parto.
La sua storia è stata riportata da ProPublica e NPR
meno di un anno fa.
Di recente, sono stata a un convegno
e ho avuto il privilegio di ascoltare sua madre.
Il suo discorso commosse tutta la platea.
Shalon era un medico brillante,
e studiava le disparità etniche e razziali nel sistema sanitario.
Aveva 36 anni ed era al primo figlio,
ed era Afroamericana.
Shalon ebbe una gravidanza difficile,
ma partorì una bimba sana e venne dimessa dall'ospedale.
Tre settimane dopo, morì a causa di complicanze dovute ad ipertensione.
Shalon era stata visitata da specialisti quattro, cinque volte
in quelle tre settimane.
I medici non l'ascoltarono,
e le sue gravi condizioni di salute non vennero riconosciute.
La storia di Shalon è solo una delle tante
inerenti le disparità razziali ed etniche nelle cure mediche e nella salute
negli Stati Uniti,
e ci sono sempre più prove che fattori sociali
quali razzismo, povertà, istruzione, qualità dei quartieri urbani,
determinano queste disparità.
La storia di Shalon evidenzia però un ulteriore fattore:
la qualità delle cure mediche.
Una mancanza di standard nell'assistenza post partum.
Shalon fu visitata più volte in quelle tre settimane,
eppure morì.
La qualità del servizio sanitario offerto alla maternità
è una delle cause evidenti di disparità razziale ed etnica
nei casi di mortalità materna e grave morbilità materna
negli Stati Uniti,
ed è qualcosa che dobbiamo affrontare ora.
Ricerche effettuate dal nostro e da altri team
hanno dimostrato che, per diverse ragioni,
le donne di colore tendono a partorire in determinati ospedali,
e dove i risultati sono spesso peggiori per tutti i tipi di razze,
non importa quali siano i fattori di rischio della paziente.
Ciò si verifica in tutti gli Stati Uniti:
tre quarti circa delle donne di colore
partoriscono in determinati ospedali,
mentre meno di un quinto delle donne bianche partorisce lì.
A New York, il rischio di avere complicanze durevoli
durante il parto
può essere sei volte più altro da un ospedale all'altro.
Non fa sorpresa che una donna di colore abbia maggiori probabilità di partorire
in ospedali dal servizio peggiore.
Di fatto, le differenze tra tra gli ospedali
spiegano quasi la metà dei casi di disparità tra donne di colore e bianche.
Dobbiamo affrontare i fattori sociali
se vogliamo avere cure mediche eque,
ma molti fattori sono ben radicati e ci vorrà del tempo per risolverli.
Nel frattempo, possiamo puntare alla qualità di cure mediche in questa nazione.
Fornire un servizio di alta qualità lungo tutto il continuum
significa rendere possibile l'accesso a contraccettivi efficaci
durante tutto il periodo riproduttivo femminile.
Fornire cure pre-concepimento prima della gravidanza
permette di gestire malattie croniche e migliorare la salute.
Un'assistenza prenatale e natale di alta qualità
garantisce la salute di mamme e bambini.
Infine, un'assistenza post e inter partum
permette alla madri di avere altri figli sani
e una vita sana esse stesse.
E può davvero fare la differenza tra vita e morte,
come nel caso di Maria,
che fece un controllo in ospedale in seguito a grave ipertensione
durante una visita prenatale.
Maria aveva 40 anni ed era alla seconda gravidanza.
Durante la prima gravidanza, avvenuta due anni prima,
Maria non si era sentita bene nelle ultime settimane prima del parto.
Aveva avuto alcuni episodi di ipertensione,
ma nessuno sembrò darci peso.
Le dicevano, "Maria, non temere, starai bene.
Questa è la tua prima gravidanza, sei solo un po' tesa."
Ma le cose non andarono per il meglio.
Ebbe delle convulsioni durante il parto.
Questa volta però la ascoltarono.
Le fecero domande acute e precise.
Il suo medico le descrisse i sintomi della preeclampsia,
e le spiegò che qualora non si sentisse bene,
doveva andare a farsi visitare.
E così fece,
e il suo medico la mandò subito in ospedale.
Lì, le prescrissero esami di laboratorio urgenti.
La collegarono a diversi apparecchi
e monitorarono la sua pressione sanguigna,
il battito cardiaco del feto,
le diedero farmaci per via endovenosa per evitare le convulsioni.
E quando Maria divenne a rischio di ictus per una grave ipertensione,
fu prontamente soccorsa da medici e infermieri.
Le misurarono la pressione ogni 15 minuti,
e attivarono le procedure di emergenza.
Le somministrarono farmaci per via endovenosa
secondo i più recenti protocolli.
Lavorarono insieme come una squadra
e riuscirono ad abbassarle la pressione,
trasformando una possibile tragedia in una storia a lieto fine.
I rischi erano sotto controllo,
così Maria partorì una bimba sana,
e prima di essere dimessa dall'ospedale,
Maria ricevette ulteriori indicazioni sui sintomi della preeclampsia,
l'importanza di controllare la pressione periodicamente,
soprattutto nella prima settimana post partum,
e venne istruita sulla salute post partum e su cosa aspettarsi.
Nelle settimane e mesi a seguire,
Maria fece controlli periodi dal pediatra
per controllare la salute della bimba.
Ma, altrettanto importante,
lei stessa fece controlli ginecologici periodici
per valutare la sua salute, misurare la pressione,
e dare spazio alle sue preoccupazioni di neo-madre.
Questa è una vera assistenza di qualità lungo tutto il continuum,
ed è così che deve essere.
Se ogni donna incinta, in ogni comunità,
ricevesse questo tipo di cure
e partorisse in cliniche che utilizzano le migliori pratiche mediche,
i tassi di mortalità e di grave morbilità materna crollerebbero.
I nostri risultati non sarebbero più imbarazzanti a livello internazionale.
Ma la verità è che per decenni abbiamo avuto alti tassi
di decessi materni e complicanze pericolose per la vita durante il parto,
con conseguenze devastanti per madri, neonati e famiglie,
e non abbiamo fatto granché.
La recente attenzione dei media sugli scarsi risultati in questo campo
ha aumentato la consapevolezza delle persone:
un'assistenza di qualità a sostegno della gravidanza è possibile.
La domanda è:
Siamo pronti a dare valore alla gravidanza di ogni donna in ogni comunità?
Per quanto mi riguarda, farò di tutto per assicurarmi che quando lo saremo,
avremo gli strumenti e solide pratiche
per vincere la sfida.
Grazie.
(Applausi)