Como um caracol marinho pega um peixe?
Quero dizer, por ser um caracol, é lento,
e o peixe não é.
Mas, ainda assim, isso acontece.
Escondido sob a areia, está um caracol-do-cone.
Essa coisa laranja que vemos é como uma língua.
Nós a chamamos de probóscide.
Ele a utiliza para rastrear e dominar esse peixe desprevenido.
Nessa interação predador-presa,
esses não são claramente escargots comuns.
São assassinos do mar.
A arma de escolha deles é o veneno.
Veneno, como o que encontramos em escorpiões e cobras venenosas,
esses caracóis do mar o utilizam para dominar peixes, vermes
e outros caracóis.
O veneno desses caracóis não é uma coisa só.
É, na verdade, um coquetel de moléculas tóxicas
embaladas e distribuídas por um dente falso chamado rádula.
Podemos pensar nas rádulas como agulhas hipodérmicas.
Não se preocupe,
esses caracóis seguem o protocolo,
pois cada rádula é usada apenas uma vez.
Com base em nosso conhecimento sobre organismos venenosos
e no vídeo da matança do peixe de tirar o sono que acabei de mostrar,
podemos achar que o veneno é perigoso e totalmente ruim.
Bem, sim e não.
Um modo mais preciso de considerar o veneno
é pensar nele como um supervilão e um super-herói.
Em meu laboratório, estudamos a evolução do veneno desses caracóis marinhos
como uma força para o bem.
Parece exagero,
ou talvez até "óleo de cobra",
mas, na verdade,
enquanto houver cobras envolvidas, o produto é legítimo.
Um dos motivos de sucesso do produto do veneno
é que ele transforma uma guerra física em uma guerra bioquímica.
Nos casos em que geralmente a interação predador-presa é de força bruta,
o veneno a leva a uma escala molecular.
Não é o tamanho que importa,
mas a mistura do arsenal de veneno.
A química das toxinas do arsenal
é o que permitirá a Davi vencer Golias.
Em nosso cenário, Davi é claramente o caracol.
Outra característica do veneno que o torna tão bem-sucedido
é que as toxinas funcionam com a precisão de um canivete suíço.
Essas toxinas chegam a fortalezas que ajudam um organismo a funcionar.
O alvo delas é o sangue, o cérebro e as membranas.
Quer seja veneno de caracol ou veneno de cobra,
cada um deles tem componentes capazes de fazer coisas
como causar a coagulação do sangue,
o que chamamos de "hemotóxicos".
Ou eles fazem com que os neurônios do cérebro não funcionem normalmente,
o que chamamos de "neurotóxicos".
Ou eles têm toxinas que farão buracos nas membranas das células,
fazendo com que se rompam e, basicamente, explodam,
o que chamamos de "citotóxicos".
Explosão celular, pessoal.
Se tudo isso não é poderoso e presente,
nada é.
Agora, um pouco sobre mim,
e por que sou tão obcecada por veneno.
Cresci na cidade de Nova York
com acesso forçado ao Museu de História Natural.
Digo "acesso forçado"
porque sou uma de cinco filhos,
e meus pais usavam os museus como forma de cuidar das crianças.
Havia duas regras:
não perder ninguém
e encontrar mamãe e papai nos elefantes africanos
às 17h30, quando o museu fecha.
Aqueles dias totalmente sem supervisão correndo pelos corredores do museu
foram repletos de aventura e exploração.
E é assim que me sinto quando estudo veneno.
É uma aventura científica.
Exploramos com ousadia essa entidade que conecta a natureza e a humanidade.
Outra razão pela qual sou obcecada por veneno
é a dualidade dele.
Quando injetamos os componentes de um arsenal de veneno em um organismo,
ele pode matar ou curar.
Em nível molecular, várias coisas podem acontecer.
Vimos uma coisa: paralisia no peixe.
Isso estava acontecendo porque as toxinas do veneno
atacavam a forma de comunicação entre as células do peixe,
impedindo-o de escapar.
Há outras coisas que eu gostaria de atacar com veneno?
Com certeza.
Uma delas é o câncer.
Tumores cancerosos são células.
Como todas as células,
elas se comunicam consigo mesmas e com o ambiente ao redor.
Gostaríamos de encontrar componentes do veneno
que sejam muito bons em interromper a comunicação entre células tumorais,
assim como o veneno interrompeu a comunicação entre as células do peixe,
e o peixe não conseguiu escapar.
Em meu laboratório, estudamos o câncer como uma canalopatia.
Isso significa, basicamente, que procuramos componentes do veneno
cujo alvo são canais superexpressos em células tumorais
comparado a células normais.
O câncer em que estamos mais focados agora
é o câncer de fígado.
Isso se deve ao fato de que, desde a década de 1980,
a taxa de mortalidade por câncer de fígado dobrou
e é uma ameaça emergente nos Estados Unidos.
Num teste em que havia células de câncer cervical,
neuroblastoma,
câncer de próstata e de fígado,
encontramos um composto de um caracol terebrid
que parece atacar células cancerosas do fígado,
apenas essas células,
e nenhuma das outras que foram testadas.
Quando pegamos esse composto e o injetamos em modelos de camundongos
que manifestavam células cancerosas do fígado,
ele inibiu significativamente o crescimento dos tumores.
Ainda não temos certeza de como isso funciona,
ainda estamos investigando o mecanismo
e como podemos tornar esse composto mais eficaz,
para que você não corra até a farmácia
e solicite um tratamento de terapia de câncer de fígado do caracol assassino.
Ainda não.
Basicamente, achamos que o composto bloqueia um canal específico,
proibindo a transmissão de uma substância química específica
que leva à sinalização a jusante,
o que permite ao tumor se multiplicar e atrair sangue para si.
O que estamos fazendo ao estudar os componentes do veneno
para encontrar tratamentos para doenças e distúrbios humanos,
não é novo,
Chamamos de descoberta de medicamentos de produtos naturais,
e vem acontecendo há séculos
e em culturas em todo o mundo.
Os venenos não só nos dão novos compostos legais,
mas também novas maneiras de considerar
o tratamento de doenças e distúrbios humanos.
Vou lhe dar três exemplos.
O primeiro, é claro, é de caracóis assassinos.
Assim, o primeiro medicamento desses caracóis que está no mercado
é chamado ziconotida, ou Prialt,
e é usado para tratar a dor crônica em pacientes com HIV e câncer.
Prialt é uma terapia para dor que não causa dependência.
São palavras mágicas quando pensamos em como tratamos a dor atualmente.
Usamos coisas que têm um custo enorme de dependência.
Pense na morfina
ou em qualquer um de seus opioides favoritos.
O que os caracóis têm feito
é nos mostrar uma maneira de tratar a dor sem a dependência,
o que é extraordinário.
O próximo exemplo vem da jararaca-da-mata.
Dessas cobras, derivamos um composto chamado captopril.
O captopril é usado para tratar a hipertensão
e é um medicamento inovador.
Mas não apenas por si só,
mas porque promoveu toda uma classe de medicamentos,
que conhecemos como IECAs,
que são os mais comumente prescritos para tratamento de hipertensão
e insuficiência cardíaca.
O último exemplo é do monstro-de-gila,
um exemplo muito interessante de entender a ecologia desses organismos
e combiná-la com a descoberta de medicamentos eficazes.
Monstros-de-gila são comedores compulsivos.
Quando comem uma refeição grande,
eles liberam coisas em seu veneno que reduzem o açúcar no sangue.
Qual é o medicamento que você acha que descobrimos do monstro-de-gila?
Um composto usado para reduzir o açúcar no sangue de pacientes diabéticos.
Esses são três exemplos maravilhosos,
mas estamos apenas começando a descobrir.
Há muito mais veneno por aí para estudarmos.
Na verdade, achamos que 15% de todos os animais do planeta
são peçonhentos.
Acho que é uma estimativa baixa,
considerando que não pesquisamos todos os animais do planeta.
Mas a natureza parece ter encontrado algo que aprecia
e vem repetindo isso várias vezes,
levando à vasta gama de animais que vemos ao nosso redor
e por toda a árvore da vida.
Portanto, quer estejamos falando de meu favorito, caracóis assassinos,
ou de água-viva,
ou das larvas de borboletas e mariposas,
ou de ornitorrincos ou Nycticebus,
seja por mar, terra ou ar,
com certeza encontraremos uma criatura venenosa.
Lembra-se de quando eu disse
que o veneno pode ser um super-herói e um supervilão,
e você duvidou de mim?
Hum.
Estamos numa corrida para aproveitar toda a benignidade do veneno
antes de perder a grande maioria dos animais de nosso planeta.
É um processo holístico.
Não podemos ter os tratamentos terapêuticos sem ter os animais.
E não podemos ter os animais
sem ter seus ecossistemas.
Para mim e para os caracóis,
isso significa que temos que salvar os oceanos.
Como encontramos animais peçonhentos por toda parte,
temos basicamente que salvar o planeta.
Faça isso pelos animais peçonhentos,
se não quiser fazer por si mesmo.
E, quem sabe,
algum dia, o veneno de caracol pode salvar sua vida.
Obrigada.