¿Cómo atrapa peces el caracol marino?
Es lento porque se trata de un caracol,
y los peces son más rápidos.
Pero aun así pasa esto:
Hay un caracol cónico oculto debajo de la arena.
Y eso naranja que ven ahí es una especie de lengua.
Lo llamamos probóscide.
El caracol lo utiliza para rastrear y atrapar al pez desprevenido.
En esta lucha,
los caracoles no son como los de nuestro jardín.
Estos son asesinos del mar.
Y su arma es el veneno.
Veneno como el de los escorpiones y algunas serpientes.
Estos caracoles marinos usan su veneno para atrapar peces, lombrices
y a otros caracoles.
El veneno de estos caracoles no es un solo componente
sino un cóctel de moléculas tóxicas
que concentran y expulsan a través de un diente falso llamado rádula.
Podemos pensar en las rádulas como agujas hipodérmicas.
Pero, no se preocupen,
los caracoles llevan a cabo un uso correcto de las agujas
y utilizan cada rádula solo una vez.
En base a nuestro conocimiento sobre organismos venenosos,
y al perturbador video que acabo de mostrarles,
se podría pensar que el veneno es malo y peligroso.
Bueno, en parte sí y en parte no.
Un modo más preciso de pensar el veneno
es considerarlo como un supervillano y un superhéroe a la vez.
En mi laboratorio, estudiamos la evolución del veneno de los caracoles marinos
como algo positivo.
Parece una exageración,
o incluso aceite de serpiente,
pero, de hecho,
si bien se trata de serpientes, el producto es legítimo.
Una de las razones por la cual el producto es tan exitoso
es porque transforma una guerra física en una guerra bioquímica.
Usualmente, una depredación es un encuentro de fuerza bruta
pero el veneno lo lleva a una escala molecular.
Y ahí ya no importa el tamaño, sino la mezcla del arsenal de veneno.
La química de las toxinas de ese arsenal
es lo que le permitirá a David vencer a Goliat.
Y en este escenario, David es el caracol.
Otra característica del veneno que lo hace tan bueno
es que las toxinas funcionan con la precisión de una najava suiza.
Estas toxinas llegan a las fortalezas
que le permiten funcionar a un organismo.
Llegan a la sangre, al cerebro y a las membranas.
Ya sea que se trate de veneno de caracol o de serpiente,
ambos tienen componentes capaces de hacer cosas
como coagularnos la sangre:
son los componentes "hemotóxicos".
O impiden las neuronas cerebrales funcionen correctamente,
y se los llama "neurotóxicos".
O tienen toxinas que perforan las membranas celulares,
lo cual provoca su ruptura y eventual explosión:
se los llama "citotóxicos".
Hablamos de explosión celular.
Si eso no es lo suficientemente poderoso y que ocurre en todos lados,
entonces qué podría serlo.
Les contaré un poco sobre mí,
y por qué estoy tan obsesionada con el veneno.
Crecí en Nueva York,
y tuve un acceso forzado al Museo de Historia Natural​.
Digo "acceso forzado", porque tengo cuatro hermanos,
y mis padres usaban los museos como guardería.
Había solo dos reglas:
no perderse
y encontrarnos con nuestros padres en la sección de elefantes africanos
a las 5:30 cuando el museo cerraba.
Esos días sin vigilancia, corriendo por los pasillos del museo,
estaban llenos de aventura y exploración.
Y así me siento cuando estudio el veneno.
Es una aventura científica.
Exploramos con osadía esta entidad que conecta a la naturaleza con la humanidad.
Otra razón por la que estoy obsesionada con el veneno
es por su dualidad.
Cuando inyectamos los componentes de un arsenal de veneno en un organismo,
puede matarlo o curarlo.
A nivel molecular, pueden ocurrir varias cosas.
Vimos que produce parálisis en los peces.
Eso pasó porque las toxinas del veneno
atacaron la comunicación celular en los peces,
y eso les impidió escapar.
¿Hay otras cosas que se podrían atacar con veneno?
Por supuesto.
Una de ellas es el cáncer.
Los tumores cancerosos son células.
Y como toda célula,
se comunican entre ellas y con el ambiente que las rodea.
Queremos encontrar componentes del veneno
que sirvan para interrumpir la comunicación entre las células tumorales.
Así fue como el veneno interrumpió la comunicación celular en los peces
y les impidió escapar.
En mi laboratorio estudiamos el cáncer como una canalopatía.
Es decir que, básicamente, buscamos componentes del veneno
que apunten a los canales que están sobreexpresados en células tumorales
comparado con células normales.
Ahora nos estamos enfocando más que nada en el cáncer de hígado.
Esto se debe a que desde 1980
se han duplicado las muertes a causa de esta enfermedad
y representa una amenaza emergente en EE. UU.
En un estudio con células de cáncer cervical,
neuroblastoma, y de cáncer de próstata e hígado,
encontramos un compuesto de caracol
que, al parecer, ataca a las células cancerosas del hígado,
solo a estas células y a ninguna de las otras que estudiamos.
Luego, cuando inyectamos este compuesto a los ratones de prueba
que expresaban células de cáncer de hígado,
reprimió de manera significativa el crecimiento de los tumores.
Todavía no sabemos con seguridad cómo funciona.
Aún estamos investigando el mecanismo
y cómo aumentar la eficacia de este compuesto.
Así que todavía no podemos ir corriendo a la farmacia
y pedir un tratamiento contra el cáncer de hígado a base de caracol asesino.
Todavía no.
Básicamente, creemos que el compuesto bloquea un canal específico,
y prohíbe la transmisión de una sustancia química específica
que activa una señal
y le permite al tumor multiplicarse y atraer la sangre.
El estudio de los componentes del veneno en busca de tratamientos
para combatir enfermedades y afecciones en humanos
no es algo nuevo.
Se trata de descubrir medicamentos en productos naturales,
y viene sucediendo desde hace siglos, en todas las culturas del mundo.
El veneno no solo nos brinda nuevos compuestos útiles.
También nos ayuda a pensar en modos nuevos
de tratar enfermedades y afecciones en humanos.
Les daré tres ejemplos:
El primero es el caracol asesino, por supuesto.
El primer medicamento a la venta extraído de estos caracoles,
se llama "ziconotida", o Prialt,
y se usa para tratar el dolor crónico en pacientes con cáncer y VIH.
Prialt es un tratamiento contra el dolor que no causa dependencia.
Son palabras mágicas en cuanto al tratamiento del dolor se refiere.
Usamos productos con un alto grado de dependencia.
Por ejemplo, la morfina, o cualquier otro opioide a la venta.
Gracias a estos caracoles marinos,
podemos tratar el dolor sin riesgo de dependencia.
Y eso es un gran avance.
El segundo ejemplo es la serpiente yararaca de Brasil.
De estas serpientes extraemos un compuesto llamado "captopril".
El captopril se usa para tratar la hipertensión arterial,
y es un medicamento innovador.
Pero no solo por sí mismo,
sino porque permitió el desarrollo de una nueva clase de medicamentos,
conocidos como inhibidores ECA,
los más recetados para tratar la hipertensión y la insuficiencia cardíaca.
El último ejemplo deriva del monstruo de Gila,
que combina la fascinante ecología de estos organismos
con el descubrimiento de medicamentos eficaces.
Los monstruos de Gila se atracan con comida.
Cuando muerden a una presa de gran tamaño,
liberan en su veneno compuestos que reducen la glucosa en la sangre.
¿Qué medicamento creen que encontramos en el monstruo de Gila?
Un compuesto que usamos para reducir la glucosa en pacientes diabéticos.
Estos tres ejemplos son maravillosos, pero es apenas el comienzo.
Hay mucho más veneno por descubrir y estudiar.
De hecho, creemos que el 15 % de los animales del mundo
son venenosos.
Pero creo que es un índice muy bajo,
ya que aún no hemos analizado a todos los animales del planeta.
Pero la naturaleza parece haber encontrado algo que le gusta,
y lo continúa repitiendo varias veces,
lo que nos permite tener una amplia variedad de animales
en todo el árbol de la vida.
Ya sea que hablemos de mis favoritos, los caracoles asesinos,
o de medusas,
o de larvas de mariposas y polillas,
o de ornitorrincos, o de loris lentos,
ya sea en el aire, el agua o la tierra,
de seguro vamos a encontrar alguna criatura venenosa.
¿Recuerdan que les dije
que el veneno puede ser tanto superhéroe como supervillano,
y dudaron de mí?
Mmm...
Estamos en una carrera para aprovechar todas las bondades del veneno
antes de perder a la gran mayoría de los animales del planeta.
Es un proceso holístico.
No podemos descubrir tratamientos médicos si no tenemos animales.
Y no podemos tener animales si no hay ecosistemas.
Así que para mí y los caracoles marinos,
esto implica que debemos salvar los océanos.
Y ya que los animales venenosos se encuentran en todas partes,
básicamente debemos salvar el planeta.
Háganlo por los animales venenosos, si no quieren hacerlo por Uds. mismos.
Y quién sabe,
quizás algún día el veneno de los caracoles acabe salvando tu vida.
Gracias.