Un ventenne medio conosce tra le 27.000 e le 52.000 parole.
A 60 anni, il numero oscilla tra 35.000 e 56.000.
Se pronunciate, molte di queste parole durano meno di un secondo.
Perciò, per ogni parola, il cervello deve decidere rapidamente:
quale tra le migliaia di opzioni corrisponde al segnale udito?
Nel 98% dei casi, il cervello sceglie la parola esatta.
Ma come?
La comprensione orale è diversa da quella scritta,
ma è simile a quella della lingua dei segni,
anche se il riconoscimento della parola è stato studiato di più.
La chiave della nostra capacità di capire il parlato
sta nel funzionamento del cervello come elaboratore in parallelo,
il che significa che è in grado di fare più cose in contemporanea.
Secondo la maggior parte delle teorie,
ogni parola che conosciamo è rappresentata da un'unità di elaborazione distinta
che ha un unico compito:
valutare la probabilità che il suono udito corrisponda a quella parola specifica.
Nel contesto del cervello, l'unità che rappresenta una parola
è probabilmente uno schema di attivazione di un gruppo di neuroni
nella corteccia cerebrale.
Quando sentiamo l'inizio di una parola,
possono attivarsi molte migliaia di queste unità,
perché già con le prime lettere
possono esserci molte corrispondenze.
Poi, mentre la parola si compone, sempre più unità rilevano
che mancano alcune informazioni essenziali
e si disattivano.
Con molta probabilità, prima della fine della parola
rimarrà attivo solo uno schema, quello corrispondente a tale parola.
Questo è definito "punto di riconoscimento".
Nel processo di individuazione di una parola,
le unità attive sopprimono l'attività delle altre,
risparmiando così millisecondi vitali.
La maggior parte di noi comprende fino a otto sillabe al secondo.
L'obiettivo, però, non è solo quello di riconoscere la parola,
ma anche di accedere al suo significato memorizzato.
Il cervello accede a più significati plausibili contemporaneamente,
prima che la parola venga interamente identificata.
Alcuni studi dimostrano
che anche solo sentendo un frammento di parola,
come ad esempio "cap",
iniziamo a rilevare diversi significati possibili,
come capitano o capitale,
prima che si delinei l'intera parola.
Ciò suggerisce che ogni volta che sentiamo una parola
nella nostra mente si verifica una rapida esplosione di significati,
e, al punto di riconoscimento, il cervello ha scelto un'interpretazione.
Il processo di riconoscimento procede più rapidamente
con una frase che fornisca un contesto rispetto a una sequenze di parole casuali.
Il contesto, inoltre, ci guida verso il significato corretto
in caso di più interpretazioni possibili, come, in inglese, "bat" o "crane"
o in caso di omofoni come "no" o "know".
Per le persone multilingue, la lingua è un ulteriore indizio
usato per eliminare potenziali parole
che non combaciano con il contesto linguistico.
E per quanto riguarda l'aggiunta di parole nuove a questo sistema?
Anche da adulti possiamo imbatterci spesso in una parola nuova.
Ma se ogni parola è rappresentata da uno schema ben definito di attività
distribuito su molti neuroni,
come evitiamo che le parole nuove sovrascrivano quelle vecchie?
Pensiamo che per evitare questo problema,
le parole nuove siano prima immagazzinate in una regione del cervello, l'ippocampo,
ben lontano dall'archivio lessicale nella corteccia,
così da non condividere neuroni con le altre parole.
Poi, dopo alcune notti di sonno,
le parole nuove vengono spostate e si aggiungono a quelle vecchie.
I ricercatori pensano che questo processo di acquisizione graduale
possa evitare l'alterazione delle parole esistenti.
Perciò, durante il giorno,
un'attività inconscia genera esplosioni di significati mentre parliamo.
Di notte noi riposiamo,
ma il nostro cervello lavora per integrare le nuove conoscenze
alla rete lessicale.
Quando ci svegliamo, questo processo ci permette di essere pronti
per l'universo in continua evoluzione della parola.