In ogni momento e in ogni luogo della nostra storia, gli esseri umani si sono domandati: "Da dove veniamo? Qual è il nostro posto nel mondo? Cosa accade quando moriamo?" Le religioni sono sistemi di credenze che si sono sviluppati ed evoluti nel tempo per rispondere a queste e altre eterne domande, spinti dalla sensazione che alcune domande possono trovare risposta solo nella fede e basati sull'intuizione che c'è qualcosa di più grande di noi, un potere superiore a cui dobbiamo rispondere, oppure una fonte da cui sgorghiamo tutti e alla quale dovremo ritornare. Il termine Induismo significa "religioni dell'India". Non è una singola religione ma una varietà di credenze collegate fra loro e di pratiche spirituali. Risale a 5.000 anni fa, al tempo di Krishna, un uomo di tale virtù che venne considerato un'incarnazione di Vishnu, un'incarnazione di Dio in forma umana. Egli insegnò che la vita segue il karma, la legge di causa ed effetto, e il nostro compito è fare il nostro dovere, il dharma, secondo il nostro posto nella società senza preoccuparci di come si sviluppano gli eventi. Alla nostra morte saremo reincarnati in un nuovo corpo. Se abbiamo seguito il nostro dharma e compiuto il nostro dovere nella vita passata otterremo del buon karma che spingerà la nostra anima verso l'alto nella scala sociale. La nostra rinascita nella vita successiva è quindi determinata da quello che facciamo in questa. La ruota delle rinascite è chiamata samsara. È possibile per una persona davvero santa condurre una vita con abbastanza buon karma da sfuggire alla ruota. Questa fuga è chiamata moksha. L'Induismo insegna che tutto è uno. L'intero universo è una realtà trascendente chiamata Brahman, esiste un solo Brahman con all'interno molti Dei, e i loro ruoli, aspetti e forme differiscono secondo le varie tradizioni. Brahma è il creatore, Vishnu è il preservatore che a volte prende forma umana, mentre Shiva è il trasformatore, o Signore della Danza. Durga è la madre divina, ferocemente protettrice. Ganesha ha una testa di elefante ed è il saggio patrono del successo. L'Induismo è la terza religione più praticata al mondo. E anche se la maggior parte degli Hindu vive in India, si possono trovare in ogni continente, sono infatti circa un miliardo. Ora spostiamoci a ovest, attraverso deserti e montagne, verso una mezzaluna fertile circa 4.000 anni fa. L'Ebraismo cominciò quando Dio spinse Abramo e Sara a lasciare la Mesopotamia per migrare nella terra di Canaan. In cambio della loro fede in un unico vero Dio, concetto rivoluzionario nel mondo politeista del tempo, avrebbero avuto terre e molti discendenti. Da questa promessa nacquero la terra di Israele e il popolo eletto, ma rimanere in quella terra e mantenere uniti quei popoli si sarebbe dimostrato molto difficile. Gli Israeliti furono deportati in Egitto come schiavi, ma Dio li liberò grazie all'aiuto del profeta Mosè che ricevette i dieci comandamenti, e in seguito ne ricevette altre centinaia. Conquistarono la Terra Promessa, ma poterono conservarla solo per pochi secoli. Israele si trova in un luogo che ha visto marciare numerosi eserciti nel corso dei secoli. Nell'anno 70 i Romani distrussero il tempio della capitale Gerusalemme. Quindi, la religione si trasformò da una religione del tempio con sacrifici e sacerdoti, in una religione del libro. A causa di ciò, l'Ebraismo è una fede di simbolismo, riverenza e profondi significati legati strettamente alla letteratura della propria storia. Le molte sacre scritture compongono la bibbia ebraica, Tanakh, mentre centinaia di discussioni e interpretazioni scritte sono contenute in un ampio compendio di significati più profondi, chiamato Talmud. Gli ebrei trovano significati ricchi e profondi nella vita quotidiana. Nel banchetto della Pasqua Ebraica, ogni pietanza simboleggia un diverso aspetto della fuga dalla schiavitù. L'importanza di essere diventati adulti è enfatizzata quando i giovani raggiungono le età di bar e bat mitzvah, cerimonie durante le quali si assumono la responsabilità per le proprie azioni e celebrano lo svolgersi delle loro vite all'interno della fede, della storia e dei testi del popolo ebraico. Oggi ci sono 14 milioni di ebrei nel mondo di cui 6 milioni in Israele, divenuto una nazione indipendente dopo gli orrori della Seconda Guerra Mondiale, e 5 milioni negli Stati Uniti. Ora torniamo indietro di 2.500 anni e torniamo in India, dove è nato il Buddhismo grazie a un giovane principe chiamato Siddhartha. La notte in cui fu concepito, sua madre, la Regina Maya, si dice che sia stata visitata durante il sonno da un elefante bianco che le è entrato nel fianco. Dieci mesi dopo nacque il principe Siddhartha in una vita piena di lusso. Emergendo in seguito da questa esistenza protetta come giovane uomo, osservò la sofferenza degli esseri umani che gli era stata nascosta e immediatamente cominciò a investigarne le cause. Perché le persone devono soffrire? Siamo obbligati a reincarnarci in centinaia di vite? All'inizio pensò che il problema fosse l'attaccamento ai beni materiali, così rinunciò ai suoi beni. Divenne un mendicante errante, ma si accorse presto che ciò non lo rendeva più felice. In seguitò sentì un insegnante di musica dire a un allievo: "Non tirare la corda troppo forte, si romperà. Ma non lasciarla neanche troppo lenta, non suonerebbe." In un lampo, capì che cercare le risposte agli estremi era un errore. La via di mezzo tra lusso e povertà sembrava la scelta più saggia. E mentre meditava sotto un albero di fico, il resto della risposta gli arrivò. Ogni vita abbonda di sofferenze, causate dal desiderio egoista di realizzazione personale a spese degli altri. Seguendo un percorso in otto fasi possiamo imparare a ridurre quel desiderio, riducendo quindi la sofferenza. In quel giorno Siddhartha divenne il Buddha, l'illuminato. Non l'unico, ma il primo. Il cammino buddista è chiamato Ottuplice Sentiero, e anche se non è semplice da seguire ha indicato la via verso l'illuminazione a milioni di persone, che è poi ciò che significa essere un Buddha, uno stato di compassione, comprensione, pace e determinazione. Da quando si alzò da sotto quell'albero al momento della sua morte, da anziano, Buddha insegnò alle persone come diventare illuminati: giuste parole, giusti obiettivi, una mente focalizzata su ciò che è reale, un cuore focalizzato ad amare gli altri. Molti buddisti credono in Dio o in alcuni Dei, ma le azioni sono più importanti delle credenze. Ci sono quasi un miliardo di buddisti oggi nel mondo, la maggior parte dei quali in Asia Orientale e Sudorientale. 2.000 anni fa, nella Terra Promessa dell'Ebraismo, nacque il Cristianesimo. Proprio come gli Hindu chiamano Krishna "Dio in forma umana", i cristiani dicono la stessa cosa di Gesù, e il Cristianesimo nacque dall'Ebraismo proprio come il Buddismo nacque dall'Induismo. L'angelo Gabriele fu mandato dal Dio di Abramo a chiedere a una giovane donna chiamata Maria di diventare la madre di suo figlio. Il figlio era Gesù, cresciuto falegname da Maria e da suo marito Giuseppe fino all'età di 30 anni, quando cominciò la sua carriera pubblica come vivente parola di Dio. Meno interessato alla religiosità che alla giustizia e alla compassione, Gesù curava i malati per attirare le folle e poi parlare loro del suo padre celeste... affettuoso, comprensivo e attento. Dopo di che invitava tutti ad una tavola comune per illustrare il suo Regno di Dio, reietti, peccatori e santi, tutti mangiavano insieme. Passarono solo tre anni prima che la sua saggezza anticonvenzionale gli creasse dei problemi. I suoi nemici lo fecero arrestare e fu messo a morte da Roma nel modo solito in cui gli agitatori venivano uccisi, la crocifissione. Ma poco dopo la sua sepoltura alcune donne trovarono la sua tomba vuota e rapidamente fecero girare la voce, convinte che fosse risorto dai morti. I primi cristiani descrissero le sue apparizioni dopo che era risorto, fornendo sostegno alla verità del suo messaggio: amatevi gli uni gli altri come io ho amato voi. I cristiani celebrano la nascita di Gesù ogni dicembre a Natale, e la sua sofferenza, morte e resurrezione durante la Settimana Santa in primavera. Durante la cerimonia del battesimo, l'essere lavati dai peccati e accolti nella comunità cristiana richiama il battesimo di Gesù quando ha lasciato la sua vita da falegname. Nel rito della comunione, i cristiani mangiano pane e bevono vino benedetti come corpo e sangue di Gesù, ricollegandosi alla sua ultima cena. Ci sono 2 miliardi di cristiani nel mondo, rappresentanti quasi un terzo della popolazione mondiale. L'Islam è nato 1.400 anni fa grazie a un uomo di grande virtù mentre meditava in una grotta in una montagna del deserto arabo. Quell'uomo era Maometto. Fu visitato da un messaggero divino, di nuovo l'angelo Gabriele, in arabo Jibril, che gli trasmise le parole di Allah, l'unico Dio di Abramo. Negli anni seguenti arrivarono sempre più messaggi che lui memorizzò e insegnò. I versi che recitava erano pieni di saggezza, bellissime rime e misteriose metafore. Ma Maometto era un mercante, non un poeta. Molti credettero che i versi fossero davvero la parola di Dio, e questi credenti divennero i primi musulmani. La parola Musulmano significa "uno che si arrende", indicando qualcuno che si sottomette al volere di Dio. I cinque doveri più importanti di un musulmano sono chiamati i Cinque Pilastri: Shahada, i musulmani dichiarano in pubblico che non c'è altro Dio tranne Allah e che Maometto è il suo profeta; Salat, pregano cinque volte al giorno verso La Mecca; Zakat, ogni musulmano deve dare il 2 o 3 % dei propri beni ai poveri; Sawm, digiunano durante le ore del giorno per tutto il mese lunare di Ramadan per rinforzare la loro forza di volontà e il loro affidamento a Dio; infine Hajj, almeno una volta nella vita ogni musulmano che è in grado di farlo deve compiere un pellegrinaggio alla città di La Mecca, preparandosi al momento in cui staranno davanti a Dio per essere giudicati degni o no di una vita eterna insieme a Lui. Le parole di Dio, rivelate al profeta nel corso di 23 anni, sono raccolte nel Corano, nome che si traduce letteralmente con "la lettura". I musulmani credono che esso sia l'unico libro sacro libero da ogni corruzione umana. È anche considerato da molti il più grande capolavoro della letteratura in lingua araba. L'Islam è la seconda religione al mondo praticata da oltre un miliardo e mezzo di musulmani in tutto il mondo. La religione è stato un aspetto della cultura da quando è esistita, e ci sono innumerevoli variazioni nelle pratiche. In comune però, tutte le religioni hanno il desiderio di un significato oltre le vuote vanità e le meschine realtà dell'esistenza, oltre il peccato, la sofferenza, la morte, oltre la paura e oltre noi stessi.