В ледяных водах у скалистых берегов
на северо-западе Тихого океана водятся стаи хищных косаток.
Семья косаток способна выжить
во многом благодаря всего лишь одному из своих членов
и самому опытному охотнику —
бабушке.
Эти главенствующие самки живут более 80 лет,
в том время как самцы умирают после 30.
Хотя косатки и обитают во всех океанах,
до последнего времени мы знали о них очень мало.
Подробности их жизни были скрыты от учёных,
пока в 1976 году организация под названием «Центр по изучению китов»
не начала исследовать отдельную популяцию млекопитающих
у побережья штата Вашингтон и провинции Британская Колумбия.
Благодаря непрекращающейся научной работе центра
мы многое узнали об этих китах
из так называемой Южной резидентной популяции.
И чем больше мы о них узнаём,
тем более интересной для нас становится роль старших особей в популяции.
Бабушка начинает жизнь детёнышем,
рождённым в стае своей матери, или материнской группе.
Семья всё делает вместе:
охотится и играет, и даже общается, подавая собственные особые сигналы.
И самцы, и самки в течение всей жизни остаются в семье матери.
Это не означает, что молодые косатки контактируют лишь с родственниками.
Помимо собственных звуковых сигналов,
группа общается с соседними семьями на общем диалекте,
и группы регулярно вступают в контакты.
Когда самка достигает примерно пятнадцатилетнего возраста,
на этих встречах с другими семьями ей представляется возможность для спаривания.
Однако дальше спариваний дело не заходит —
самка и её потомство остаются в её группировке,
а самец возвращается в семью к матери.
Примерно до сорокалетнего возраста
самка в среднем успевает давать потомство раз в шесть лет.
Затем у неё наступает менопауза,
что абсолютно уникально по сравнению с другими видами царства животных.
На самом деле люди, косатки и ещё несколько видов китов —
единственные представители видов животных, чьи самки ещё долго живут после того,
как прекращают размножение.
После менопаузы
бабушки занимают ведущую роль в охоте на лосося —
основного источника пропитания для Южной популяции.
Бо́льшую часть зимы косатки охотятся у берега,
питаясь вместо лосося другими видами рыб.
Но когда стаи лосося устремляются к берегу на нерест,
косатки следуют за ними.
Самка-вожак учит молодняк
поиску лучших мест для охоты.
Она также отдаёт семье до 90% добытого ею лосося.
С каждым годом
важность её роли становится всё более жизненно необходимой:
чрезмерный отлов и нарушение среды обитания заметно снизили популяцию лосося,
в результате чего косатки подвержены риску практически постоянного голодания.
Поэтому опыт главенствующих бабушек
играет решающую роль в вопросе выживания их групп,
но почему у косаток прекращается размножение?
Самке почти всегда выгодно продолжать восполнение популяции,
даже если она уже заботится о детёнышах или внуках.
Но у косаток существует ряд особенностей, предполагающих иную стратегию.
То, что ни самцы, ни самки не покидают семьи, где были рождены,
встречается довольно редко в природе:
особям одного или обоих полов почти всех видов животных
свойственно уходить из стаи.
Это означает, что по мере взросления самок косаток,
бо́льшая часть её семьи
состоит из детей и внуков,
а более старшие особи умирают.
Поскольку старшие самки больше связаны с группой, чем молодняк,
они делают всё возможное для поддержания общего благополучия семьи,
в то время как задача молодых самок состоит в поддержании численности группы.
В среде косаток
при рождении нового детёныша одни ртом становится больше,
а ресурсы ограничены, и их приходится делить с другими.
Более старшая самка может передавать гены, не обременяя свою семью новыми особями,
а путём поддержи своих старших сыновей,
чьё потомство рождается в других семьях.
Это может являться причиной того, почему самки косаток
прекращают приносить потомство начиная с сорокалетнего возраста.
Но даже будучи под опекой бабушек, косатки Южной резидентной популяции
находятся на грани полного исчезновения
в основном из-за снижения популяции лосося.
Нам необходимо срочно заняться восстановлением численности лосося,
чтобы спасти косаток от вымирания.
В долгосрочной перспективе необходимо больше проектов по изучению китов.
То, что нам известно в результате изучения косаток Южной группы,
может отличаться у других групп косаток.
Исследуя другие популяции косаток,
мы сможем выявить новые потрясающие аспекты их поведения,
а также предотвратить негативные факторы человеческого вмешательства
с целью дальнейшей стабилизации численности этих млекопитающих.