В ледяных водах у скалистых берегов на северо-западе Тихого океана водятся стаи хищных косаток. Семья косаток способна выжить во многом благодаря всего лишь одному из своих членов и самому опытному охотнику — бабушке. Эти главенствующие самки живут более 80 лет, в том время как самцы умирают после 30. Хотя косатки и обитают во всех океанах, до последнего времени мы знали о них очень мало. Подробности их жизни были скрыты от учёных, пока в 1976 году организация под названием «Центр по изучению китов» не начала исследовать отдельную популяцию млекопитающих у побережья штата Вашингтон и провинции Британская Колумбия. Благодаря непрекращающейся научной работе центра мы многое узнали об этих китах из так называемой Южной резидентной популяции. И чем больше мы о них узнаём, тем более интересной для нас становится роль старших особей в популяции. Бабушка начинает жизнь детёнышем, рождённым в стае своей матери, или материнской группе. Семья всё делает вместе: охотится и играет, и даже общается, подавая собственные особые сигналы. И самцы, и самки в течение всей жизни остаются в семье матери. Это не означает, что молодые косатки контактируют лишь с родственниками. Помимо собственных звуковых сигналов, группа общается с соседними семьями на общем диалекте, и группы регулярно вступают в контакты. Когда самка достигает примерно пятнадцатилетнего возраста, на этих встречах с другими семьями ей представляется возможность для спаривания. Однако дальше спариваний дело не заходит — самка и её потомство остаются в её группировке, а самец возвращается в семью к матери. Примерно до сорокалетнего возраста самка в среднем успевает давать потомство раз в шесть лет. Затем у неё наступает менопауза, что абсолютно уникально по сравнению с другими видами царства животных. На самом деле люди, косатки и ещё несколько видов китов — единственные представители видов животных, чьи самки ещё долго живут после того, как прекращают размножение. После менопаузы бабушки занимают ведущую роль в охоте на лосося — основного источника пропитания для Южной популяции. Бо́льшую часть зимы косатки охотятся у берега, питаясь вместо лосося другими видами рыб. Но когда стаи лосося устремляются к берегу на нерест, косатки следуют за ними. Самка-вожак учит молодняк поиску лучших мест для охоты. Она также отдаёт семье до 90% добытого ею лосося. С каждым годом важность её роли становится всё более жизненно необходимой: чрезмерный отлов и нарушение среды обитания заметно снизили популяцию лосося, в результате чего косатки подвержены риску практически постоянного голодания. Поэтому опыт главенствующих бабушек играет решающую роль в вопросе выживания их групп, но почему у косаток прекращается размножение? Самке почти всегда выгодно продолжать восполнение популяции, даже если она уже заботится о детёнышах или внуках. Но у косаток существует ряд особенностей, предполагающих иную стратегию. То, что ни самцы, ни самки не покидают семьи, где были рождены, встречается довольно редко в природе: особям одного или обоих полов почти всех видов животных свойственно уходить из стаи. Это означает, что по мере взросления самок косаток, бо́льшая часть её семьи состоит из детей и внуков, а более старшие особи умирают. Поскольку старшие самки больше связаны с группой, чем молодняк, они делают всё возможное для поддержания общего благополучия семьи, в то время как задача молодых самок состоит в поддержании численности группы. В среде косаток при рождении нового детёныша одни ртом становится больше, а ресурсы ограничены, и их приходится делить с другими. Более старшая самка может передавать гены, не обременяя свою семью новыми особями, а путём поддержи своих старших сыновей, чьё потомство рождается в других семьях. Это может являться причиной того, почему самки косаток прекращают приносить потомство начиная с сорокалетнего возраста. Но даже будучи под опекой бабушек, косатки Южной резидентной популяции находятся на грани полного исчезновения в основном из-за снижения популяции лосося. Нам необходимо срочно заняться восстановлением численности лосося, чтобы спасти косаток от вымирания. В долгосрочной перспективе необходимо больше проектов по изучению китов. То, что нам известно в результате изучения косаток Южной группы, может отличаться у других групп косаток. Исследуя другие популяции косаток, мы сможем выявить новые потрясающие аспекты их поведения, а также предотвратить негативные факторы человеческого вмешательства с целью дальнейшей стабилизации численности этих млекопитающих.