Distante da costa rochosa do noroeste pacífico,
baleais de orcas habitam as águas geladas.
Cada família consegue sobreviver aqui
graças principalmente a um membro,
seu caçador mais experiente:
a avó.
Essas matriarcas podem viver 80 anos ou mais,
enquanto a maioria dos machos morrem por volta dos 30 anos.
Embora as orcas habitem todo grande oceano,
até recentemente sabíamos muito pouco sobre elas.
Os detalhes da vida delas frustravam os cientistas
até que uma organização chamada Center for Whale Research
começou a estudar uma única população
próxima ao estado de Washington e a Columbia Britânica em 1976.
Graças ao trabalho constante deles,
aprendemos muito sobre essas baleias,
conhecidas como residentes do sul.
E quanto mais descobrimos,
mais o papel vital das anciãs desta população entra em foco.
Cada avó começa sua vida como um filhote
nascido no grupo familiar de sua mãe, ou seja, matrilinear.
A família faz tudo junto,
caçam, brincam e até se comunicam através de um conjunto próprio de cantos.
Os filhotes machos e fêmeas passam a vida toda com a família materna deles.
Isso não significa que uma baleia jovem apenas interaja com seus parentes.
Além dos próprios cantos especiais,
a família materna dela compartilha um dialeto com as famílias próximas
e elas se socializam regularmente.
Quando uma fêmea atinge por volta de 15 anos,
esses encontros se tornam oportunidades para se acasalar com machos
de outros grupos.
As relações não duram muito além do acasalamento;
a fêmea e seus filhotes ficam com a família dela,
enquanto o macho retorna para a mãe dele.
Até aproximadamente os 40 anos,
ela dá à luz a cada seis anos em média.
Então ela passa pela menopausa
o que é quase inédito no reino animal.
Na verdade, humanos, orcas e algumas outras baleias
são as únicas espécies cujas fêmeas continuam a viver por anos
depois que param de reproduzir.
Depois da menopausa,
avós assumem a liderança na caça ao salmão,
principal fonte de alimento das residentes do sul.
A maior parte do inverno, elas se alimentam no mar,
suplementando o salmão com outros peixes.
Mas quando o salmão segue em massa em direção à costa para desovar,
as orcas os seguem.
A matriarca mostra às baleias mais jovens
onde encontrar a área de captura mais fértil.
Ela também compartilha até 90% do salmão que pega.
A cada ano que passa,
as contribuições dela se tornam mais vitais:
a sobrepesca e a destruição do habitat decimaram populações de salmão,
colocando as baleias em risco de fome quase constante.
A experiência dessas avós
pode significar a diferença entre vida e morte para a família delas.
Mas por que elas param de reproduzir?
É quase sempre vantajoso para uma fêmea continuar reproduzindo,
mesmo que ela também cuide dos filhos e netos dela.
Algumas circunstâncias únicas mudam esta equação para as orcas.
O fato de que nem filhos nem filhas
deixam suas famílias de origem é extremamente raro;
em quase todas as espécies animais,
um ou ambos os sexos se dispersam.
Isso significa que, conforme a orca fêmea envelhece,
uma porcentagem maior da família dela
consiste em seus filhos e netos
enquanto parentes mais distantes morrem.
Como as fêmeas mais velhas são mais próximas do grupo do que as mais jovens,
elas fazem de tudo para investir na família como um todo,
ao passo que as fêmeas mais jovens devem investir na reprodução.
No ambiente da orca,
cada novo filhote é outra boca para alimentar
em recursos limitados e compartilhados.
Uma fêmea mais velha pode favorecer seus genes sem sobrecarregar sua família
apoiando seus filhos adultos,
que procriam filhotes que outras famílias vão criar.
Pode ser por isso que as fêmeas evoluíram
para parar de reproduzir completamente na meia-idade.
Mesmo com as contribuições das avós,
as orcas residentes do sul estão criticamente em perigo,
em grande parte devido a um declínio do salmão.
Precisamos urgentemente investir na restauração das populações de salmão
para salvá-las da extinção.
A longo prazo,
precisaremos de mais estudos como o do Center for Whale Research.
O que descobrimos sobre as residentes do sul
pode não ser verdade para outros grupos.
Ao estudar outras populações de perto,
podemos descobrir mais adaptações surpreendentes,
e anteceder suas vulnerabilidades à interferência humana
antes que a sobrevivência delas corra risco.