太平洋北西部の 険しい海岸線をした沿岸では
極寒の水中で シャチの群れが生息しています
それぞれの家族は
主に１頭の 最も優れたハンターである
おばあさんシャチのお陰で
生存することができるのです
家長たちは 80年かそれ以上生きますが
ほとんどのオスのシャチは 30年位しか生きられません
全ての主要な海洋で シャチは生息していますが
最近まで彼らのことは あまり知られていませんでした
シャチの詳細な生態については
「Center for Whale Research」 という団体が
1976年にワシントン州と ブリティッシュコロンビア近くにいる
ある群れを調査し始めるまで 知られていませんでした
彼らの継続的調査のお陰で
「南部の住人」として知られる シャチの群れについて
多くの事を学ぶことができました
さらに学んでいくほど
群れで年長のシャチの重要な役割に 注目することになります
それぞれのおばあさんシャチは
母方もしくは女系家族の中で生まれた 赤ちゃんシャチとして人生を始めます
家族は全ての行動を共にします
餌をとったり 遊んだり 独自のシグナルによって通信さえします
息子 娘の両方共 人生全てを 母方の家族と過ごします
若いシャチだけがメスの親戚と 交流するわけではありません
群れ独自のシグナルの他に
女系の群れは 近くに生息する 他の群れとも会話を共有し
定期的に交流します
メスのシャチが15歳ぐらいになると
こういった交流は 他の群れのオスと 交尾する機会となるのです
その交流は交尾する以上の関係にはなりません
メスとその赤ちゃんは メスの家族と過ごし
オスのシャチは自分の母親の元に戻ります
およそ40歳になるまで
メスは平均で6年毎に出産します
その後メスは更年期を迎えますが
これは他の動物界では ほとんど聞いたことがありません
実は人間やシャチ 他の数種のクジラだけが
メスが生殖機能を停止してからも
長く生き続ける種なのです
更年期を過ぎると
おばあさんシャチは 「南部の住人」の主な食料である
サケの捕獲リーダーになります
冬のほとんどの期間は 沖合でサケを捕獲し
他の魚も補足的に捕まえます
しかしサケが産卵のために 海岸線近くに移動すると
シャチは後を追います
家長は若いシャチに
最もサケが豊富な漁場を教えるのです
おばあさんシャチは捕獲したサケを 多い場合で90％を家族に分け与えます
１年経つごとに
おばあさんシャチの貢献は より重要になります
乱獲や生息地の破壊は サケの数を減少させ
シャチを慢性的な飢餓の危機にさらします
おばあさんシャチの優れた知識は
家族の生死を分けるのです
ではなぜ赤ちゃんを 産まなくなるのでしょうか？
メスが生殖を続けるのは
例え既に子供や孫の面倒を見ているにしても 通常有利なことです
いくつかのユニークな状況が この条件を変えるのです
息子も娘も 実の家族から離れないという事実は
非常に稀なことです
ほとんど全ての動物の種では
一方または両性が 分かれて生活します
メスのシャチの年齢だと
遠い親戚は死に絶えるので
子供達や孫達が家族の中で
高い割合を占めます
年長のメスは若いメスより 群れと関係が深いので
家族全体の世話に最善を尽くし
若いメスのシャチは生殖に集中します
シャチの環境では
赤ちゃんが生まれるたびに 限られた食料を分け与えるべき
家族が増えることになります
年長のメスは 他の家族が 育てることになる赤ちゃんを作った
息子を支えることによって 家族に負担をかけずに
自分の遺伝子を残すことができます
これはメスが中年で
完全に生殖を止めるように進化した 理由かもしれません
おばあさんシャチの貢献が あるにもかかわらず
「南部の住人」のシャチは
絶滅の危機に面しています
我々はシャチと絶滅から救うために 早急にサケの数の回復に向け
投資する必要があります
長期的には「Center for Whale Research」のような更なる調査が必要です
「南部の住人」から学んだ事は
他の群れには当てはまらないかもしれません
他の群れを詳しく調査することによって
さらなる驚くべき適応を発見したり
生存の危機にさらされる前に
人間の干渉に対する脆弱性を 予測できるかもしれません